Desde el punto de vista de su estructura, aparece integrada por una secuencia de palabras conexas en la que pueden reconocerse dos constituyentes: un sintagma nominal, en función de sujeto, y un sintagma verbal en función de predicado.

El sujeto gramatical de la oración es un sustantivo o equivalente, como pronombres sustantivos, infinitivo, u otro tipo de palabra sutantivada.

Desde el punto de vista semántico, la oración constituye una unidad de contenido, transmite un significado completo y coherente. Para que exista una oración ha de darse compatibilidad semántica entre sus elementos.

«Este niño es múltiplo de tres» no sería una oración, como mucho, "pseudo-oración".

La oración presupone que la combinación de los significados léxicos y gramaticales de sus integrantes den lugar a un significado global unitario. Constituye la unidad básica de descripción gramatical. Las unidades inferiores cobran sentido y se definen en tanto que integradas en una oración.

Un sintagma es cualquier secuencia de morfemas conexos. Tanto una palabra como una oración son sintagmas. Suele referirse a secuencias que no poseen estructura oracional, unidades lingüísticas mayores que la palabra pero menores que la oración.

«La mesa grande que me compraste» sería un sintagma aunque incluya una estructura oracional dependiente de nivel superior.

Problema de la definición de oración

En el plano del habla, de la utilización de la lengua como situación comunicativa, una secuencia puede constituir una unidad de comunicación y transmitir significado completo sin presental la estructura oracional antedicha. Se debe a que la situación o el contexto lingüístico suplen elementos.

A la oración desde el punto de vista del habla la llamaremos enunciado, que a su vez puede ser de estructura oracional o no oracional. Sólo podrían constituir mensajes completos los enunciados de estructura no oracional merced al contexto.

Desde el punto de vista terminológico es preferible optar por el plano del habla. Considerando que es una unidad de lengua, llamaremos oración a la estructura que subyace cuando el contenido se comunica por medios estrictamente lingüísticos, al margen del contexto.

En gramática tradicional es la expresión verbal de un juicio. Objeciones:

• Recurre al concepto de juicio, que no es propiamente lingüístico, sino filosófico.

• No tiene en cuenta oraciones interrogativas, imperativas y optativas, a las que no se aplica el criterio verdadero/falso.

• El sujeto y el predicado que el concepto tradicional de la oración define no son necesariamente el sujeto y el predicado gramaticales sino los lógicos, que no siempre coinciden.

El criterio de independencia sintáctica

Se delimita en el seno del discurso. La lingüística estructural americana (L. Bloomfield) opta por una redefinición de la oración que no considera la estructura de la secuencia sino su relación con el resto del discurso, como "toda secuencia lingüística independiente no incluida en otra secuencia lingüística mayor en virtud de alguna construcción gramatical».

Según esto, poco importa la estructura interna de la oración, no es necesario un sujeto ni predicado, basta la independencia sintáctica, también formulada como independencia distribucional: la oración no está en relación paradigmática con ninguna otra secuencia. Su estructura es impredecible.

El número de oraciones en un discurso responde a un criterio puramente formal, exento del contenido semántico expresado. Depende de la segmentación que coincide con la delimitación fónica mediante pausas y curvas melódicas que en la lengua escrita se traducen como puntuaciones fuertes, ya sean punto, punto y coma, dos puntos, puntos de interrogación y exclamación. La puntuación débil, coma, separa secuencias en el seno de las oraciones.

La oración en la gramática generativa

La oración es el axima de base que no requiere definición externa alguna. Una lengua L se define como el conjunto de todas las oraciones posibles pertenecientes a dicha lengua L (conjunto necesariamente infinito) y la gramática de dicha lengua como conjunto limitado de reglas o algoritmos que permiten generarlas.

Los símbolos y su articulación corresponden a la llamada estructura profunda, de la que depende la interpretación semántica de la oración. Las reglas transformacionales permiten pasar a la estructura superficial o patente de la oración. Se aplican reglas de restricción que rigen las compatibilidades semánticas.

La terminología tradicional: oración simple/compuesta

Son oraciones simples aquellas que tienen un único predicado (aunque tenga más de un sujeto)

Son compuestas o complejas aquellas que contienen más de un predicado.

Según la clase de palabra que constituya el núcleo, será nominal, verbal, adverbial… Sintagma preposicional si va precedido de preposición. Un sintagma verbal puede por sí solo constituir una oración.