Extensión Territorial y Límites

Según la Ley Preliminar de Regionalización -decreto 70 - 86 del Congreso- el Departamento de El Petén está comprendido dentro de la región VIII de la República de Guatemala y se encuentra localizado al sur de la Península de Yucatán. Ocupa una extensión territorial de 35,854 kilómetros cuadrados que corresponden a la tercera parte de la superficie nacional (32.93%) lo que lo hace el departamento más extenso de la República de Guatemala. Es al mismo tiempo el más septentrional y por lo tanto, el más alejado de las zonas de influencia del país.

El territorio fue elevado a categoría de Corregimiento en 1814 y se convirtió en departamento por acuerdo gubernativo el 8 de mayo de 1866.

Limita al norte, al oeste y al sur con los Estados Unidos Mexicanos, siendo éstos: Campeche, Quintana Roo, Tabasco y Chiapas. Al Este, toda su frontera se delimita con el actual estado de Belice. Ya en su entorno nacional, la parte sur del departamento colinda con Izabal, Alta Verapaz y Quiché.

Las altitudes del territorio varían desde 100 hasta 1000 metros sobre el nivel del mar.

División Municipal y Vías de Acceso

El departamento de El Petén se encuentra dividido en doce municipios.

El sistema vial del departamento se clasifica en vías de primer orden, que corresponden a las vías pavimentadas; en esta categoría solamente existen 63 kilómetros que van desde Santa Elena hasta Tikal.

Las de segundo orden, son las vías principales de terracería que se definen por el volumen de tránsito diario entre los diferentes puntos comerciales y poblacionales; actualmente tiene 381 kilómetros de longitud.

Las vías de tercer orden, que corresponden a las vías secundarias de terracería, las cuales se han construido sin estudios previos, se estiman aproximadamente en 584 kilómetros de longitud.

Y por último, la existencia de caminos rurales o brechas de penetración que son caminos de tierra construidos sin especificaciones, en su mayoría transitables sólo en época de verano, se estiman 600 kilómetros de longitud.

Otro medio de transporte lo constituye el transporte acuático fluvial que ofrece rutas en el Río Salinas y el Río Usumacinta que muchas veces es el único medio de transporte de viajeros, productos y bienes de consumo, constituyéndose en una atracción turística para llegar a los sitios arqueológicos a lo largo de los ríos.

También existe el ingreso al departamento por vía aérea, a través del Aeropuerto de Santa Elena, construido para tráfico aéreo internacional y sirve de comunicación comercial y turística entre la ciudad de Guatemala, México y Belice.

Clima

El clima del departamento, en términos generales, puede clasificarse como de tipo tropical cálido y húmedo. Se caracteriza como tropical variable - húmedo con períodos largos de lluvia y con época seca muy desarrollada pero de duración variable, entre los meses de diciembre y mayo, pudiendo tardar su inicio entre enero y febrero, dependiendo de los distintos territorios que constituyen los departamentos.

Según la clasificación Thornthwaite, la mayoría del territorio está dominado por los climas Br A' a', Br B' b'. La parte del noreste tiene un clima C2r A' B” siendo por lo tanto un territorio seco.

La temperatura media mensual varía entre los 22º, para el mes de enero y 29º, para el mes de mayo. Las temperaturas máximas no obstante varían entre 27º y 37º centígrados y las mínimas entre 17º y 23º centígrados.

La fuente de humedad más importante la constituye el Mar Caribe. La relativa cercanía del mar produce flujos de humedad asociados con ciclones y tormentas tropicales. No existiendo obstáculos orográficos importantes, con excepción de las montañas Mayas y la Sierra del Lacandón.

En la mayor parte del departamento, las lluvias son de origen ciclónico. La humedad relativa del aire, en su mayoría, es elevada, descendiendo solamente en el medio día de 80-90% hasta 50-60%.

Los vientos dominantes son alisios y soplan del noreste al sureste con velocidades promedio bajas. Durante el período de mayo a octubre, aparecen en forma esporádica tormentas tropicales, como por ejemplo: las estribaciones de huracanes formados por lluvias torrenciales y vientos de 75 km/h.

En lo referente a la precipitación, ésta oscila entre 1200 - 3000 mm, siendo un factor variable.

La estación seca principal bien definida, que abarca de diciembre o enero hasta abril o mayo, ocurre generalmente una canícula-temporada seca durante el período de lluvias que dura varias semanas-, los meses con menos precipitación son febrero, marzo y abril.

Por lo general, las precipitaciones son frecuentes, por las tardes y en las noches, permitiendo durante esta época, que la temperatura disminuya y sea más fresco el ambiente.

Geología

En la región se localiza la “Cuenca Sedimentaria del Petén” que comprende el área de rocas que se depositaron durante los períodos Cretácico y Terciario, las cuales cubren casi todo el departamento, con excepción de un área relativamente pequeña al noreste de Poptún.

La cuenca se encuentra dividida en cuatro provincias geológicas y subdividida en zonas geológicas:

• Plataforma Sedimentaria de Yucatán: es una continuación hacia el sur de la Plataforma de la Península de Yucatán, que es un área de poca deformación tectónica, por lo cual los estratos de las rocas que la conforman se encuentran horizontalmente o muy inclinados.

Esta plataforma se extiende por toda la parte norte del Departamento, hasta una línea aproximada El Naranjo-Flores-Melchor de Mencos. Está compuesta por rocas sedimentarias de yeso y marga del Cretácico Superior y del Eoceno.

• Cinturón Plegado del Lacandón: se extiende desde la Sierra del Lacandón al Oeste; desde las estribaciones de las Montañas Mayas, al Sureste. Está conformado por rocas sedimentarias carboníticas marinas y areniscas gruesas del Cretácico Secundario.

• Planicie Baja Inferior del Petén: esta provincia se encuentra extendida en la cuenca de los ríos Salinas y Pasión, al sureste del Departamento; ha estado sujeta a varios episodios de deformación tectónica y sus estratos aparecen fuertemente plegados y fallados.

Está formada por sedimentos terrestres del Mioceno al Plioceno Terciario y por sedimentos marinos del Paleoceno-Eoceno.

• Estribaciones de las Montañas Maya: en el sureste del Petén, desde Dolores hasta la frontera con Belice, el Cinturón del Lacandón se eleva para formas las Montañas Maya.

Las estribaciones pertenecen a las mismas formaciones geológicas, pero la parte centra, entre Poptún y San Luis, está formada por sedimentos y rocas areniscas del Carbonífero y del Pérmico Primario.

Fisiografía

En la división fisiográfica se pueden utilizar las mismas provincias geológicas, divididas en grandes unidades de paisaje.

• Plataforma de Yucatán: es una planicie con pendientes no mayores del 4%, con elevaciones entre 50 y 350 metros s.n.m. Se eleva progresivamente desde el oeste hacia el este. Tiene característica kársticas y se divide en áreas elevadas de “karst denudado” con drenaje subterráneo y áreas bajas cubiertas de aluviones calcáreos donde el drenaje subterráneo y áreas bajas cubiertas de aluviones calcáreos donde el drenaje subterráneo está más o menos obstruido.

• 
  Cinturón Plegado de Lacandón: Presenta los relieves más accidentados del Departamento formados por rocas calizas, lo cual produce depresiones con drenaje subterráneo en forma de conos, que terminan juntándose, por la erosión, en trincheras sinuosas. Las elevaciones varían en decenas de metros.

• Planicie Baja Interior de Petén: esta planicie resulta, en su mayor parte, de la erosión del karst y su relleno por los sedimentos resultantes. El relieve es ligeramente ondulado y la altura no pasa de 200 metros s.n.m. Los ríos tienen curso superficial.

• Estribaciones de las Montañas Mayas: se extienden a lo largo de la frontera con Belice; se caracteriza por montañas no calcáreas, con elevaciones entre 600 y 1200 metros s.n.m., constituidas por rocas ácidas y drenaje con pendiente.

Hidrología

El Departamento de Petén puede dividirse en términos de drenaje en dos vertientes: la del Golfo de México, que ocupa alrededor del 80% de la superficie total, y comprende las cuencas del Río Usumacinta y sus afluentes el Río La Pasión, el Río Salinas, el Río San Pedro y el Río Candelaria. La Vertiente del Mar de las Antillas, que incluye las cuencas del Río Mopán-Belice, del Río Azul, del Río Pusilá, del Río Temas y del Río Sarstún.

Entre los cuerpos de agua se localiza el Lago Petén Itzá que es el más grande del departamento y lagunas entre las más importantes Laguna del Tigre, Laguna Petexbatún, Laguna Perdida y Laguna Yaxjá. Por consiguiente, existen un gran número de lagunas temporales, cuyo nivel crece con la intensidad de las precipitaciones y que algunas llegan a cubrir grandes extensiones de tierra.

Así mismo, se puede hacer mención de la existencia de bajos y humedales que cubren cerca del 7% del territorio y se encuentran principalmente en las planicies aluviales del Río Sanpedro conformados por las subcuencas de sus afluentes como el de Agua Dulce, Escondido, Tamarís y Jicotea y al norte del Río de la Pasión, entre los ríos Subín y Pucté. Algunos pantanos se encuentran en las depresiones y terrazas de la Sierra del Lacandón. Los bajos, propiamente dichos, son depresiones desprovistas de drenaje superficial, temporalmente inundados y los más importantes se encuentran en el noreste del Departamento, en las áreas de Tikal, Uaxactún, Yaxhá, Nakum, Yaloch y la cuenca del Río Azul-Tikal.

Suelos

Para una mayor comprensión de la distribución y clasificación de los suelos, se pueden agrupar en seis clases:

• Lomas Kársticas: conformadas por Karts cónico sumamente quebrado, propios del Cinturón Plegado del Lacandón y de las estribaciones de las Montañas Maya. Se localiza la serie Cuxú que se desarrolló sobre rocas calizas suaves y la serie Chacalté en zonas de Karts Cónico. Aproximadamente cubren 7000 Km. Cuadrados en conjunto.

• Áreas de Karts Aplanado: desarrollados en zonas de karts fuertemente erosionado, pertenecen a la serie Chocop, Machaquila, Quinil, Sacluc y Zotz; los suelos son arcillados con drenaje lento en las partes bajas y están compuestos de residuos de caliza. Los suelos de Quinil y Zotz se encuentran entre los más fértiles del departamento. Aproximadamente cubren una extensión de 7800 km².

• Terrazas y planicies kársticas: se encuentran asociadas a las terrazas y planicies de roca caliza y a las lomas kársticas. Cubren más de 8000 kms². Existen tres series: Joljá, Yaxha y Uaxactún. La serie Joljá, se ha desarrollado en relieve plano o ligeramente ondulado, la mayoría del calcio ha sido lavado en las áreas llanas. La serie Yaxhá, es la mayor extensión en el departamento; está compuesto de suelo negro, arcilloso, rico en materia orgánica. La serie Uaxactún, contiene suelos rocosos y poco profundos, sensibles a la erosión y a la sequía.

• 
  Lomas Esquitosas: éstas pertenecen a la serie Ixbobó y Guapaca; se desarrollan sobre esquistos calcáreos en relieve menos quebrado. Estas áreas se encuentran densamente ocupadas por los agricultores y presentan una topografía ligeramente ondulada en la parte alta de la cuenca del río la Pasión, especialmente los de la serie Guapaca.

• Sabanas: se encuentran en Petén dos tipos de sabanas: las sabanas del norte, que presentan suelos llanos, arcillosos-limosos, desarrollados sobre suelos calizos. En este tipo se incluyen la serie Chachaclún y Exkikil, ambas series contemplan suelos ácidos, impropios para la agricultura y utilizados para ganadería extensiva. El otro tipo de sabanas son las denominadas de Pino, se desarrollan sobre suelos francoarcillosos bien drenados, al cual pertenecen la serie Poptún, Suchachín y Machaquilá.

• Planicies Aluviales: este grupo se ha desarrollado en la planicie baja interior del Petén, a lo largo de los ríos la Pasión, Usumacinta, y de sus afluentes y en la cuenca del Río Mopán. A este grupo pertenecen las series Petexbatún y Usumacinta, cubriendo alrededor de 400 kilómetros, son suelos arcillosos y mal drenados. La otra serie es la de Mopán y Surstún, que ocupa aproximadamente más de 2000 kms²; son suelos fértiles, pero la falta de drenaje y la adhesividad limitan su uso agrícola.

• Bajos: el último grupo comprende los suelos desarrollados en las depresiones llamados bajos. Estas depresiones se encuentran inundadas durante parte del año, al cual pertenecen la serie Bolón, Macanché, Saipuy y Yaloch, cubriendo alrededor de 6700 kilómetros cuadrados, principalmente en la parte norte del departamento. Los suelos de Bolón, por su acidez y pobreza en nutrientes y los suelos Saipuy, por su drenaje muy lento, no se prestan a ningún uso económico en las condiciones actuales. Los suelos Yaloch presentan una mayor fertilidad y los suelos Macanché comprenden suelos con mejor drenaje, en relieve ondulado y tierra fértil, utilizados para la siembra de milpa.

Demografía

El departamento de El Petén, en base a las estimaciones de población del departamento 1990-2010, la población total para el año 2000 asciende a 333,390 habitantes de los cuales, 177,417 son del sexo masculino y 155,973 del sexo femenino.

La distribución de3 la población, dentro de la región, se encuentra concentrada mayormente dentro de las áreas rurales, siendo ésta de 164,769 habitantes lo cual corresponde al 73,2%; mientras que la población dentro de las áreas urbanas, es de 60,115 habitantes, osea el 26.8% restante.

El grupo étnico lo constituyen: 59000 habitantes indígenas que corresponden al 26.2%, y el grupo no indígena, 160,078 habitantes siendo éste el 71.1%, y el 2.8% restante se ignora su ascendencia.

El departamento del Petén tiene una extensión territorial de 35,854 kms², con lo cual la densidad de población corresponde a 6 habitantes por kilómetro cuadrado.

La población se encuentra en un 60% localizada en los municipios del sur mientras que en el norte corresponden al 40%, esto se debe a que los municipios del sur se constituyen como polos de atracción para los inmigrantes.

Los índices de crecimiento de la población se deben principalmente a los niveles altos de fecundidad, descenso en la mortalidad infantil y general y a elevado índice de inmigrantes.

Flora y Fauna Silvestre

En base a la clasificación de zonas de vida de Hooldridge, el Norte del Petén pertenece al Bosque Húmedo Subtropical Cálido, mientras que el Sur pertenece al Bosque muy Húmedo Subtropical.

Los estudios realizados por Lundel (1973) en el Departamento de El Petén, dan una suma total de 1400 especies de flora conocidas, de las cuales éstas 1400 son las que han sido localizadas dentro del territorio y se concluye que pueden llegar a ser alrededor de 3000 especies existentes o más.

Los bosques tropicales generalmente están compuestos por una gran variedad de vegetación, tanto arbórea como de palmas, arbustos, bejucos, epífetas, orquídeas, gramíneas y otras plantas. Entre las especies más comunes existentes se puede hacer mención de Caoba, Chico Zapote, Amapola, Santa María, Zapotillo, Cedro, etc.

Dentro de la fauna silvestre, el mayor número está constituido por los mamíferos (felinos mayores, primates y especies de valor cinegenético) de los cuales se pueden mencionar algunos: de jaguares, puma o león americano, tigrillo, gato de monte, venado cola blanca, jabalí, murciélago, etc.

Luego lo constituyen las aves que se estiman que de las 675 especies que se encuentran en Guatemala, 303 pertenecen al territorio del Petén. Y por último, dos grupos de anfibios, reptiles y los peces, siendo este último, una menor variedad.