Las enfermedades infecciosas

Desde la Edad Media, con la peste, hasta nuestros días con el terrible sida, las enfermedades infecciosas representan uno de los problemas sanitarios más graves a los que se enfrenta la humanidad.

Concepto de infección:

Una infección es el resultado de la acción antagónica entre su huésped y el parásito. Cuando la actividad del parasito en el organismo es la que prevalece, aparece la enfermedad. El parásito recibe entonces el nombre de agente patógeno.

Se entiende por enfermedad infecciosa aquella que está causada por la entrada y proliferación de agentes patógenos, como bacterias, virus, hongos o protozoos en una planta, un animal o una persona.

El agente patogeno provoca en los organismos alteraciones y daños que pueden llegar a ser muy graves, por ejemplo, en el ser humano son el sarampión, la gripe, el resfriado, las paperas, etc.

Algunas enfermedades infecciosas se transmiten mediante el contagio. Por esta razon se les denomina enfermedades infectocontagiosas.

Durante muchos siglos las enfermedades infecciosas furon el peor azote de la humanidad. Básicamente fue debido a tres razones:

• El contagio se producía entre personas.

• La ausencia de medidas higiénicas tanto privadas como públicas.

• La medicina se consideraba un conjunto de fórmulas mágico-religiosas más que una disciplina científica.

Hoy en día , aun no se deben olvidar enfermedades como la malaria, causante de unos tres millones de muertes al año en todo el mundo, y tambien como el sida.

La epidemiología

La gravedad de las enfermedades infecciosas, en cuanto a su repercusión en la población, se califican utilizando como criterio la extensión alcanzada por la misma, de tal manera que se habla de:

• Endemias: enfermedades localizadas en lugares determinados, aunque con un alto número de personas afectadas. Es el caso, por ejemplo, de la malaria.

• Epidemias: se caracterizan por su rápida transmisión, afectando en poco tiempo a un gran número de personas. Un ejemplo de una epidemia característica es la cólera.

• Pandemia: enfermedad con una excepcional difusión en un territorio muy amplio y que ademas afecta a un elevado a un numero elevado de personas. Por ejemplo, la gripe está considerada como una pandemia.

Agentes causantes de enfermedades infecciosas

Las enfermedades infecciosas son causadas por los organismos pertenecientes a alguno de los siguientes grupos: bacterias, virus, protozoos y hongos. No todos son dañinos. Cuando lo son se les llama organismos patógenos.

Las bacterias

No todas son dañinas. Hay muchas que aportan beneficios al hombre: por ejemplo, se utilizan en la industria para la fabricación de yogures, quesos, etc.

Son seres unicelulares, procariotas, con un tamaño que apenas superan las 10 micras. Presentan formas variadas, y se puden encontrar solas o en colonias.

Como todos los procariotas son estructuralmente muy sencillas, carecen de núcleo y apenas tienen orgánulos.

Exteriormente tienen una pared bacteriana. No tienen núcleo y el material hereditario lo constituye un solo cromosoma formado por un filamento de ADN cerrado.

La morfología de las bacterias:

• Bacilos: tienen forma de bastoncillo.

• Cocos: tienen forma esférica y suelen formar grupos.

• Vidrios: forma de bastoncillos curvados.

• Espirilos: forma espiral y ondulada.

Los virus

Son organismos acelulares, es decir, no son células. Son los organismos mas simples y pequeños que existen, no sobrepasan las 0.1 micras.

Estructuralmente estan formados por un ácido nucleico (ADN o ARN ), rodeado de una cubierta formada por proteinas. Se clasifican en funcion de la forma que presenta la cubierta:

Los virus parasitan todo tipo de células, tanto animales como vegetales, e inclusoa las propias bacterias. En los animales, por ejemplo, la peste equina y la fiebre aftosa y en los humanos la gripe, resfriado, sarampión, paperas, varicela, etc.

También en los vegetales provoca enfermedades como, el mosaico del tabaco.

Los hongos

Los hongos son un grupo muy heterogéneo que incluye organismos eucariotas muy diversos, como por ejemplo, las levaduras o los mohos.

Algunos hongos provocan enfermedades o micosis, que generalmente afectan a la piel.

Ejemplos de micosis son la blastomicosis, la candididasis, la tiña y el pie de atleta.

Los protozoos

Se trata de un grupo de microorganismos eucariotas unicelulares que carecen de pared celular y, en general, son móviles. Se mueven utilizando cilios, flagelos o bien mediante la formación de pseudópodos. Viven en diversos lugares:en el agua dulce o salada, en el suelo, en la materia orgánica en descomposición, etc.

Muchos protozoos son parasitos de los animales y del ser humano. En este último caso provocan graves enfermedades como: la disentería amebiana, la enfermedad del sueño y la malaria o el paludismo.