Marie Curie

Biografía

Nacida en Varsovia, Polonia, ocupada en aquel tiempo por la Rusia zarista, con el nombre de Maria Skłodowska. Hija de un matrimonio culto, el padre era profesor de matemáticas y física y la madre de música. Pese a tener trabajo, carecían de recursos. Su madre murió cuando ella tenía 11 años, de tuberculosis y no pudo dar todo el cariño a sus hijos porque podía contagiarlos por contacto. María muestra su afición por la lectura a la edad de cuatro años, leyendo ya perfectamente. Más adelante se interesaría por la física y se gradúa con 15 años. En Polonia no se les permitía acudir a la universidad a las mujeres, pero exístían clases clandestinas que daban antiguos universitarios, que tenían el nombre de universida volante.

Su hermana mayor, Bronia, se marchó a París para estudiar y obtener un título oficial, y preparó el terreno para María. Bronia se casa con un francés que cuenta con recursos y llama a su hermana, que se trasladó a París en 1891 y estudió química y física en la Sorbona. Empieza a llamar la atención entre todos por su melena rubia y le afrancesan el nombre, llamándola Marie. Vestía siempre de manera humilde, pero su hermana Bronia y su padre le ayudaban económicamente. El dinero mandado era poco y además se lo gastaba en libros y ni siquiera le quedaba para carbón. Su dieta era muy austera y tuvo achaques de anemia. Estudiaba muchísimo y fue la primera mujer en enseñar en las aulas de la Sorbona.

En 1893 consigue la licenciatura de física, consiguiendo el primer puesto de su promoción y en 1894 también se licencia en matemáticas como la segunda de su promoción. En 1894 también conoce al que sería su marido Pierre Curie, que era profesor de física. Los dos empiezan a trabajar juntos en los laboratorios y al año siguiente Pierre se declara a Marie, casándose el 26 de julio, en una boda sencilla en la que les dieron algo de dinero. Con este dinero se compraron dos bicicletas y se pasaron todo el verano viajando por Francia con ellas, hospedándose en fondas y comiendo poco. Su matrimomio duró once años, hasta la trágica muerte de Pierre. En ese año se descubrieron los rayos X y en 1896 se descubre la radioactividad natural. Marie es animada por Pierre para que haga su tesis doctoral sobre este último descubrimiento. En 1897 tiene su primera hija, Irène

Estudio de la radioactividad

Marie y Pierre estudiaron los materiales radiactivos, en particular el uranio en forma de pechblenda, que tenía la curiosa propiedad de ser más radiactiva que el Uranio que se extraía de ella. La explicación lógica fue suponer que la pechblenda contenía trazas de algún elemento mucho más radiactivo que el uranio. También descubren que el torio podía producir radioactividad. Tras varios años de trabajo constante, a través de la concentración de varias clases de pechblenda, aislaron dos nuevos elementos químicos. El primero, en 1898, fue nombrado como polonio en referencia a su país nativo, y el otro, radio debido a su intensa radiactividad. Siempre trabajaron en estos años en un cobertizo y Pierre era el encargado de suministrar todos los medios y artilugios para que Marie trabajara. Pierre tenía temporadas de gran fatiga que incluso le obligaba a reposar en cama, además de que los dos sufren quemaduras y llagas producidas por sus peligrosos trabajos.

Poco después Marie obtuvo un gramo de cloruro de radio, lo que consiguió al tener que manipular hasta ocho toneladas de pechblenda. En 1902 presentan el resultado y les invitan a todos sitios, a todas las cenas y reuniones, lo que les lleva a la fama. Los científicos les mandaban cartas y los norteamericanos les pedían que dieran a conocer todos sus descubrimientos. Tanto Pierre como Marie aceptan y prestan todas sus investigaciones sin querer lucrarse de ello mediante patentes, un hecho que es aplaudido por todo el mundo.

Premios Nobel

El diploma del Premio Nobel de Física que recibió en 1903.

Junto a Pierre Curie y Henri Becquerel, Marie fue galardonada con el Premio Nobel de Física en 1903, "en reconocimiento de los extraordinarios servicios rendidos en sus investigaciones conjuntas sobre los fenómenos de radiación descubierta por Henri Becquerel". Fue la primera mujer que obtuvo tal galardón. Les dieron 15.000 dólares, parte de los cuales lo utilizaron para hacer regalos a sus familias y en comprarse una bañera. Un tiempo después Pierre obtuvo una cátedra en la Sorbona. La fama les abrumó y se concentraron en sus trabajos. En 1904 tuvo su segunda hija, Eve, pero antes había tenido un aborto, probablemente producido por la radiactividad.

El 19 de abril de 1906 ocurrió la tragedia, ya que Pierre fue atropellado por un carruaje de seis toneladas, muriendo sin que nada se pudiera hacer por él. Marie quedó muy afectada, pero quería seguir con sus trabajos y rechazó una pensión vitalicia. Además asumió la cátedra de su marido, 650 años después de la última mujer que la asumió.

En 1910 demostró que se podía obtener un gramo de radio puro. Al año siguiente recibió el Premio Nobel de Química «en reconocimiento de sus servicios en el avance de la Química por el descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza y compuestos de este elemento»,. Con una actitud desinteresada, no patentó el proceso de aislamiento del radio, dejándolo abierto a la investigación de toda la comunidad científica.

Fue la primera persona a la que se le concedieron dos Premios Nobel en dos diferentes campos. La otra que lo obtuvo hasta el presente, fue Linus Pauling. La pusieron al frente del Instituto del Radio e investiga en el gran laboratorio Curie. Después de la muerte de su marido, tuvo un romance con el físico Paul Langevin, que estaba casado, lo que resultó un escándalo periodístico con tintes xenófobos.

Etapa final de su vida

Durante la Primera Guerra Mundial Curie propuso el uso de la radiografía móvil para el tratamiento de soldados heridos. El coche llevaba el nombre de Petit Curie. Su hija Irène empieza a ayudarla con 18 años. El gramo de radio lo dona a la investigación científica, luego le darían otro que también donaría al Instituto del Radio de Varsovia. En 1921 visitó los Estados Unidos, donde fue recibida triunfalmente. El motivo del viaje era recaudar fondos para la investigación. En sus últimos años fue asediada por muchos físicos y productores de cosméticos, que usaron material radiactivo sin precauciones.

Curie murió cerca de Salanches, Francia, en 1934 por leucemia, debida seguramente a la exposición masiva a la radiación durante su trabajo. Su hija mayor, Irène Joliot-Curie, también obtuvo el Premio Nobel de Química, en 1935, por su descubrimiento de la radiactividad artificial, al año siguiente de su muerte. En 1995 sus restos fueron trasladados al Panteón en París, convirtiéndose así en la primera mujer en ser enterrada en él.

Durante un período de hiperinflación en los años 1990, su efigie estaba impresa en los billetes de 20.000 zloty en su Polonia natal. Existe una película biográfica sobre ella y una biografía escrita por su hija Eva Curie en 1937, que ha sido traducida a varios idiomas y en español está publicada dentro de la colección Austral.