Los juegos romanos, al igual que los griegos, eran, al menos en un primer momento, en parte de carácter religioso. Para asegurar el continuo favor de los dioses, se exigía a los cónsules de Roma estar presentes al principio de cada año civil para celebrar los juegos dedicados a los dioses. Los fondos para estos espectáculos en un principio eran proporcionados por la tesorería pública. Más tarde, los políticos corruptos usaron los juegos para ganarse el favor del pueblo y para competir incrementando la extravagancia de los juegos, que al final perdieron su primer sentido y propósito religioso.

Los juegos romanos que se inspiran básicamente en los griegos eran sin embargo diferentes a aquellos en varios puntos. En Grecia, el pueblo era a menudo partícipe, en tanto que en Roma eran meros espectadores y normalmente sólo participaban atletas profesionales, esclavos y prisioneros. En los juegos griegos el espectáculo principal era proporcionado por la competición entre los atletas, sin embargo, frecuentemente los juegos romanos incluían luchas a muerte entre gladiadores además de utilizar fieras. Además En Roma los juegos acabaron convirtiéndose en auténticos espectáculos públicos de gran magnitud que llegaron a acaparar la atención de una buena parte de la población de la capital del Imperio.

En este sentido, hay que destacar que en Roma, una gran cantidad de la población no tenía oficio ni beneficio, es decir, vivía de lo que le daba el Estado. Esta gran cantidad de gente disponía, por tanto de mucho tiempo de ocio. Para evitar que esta población ociosa, descontenta por cualquier motivo, pudiera protagonizar revueltas y crear inestabilidad política y social, los gobernantes organizaban juegos y diversiones con los que tenerlos entretenidos y alejados de cualquier pensamiento o acción subversiva. Este modo de actuar recibió el nombre de “Pan y Circo”(Panem et Circenses).

En época republicana estos juegos se llevaban a cabo en el foro.

El foro era un espacio grande, abierto y rectangular, en la parte central de una ciudad, donde tenía lugar la asamblea del pueblo. Además servía como plaza de mercado y como zona para juegos públicos, entretenimientos, representaciones teatrales, combates de gladiadores y de lucha y para carreras. El foro principal de Roma, el Forum Romanum Magnum(el Gran Foro Romano) tenía incluso galerías para los espectadores de los juegos.

En época imperial, el aumento de la población y la gran aceptación de los juegos propició la creación de edificios específicamente creados para cada tipo de entretenimiento: Los Teatros(representaciones teatrales y musicales), los Circos(carreras) y los Anfiteatros(combates de gladiadores, naumaquias, etc)