OCEANÍA

INTRODUCCIÓN

Oceanía es la quinta parte del mundo. No se asemeja a ninguna de las otras cuatro. Asia, América, África y Europa son continentes o partes de continentes; los mares y océanos que los rodean son simplemente límites más o menos artificiales. Aquí, en cambio, el océano, el gran océano Pacífico, prestó su unidad y su nombre a este conjunto. Oceanía es un mar salpicado de tierras y no una tierra rodeada de mares.

Este pequeño continente, cuya extensión es igual a las tres cuartas partes de Europa, limita en el oeste con el océano Índico, y su costa meridional se abre sobre los mares australes. Pero su frente oriental está bañado por el Pacífico; la mayor de la Australia “útil” se vuelve hacia el Gran Océano.

Agrupemos aquí, con el nombre de Oceanía: Australia, Nueva Zelanda y los pequeños archipiélagos que salpican el océano Pacífico. Pero Nueva Zelanda, y más aún la enorme Australia, tienen aspectos físicos y humanos tan originales que deben ser descriptos separadamente.

ARCHIPIÉLAGOS OCEÁNICOS

Los archipiélagos oceánicos (sin incluir Australia) tienen una superficie menor si se los compara con la inmensidad del mar: 380.000 km2, de los cuales más de dos tercios corresponden al archipiélago neozelandés (270.000 km2).

Para los 110.000 km2 que ocupan, las verdaderas islas del Pacífico son extraordinariamente numerosas: por lo menos 10.000, de las que muchas solo son ínfimos islotes; podrían agregarse todos los arrecifes que enmarcan apenas el océano y que sólo tierras para los que se destrozan allí.

HISTORIA

En el primer viaje de circunnavegación del globo, Fernando de Magallanes descubrió las Marianas y otras islas de Oceanía, antes de encontrar su muerte en las Filipinas. Poco después explotaron la región los portugueses; en 1525 Diego de Rocha descubrió las Carolinas y al año siguiente Jorge de Meneses arribó a Nueva Guinea. También los holandeses navegaron la región, y Abel Jansoon Tasman recorrió el litoral de Australia en 1642 descubrió la isla que en su honor se llamó Tasmania y las islas Tonga, Fiji y Bismark. Entre tanto desde Acapulco (Méjico) y Callao (Perú) partieron expediciones que hallaron numerosas islas del Pacífico. Las rivalidades portuguesas y holandesas fue reemplazada por la de los ingleses y franceses en el siglo XVIII. Entre 1764 y 1770 exploraron la zona John Byron, Samuel Waltis, Felix Carteret y otros, quienes recorrieron Taití, Samor, Solomón y Nuevas Hébridas. Por su parte, el inglés James Cook realizó tres viajes por islas de Pacífico entre 1768 y 1779, y llegó a las Islas de la Sociedad, Nueva Zelanda, Las Marquesas, Nuevas Hébridas y Hawaii. Los franceses exploraron las islas simultáneamente con los ingleses. Entre 1785 y 1787 lo hizo J. F. Laperouse y luego Dumont d'Urbille y Entrecasteux. Todos estos viajes determinaron el reparto de Oceanía entre las potencias colonizadoras: Gran Bretaña, Francia y EE.UU.

RELIEVE

Oceanía es lo que queda de una formación continental e insular mucho mayor que se hundió en épocas remotas. Las islas mayores son fragmentos desprendidos del territorio continental por movimientos orogénicos. Las islas volcánicas se originaron el cordilleras submarinas; son pequeñas casi siempre, y presentan altas montañas con cráteres apagados o activos. Las Islas Coralinas se formaron por lenta acumulación de corales y se extienden desde el Ecuador hasta los 25° o 30° de latitud norte y sur. Las islas occidentales tienen por basamento una cordillera que forma grandes arcos paralelos a la costa asiática. Hacia el centro de la cuenca se observan fallas tectónicas con fosas marinas profundas.

La mayor altura de Oceanía es el cerro Punkak Jaya (5.030 m.). Esta zona es frecuentemente agitada por terremotos y maremotos. Muchas islas constituyen cumbres de montañas hundidas en el océano.

ECONOMÍA

Oceanía tiene una economía predominantemente agrícola. El clima es ideal para cultivos tropicales. El principal producto de las islas es la copra, médula del coco, también la caña de azúcar, el café, la vainilla, los cereales, en especial el trigo, árboles frutales de clima húmedo, bananas y ananá.

La ganadería ha prosperado en Australia y Nueva Zelanda. El primero de estos países posee el mayor stock mundial de ganado ovino y es el principal exportador de lana.

La pesca se ha desarrollado con preferencia en las islas coralinas, donde constituye la base de la alimentación; además de pescado, se obtienen moluscos, cangrejos y tortugas.

Las ostras perlíferas constituyen otra actividad importante en este continente.

Los minerales que se extraen son el oro, plata, plomo, estaño, cinc, tungsteno, níquel, hierro, cromo y cobalto.

En Hawaii prosperan el turismo y la industria azucarera y conserva; en las demás islas solo se producen artesanías: hilanderías, alfarerías, canastos y esteras.

Australia

HISTORIA

Descubierta en 1530 por los franceses, Australia fue visitada en 1606 por los españoles, que le dieron el nombre en honor a la Casa Austria, que reinaba en España. De 1616 a 1636 reconocieron su litoral los holandeses, que la llamaron Nueva Holanda, y en 1642 completó las exploraciones Abel Tasman por lo que la isla descubierta por él se llamó Tasmania. James Cook navegó frente a las costas hacia 1770 y en 1788 los ingleses se establecieron en Port Jackson, donde luego se levantaría la ciudad de Sydney. El descubrimiento de las minas de oro en 1851 y la proyección alcanzada por la ganadería aseguraron el rápido desarrollo del país que en 1901 se constituyó en una federación de seis estados autónomos legalizada por el Parlamento Británico y con el apoyo de EE.UU. De acuerdo con el Acta de 1986, Australia goza de autonomía legislativa y judicial pero el poder ejecutivo depende de la corona británica, la cual nombró gobernador general a Martin Stephen en 1982, quien fue sucedido por Robert Hawke, líder del partido laborista, como primer ministro. Hawke gobernó hasta 1991 en que fue removido por Paul Keating, integrante del mismo partido. Los jefes de Estado son la Reina Isabel II y el presidente William Deane desde 1952 y 1996, respectivamente. Desde marzo de 1996 el Primer Ministro en John Howard.

RELIEVE

El territorio australiano, cuya altura media es de 340 m sobre el nivel de mar, presenta tres regiones naturales:

• La meseta occidental o Escudo Australiano, que ocupa casi la mitad del territorio. En el noroeste el litoral es desértico, bordeado por una llanura estrecha.

• La gran llanura central, que en el norte presenta aspectos de una sabana, que luego se deprime para albergar al lago Eyre.

• La cadena montañosa de Este, que separa la llanura central de la costa oriental. En esta larga cordillera se distinguen, de norte a sur:

• los montes York

• la cadena Divisoria

• los montes Queensland y de nueva Inglaterra

• los Azules y los Australianos

En general son cumbres redondeadas de entre 600 y 1000 m. El punto culminante es el cerro Kosciusko (2240 m.)

HIDROGRAFÍA

Los ríos son pobres e irregulares. Los más importantes son el Murray y su afluente el Darling, que nacen en la cordillera oriental y forman la única cuenca hidrográfica considerable.

Al Este hay varios ríos cortos y caudalosos que se aprovechan que se aprovechan para obtener energía hidroeléctrica.

Por último, hay algunos ríos que desembocan en cuencas cerradas dentro del continente, como la del lago Eyre. Casi todos los lagos del país son salados y de poca profundidad; algunos permanecen secos durante largos períodos y recobran su caudal en las épocas lluviosas

FLORA Y FAUNA

Por ser una gran isla en el medio del océano, Australia ha visto evolucionar una flora y fauna originales, que no se advierte en otras partes del mundo, sus 700 especies de Acacias y sus 600 de Eucaliptos, son típicos de este país. Hay además, cedros Rojos, Arces, Robles, Nogales, Casuarinas, etc.

En la región desértica predominan cactos y el voluminoso árbol botella que almacena agua.

En la selva tropical hay palmeras, helechos y epífitas.

La fauna ;indígena Australiana presenta unas 400 especies de animales terrestres y 1000 de aves.

Entre los monotremas (mamíferos ovíparos) están el ornitorrinco y el equidno.

Los marsupiales están representados por los canguros, de los que hay 150 especies y el koala, pequeño y trepador. También hay murciélagos, dingos(perros lobos), lagartos, tortugas, etc.

Entre las aves se encuentran el emu, semejante al avestruz y el pájaro lira.

Los peces presentan 2000 especies y entre los cataceos la orca.

POBLACIÓN

La estimación de la ONU para 1996 fue de 18.300.000 h. Los grupos étnicos mayoritarios son los caucásicos (95%) y los asiáticos (4%).

Se habla inglés y dialectos indígenas. En religión, las más practicadas son católica romana y la anglicana.

Una tercera parte de la superficie de Australia está despoblado. El 94% de los habitantes del país se encuentra en el litoral.

CLIMA

Presenta diferencia climática e importante, debido al emplazamiento de la cordillera de oriente, que obligó a los vientos a precipitarse en la costa oriental del continente. El centro del territorio no recibe abundancia de lluvias, donde el clima es desértico con gran amplitud térmica.

Debido al clima, el 25% del territorio es apto para la adaptación humana.

Los tipos de clima son:

• tropical

• subtropical con estación seca

• subtropical sin estación seca

• semiárido

• árido

Nueva Zelanda

HISTORIA

Descubierta por el holandés Abel Tasman en 1642. En 1826 desembarcó el primer grupo de colonos. En 1840 el Capitán William Hobson suscribió el Tratado de Waitangui con los maoríes, que reconocía la soberanía británica sobre el país a cambio de que se respetaran sus derechos sobre las tierras. El mismo año se fundó la ciudad de Wellington. La colonización, a pesar del tratado no tuvo en cuenta los maoríes a tener representantes en el dominio británico.

Con una autarquía formal consentida, en 1931 pasó a formar parte de la Commonvealth. En las elecciones triunfaron alternativamente los laboristas y los conservadores, por lo cual se mantuvo el alineamiento del país junto a Gran Bretaña y Estados Unidos.

En 1963 la corona británica nombró gobernador a Bernard Ferguson, en 1977 a Keith Holyoake, y a Catherine Tizard en 1990, quien fue sustituida por Michael Mardierboys.

RELIEVE

El archipiélago de Nueva Zelanda comprende las islas principales, la del norte y la del sur, separadas por el Estrecho de Cook, y varias islas menores. La isla del norte forma una meseta occidental por cordilleras volcánicas de origen reciente. En este lugar predominan los lagos, el mayor del los cuales es el Haupo en el sector. El río principal es el Cuzicato, cuyo valle constituye una de las zonas más fértiles del país.

En la zona del sur se hallan los Alpes Neozelandeses o Alpes del Sur. Su parte oriental desciende suavemente hasta la llanura de Canterbury.

HIDROGRAFÍA

Los ríos son cortos y torrentosos, alimentados por lluvias o deshielos. No son navegables, pero sí aprovechables para la obtención de energía hidroeléctrica.

FLORA Y FAUNA

En el norte se encuentra la selva austral con sus grandes coníferas, y el sotobosque húmedo, dominado por helechos de muchos metros de alto.

En el sur está el bosque de hayas, muy diferentes de las europeas, con pequeñas hojas perennes. Bosque impregnado de humedad y cuyo sotobosque musgoso huele a moho. Bosque desierto, selva virgen aún inexplorada en vastos espacios, donde se ha refugiado los supervivientes de aquellas extrañas aves que poblaban antiguamente la región, como el kiwi de enormes huevos.

Hay aves de gran tamaño y mamíferos desaparecieron. Murciélagos. Ratas y perros neocelandeses. Reliquia: el tatuara (lagarto casi extinguido). Aves corredoras: Kiwi, ave zancuda, weka, papagayo nocturno.

POBLACIÓN

Estimada por la ONU para 1996 en 3.600.000 habitantes. Está integrado en su mayoría por europeos (88%) y maoríes (8,4%).

La lengua oficial es el inglés, también se habla maorí.

La religión predominante es la Protestante.

CLIMA

El clima es templado húmedo, con temperaturas que descienden de Norte a Sur. Las precipitaciones son abundantes durante todo el año. Pero desiguales en su distribución. En las montañas de la isla del norte prospera la selva húmeda subtropical, como el la isla del sur que se mezcla con los bosques.