El control de las plagas

En 1986 la vida debió parecer extraña a los arroceros indonesios.El gobierno proporcionó pesticidas (o plaguicidas) a 15% de su precio en el mercado,los campesinos lo rociaron confiadamente y los arrozales florecieron..por un tiempo.Un Insecto antes poco común,el piojillo de las plantas,apareció en los cultivos y no fue posible detenerlo .Cuanto más asperjaban pesticidas,mayor era la infestación de esos insectos.

De pronto ,en 1986,el gobierno dijo a los arroceros que ya no debían usar pesticidas.De los 63 que aplicaban al arroz,57 quedaron prohibidos.Los asesores agrícolas se dispersaron por el campo y enseñaron a los campesinos a proteger a los depredadores naturales y a asperjar de manera más selectiva.Una vez que los arroceros suspendieron el uso de pesticidas ,regresaron los enemigos naturales del piojillo y ahora la producción de arroz es más alta que nunca .

Necesidad de poner coto a las plantas

Desde los tiempos más remotos,los seres humanos han sufrido la frustración y la pérdida de alimentos causada por las plagas.Hasta nuestros días ,tanto campesinos como pastores deben librar una batalla constante contra los insectos,los agentes patógenos de los vegetales y las hierbas malas que compiten por el uso biológico de cultivos y animales.

Definición de Plaga

Cualquier organismo nocivo,destructor o problemático.

Las principales categorias de plagas son:

1.-Organismos que causan enfermedades a los seres humanos,plantas o animales domésticos.Entre estas plagas se encuentran: virus,bacterias ,parásitos intestinales,como las lombrices y los trematodos.

2.-Organismos que molestan a personas y animales domésticos y que transmiten enfermedades por mordedura o picadura.

3.-Organismos que se alimentan de plantas de ornato y de cultivos ,antes y después de cosecharlos.Gusanos,caracoles ,babosas,ratas,ratones y aves se incluyen en esta categoria.

4.-Animales que atacan y matana los animales domésticos,como coyotes ,zorros y mapaches.

5.- Organismos que pudren madera,cuero,y otros materiales .Bacterias y hongos—en particular los nohos—son causantes en gran medida del transtorno.
6.-Plantas que compiten con los cultivos,los bosques y los pastizales por la luz y los nutrimentos.Con frecuencia se les llama hierbas malas.

Las seis categorias de plagas tratamos de someterlas por tres objetivos principales: proteger nuestros alimentos,cuidar nuestra salud y por comodidad.

La importancia del control de plagas

Parte del crédito por la prosperidad de los hombres es atribuible al control de las plagas.Viviríamos aún en condiciones precarias en extremo,con el sustento y la salud a merced de todos los organismos que llamamos plagas ,de no haber sido por nuestra capacidad de contenerlas.

Cocheras y bodegas de los paises industrializados tienen cantidades enormes de pesticidas,herbicidas y repelentes que nos protegen de las molestias que vienen con ciertas plagas.

Pérdida de cultivos debida a plagas

Se calcula que los insectos los agentes patógenos de las plantas así como las hierbas malas destruyen el 37% (antes y después de la cosecha) de la producción agrícola pontencial de Estados Unidos, con pérdidas anuales de 64,000 millones de dólares.Cada año los trabajospor evitar tales pérdidas incluyen el uso de de 500,000toneladas métricas

de herbicidas (agentes químicos que matan hierbas y pesticidas que matan a los animales e insectos considerados plagas) con un costos directo de 400,000 millones de dólares.

Diferentes Planteamientos en el Control de Plagas

El ejercicio de la medicina acude a los medios básico para tratar las enfermedades infecciosas.Uno estriba en dar al pasienteexpuesto a una dosis masiva de antibióticos, con la esperanza de eliminar el agente patógeno que causa el problema de detenerlo antes de que se establezca.

Los mismos planteamientos básicos se emplean para controlar las plagas del campo.El primero es la tecnología química. Al igual que el uso de los antibióticos, está tecnología busca una bala magica que erradique o aminore la plagas.

El segundo planteamiento es el manejo ecológico de las plagas. Al igual que el estímulo aplicado al sistema inmunológico del organismo, este método pretende dar una protección duradera mediante agentes de control, de acuerdo con el conocimiento del ciclo vital y relaciones ambientales de las plagas.

Estos dos planteamierntos se combinan en el procedimiento llamado, manejo integral de las plagas.

Promesas y problemas de los métodos químicos

Los pesticidas se clasifican de acuerdo con el grupo de organismos que eliminan insecticidas (para insectos) raticidas (para ratas y ratones ) fungicidas (para hongos) etc. Y ninguno de todos estos agentes es del todo especifico para los organismo que esta destinado a controlar y todos ellos plantean riesgo a otros seres vivos entre ellos humanos.

Elaboración y resultados de los pesticidas químicos

La busqueda de medios eficases para combatir las plagas es una lucha constante.

La primera sustancia es empleada (que suelen denominarce pesticidas de primera generación) incluían metaloides y metales pesados toxicos entre ellos el plomo el arsénico y el mercurio. Ahora sabemos que esta sustancia se acumula en los suelos e inhiben el cresimiento de las plantas, adémas de que tambien llegan a envenenar animales y personas.

El sigiente paso había comenzado a principios del siglo XIX con la química organica.

Llamada DDT que significa diclorodifeniltricloroetano que aparecio en los años 50.

El DDT mostró al instante que tenía éxito en el control de insectos portadores de enfermedades.Poer ejemplo en la segunda guerra mundial los ejército los empleaban para suplimir los piojos, que diseminaban el tifo entre los hombres que vivián entre las sucias condiciones de los campos de batallas.

Los usos de DDT se usaban para rosiar los bosques para controlar a los insectos desfoliadores como la larva de la picea; se asperjaba de rutina para enfrentar a los insectos nosivos, y desde luego resulto ser muy eficaz por lo menos a corto plazo que el rendimiento de muchos cultivos aumentó radicalmente.No es de sorprenderce que el DDT anunciara una gran variedad de pesticidas orgánicos sintéticos. No todos se sigen usando y el crédito por ello talvez deba otorgarse a Rachel Carson.

El problema del uso de pesticidas químicos

Los problemas asociados con los pesticida orgánicos sintético se clasifican en tres categoría.

• Resistencia adquiridas de las plagas.

• Resurgimiento y brotes secundarios de plagas.

• Efectos adversos al ambiente y a la salud del hombre.

Resurgimientos y brotes de las plagas.

El segundo problema del uso de los pesticidas es que después de que la plaga ha sido eliminada, la pobalción no solo se recupera, sino que crece aniveles mayores y más graves.

Al principio los defensores de los pesticidas negarón que el resurgimiento y brotes secundarios tuvieran algo que ver con el uso de esos agentes químicos. Los resurgimientos y brotes necesarios ocurren porque el mundo de los insectos forman parte de una red alimenticia complejo.

Para ilustrar la seriedad de los resurgimientos y los brotes secundarios, un estudio resiente en California ofrecio una lista de 25 ataques importantes, de plagas de los que caada uno causo daño de millon de dólares. Salvo uno, todos comprendierón el resurgimientos de brotes secundarios.

Los metodos químicos fracasan porque se oponen a los principios ecológicos basicos.

Dan por hecho que los ecosistemas son entidades estática en la que una especie, puede ser eliminada sin más. La vía de la sostenibilidad exige que entendamos el funsionamiento de los ecosistemas y que, en consecuencia, adaptemos nuestras intervenciones.

Método alternativos del control de plagas

Numerosos factores ecológico biológico influyen en la relación entre las plagas y sus huéspedes. Dado que el manejo acelógico exige trabajar con factores naturales y no químicos sinteticos, sus técnicas se dedominan de control natural biologico. Este método natural, a diferencia del que emplea tecnología química, depende de comprender las plagas su relación con el huésped y el ecosistema.

Las cuatro categorías principales de control natural o biológico de las plagas son:

• Control cultural

• Control mediante enemigos naturales

• Control genético

• Control químico natural

Control Cultural

El control cultural es una alteración no químicas de una o más factores ambientales de la forma de las plagas encuentre el entorno inadecuado o inaccesible.

Control cultural de las plagas que afectan al hombre.

Por rutina practicamos muchas formas de control cultural de enfermedades y parásitos.Algunas de estas prácticas son tan familiares y están tan arraigada en nuestra cultura que ya no reconocemos lo que son. Por ejemplo, deshacerse de la forma adecuada de las aguas residuales o no beber liquídos de fuentes inseguras cn costumbres culturales que no protegen de organismo patógenos que medran en el agua. La eliminación conveniente y periódica de la basura y mantener la casa limpia con r equebrajadura resanadas y las ventanas en buenas condiciones, son formas eficases para reducir las cucarachas, ratones moscas y otras alimañas.

Si los hábitos de higiene personal quedan comprometido, como suele ocurrir en los desastres, hay un peligro real que aumente los desastres como resultado de incremento de parásitos y enfermedades.

Control cultural de plagas en jardines, huertos y cultivos.

Los dueños de casas son proclives a emplear cantidades excesivas de pesticidas para mantener un césped libre de malas hierbas.Con frecuencia,éstas son el resultado de podar el pasto demasiado corto,pues si se deja por lo menos ocho centímetros de alto,por lo general será lo bastante denso para que la dedalera de dama y otras hierbas nocivas no lo invadan.Así, vigilar la altura del pasto es una forma de control cultural de las hierbas mala.Del mismo modo,muchos toleran una diversidad de plantas en sus jardines que algunos considerarían hierbas.

Control mediante enemigos naturales

Los siguientes ejemplos ilustran la gama de posibilidades de controlar las plagas con sus enemigos naturales:

• Los cocos,que suelen devastar los cultivos de cítricos,han sido controlados con éxito mediante mariquitas,que se alimentan de ellos.

• Variass orugas han sido controladas con avispas parásitas.

• Los escarabajos japoneses se controlan en parte con la bacteria Bacillus thuringiensis (Bt),que produce cristales tóxicos cuando el suelo que los contiene es ingerido por las larvas.

• Los nopales y diversas hierbas malas se controlan con insectos devoradores de plantas.En todo el mundo,más de 30 especies de hierbasmalas están limitadas por insectos introducidos en su hábitat.

• En Australia,los conejos son mantenidos a raya con virus infecciosos.

• Las hierbas acuáticas de la región de Medio Oeste de Estados Unidos son controlados por un pez vegetariano originario de Sudamérica.

• En Africa,una avispa parásita controla los cocos.

Control Genético

Casi todos los insectos comedoresde plantasy los organismos patógenos de éstas atacan sólo una especie o unas pocas relacionadas.Esta especialidad implica una incompatibilidad genética entre las plagas y las especies que no agreden.La mayor parte de las estrategias de control genético están destinadasd a implantar en la especie huéped el mismo rasgo incompatible, es decir,la resistencia al ataque de la plaga. Esta técnica ha sido muy utilizadas para tratar las enfermedades vegetales por bacterias,hongos y virus parásitos.

Control con Barreras químicas

Estas barreras consisten en algún agente producido por la planta que queremos proteger ; la sustancia es fatal o por lo menos repulsiva para la supuesta plaga.Una vez que los genetistas encuentran una barrera,se sirven de la selección y la reproducción cruzada para fortalecer el rasgo en la planta designada.

La mosca fitófaga fue introducida en Estados Unidos en las camas de paja de los soldados de la ciudad alemana de Hesse durante la guerra de Independencia estadounidense y acabó difundiéndose por una gran región del Medio Oeste,donde causó una devastación generalizada hasta que científicos de la Universidad de Kansas crearon una variedad de trigo que producía una agente tóxico que mataba las larvas cuando se alimentaban de las hojas.

Control con Barreras Físicas

Las barreras físicas son rasgos estructurales que impiden el ataque de la plaga.

Por ejemplo,los cicadélidos son plagas muy difundidas en el mundo que atacan el algodón,la soya la alfalfa,el trébol,el frijol y la papa,pero sólo dañan a las plantas de hojas más o menos suaves.Las hojas con la superficie vellosa y en forma de gancho, tienden a atrapar y matar a los cicadélicos inmaduros.

Control con machos estériles

Otra estrategia de control consiste en inundar las poblaciones naturales con machos estériles producidos en laboratorio.El combate al gusano barrenador ofrece una excelente ilustración.La moscarda,emparentada y muy parecida a la mosca doméstica,pone sus huevos en las heridas abiertas del mismo ganado y otros animales.Para alimentarse de sangre y linfa,las larvas (llamadas gusanos barrenadores) mantienen la herida abierta y supurando.

Con frecuencia aparecen infecciones secundarias que muchas veces llevan a la muerte del animal huésped.

Estretageias de la biotecnología

Hace poco,la biotecnología ha multiplicado las posibilidades del control genético.Más complicada que la reproducción selectiva básica,la ingenieria genética introduce en las plantas de cultivo genes de diversas fuentes: otras especies vegetales,bacterias y virus.Los nuevos cultivos transgenéticos vienen alcanzando rápidos avances y pasando muchas pruebas ; más de 40 especies de alimentos vegetales son producto de la ingenieria genética y, hasta mediados de 1996 ,25 cultivos transgenéticos habían sido aprobados por las autoridades. Una estrategia promisoria consiste en incorporar la membrana proteica de un virus en la propia planta que ataca. Cuando la planta elabora la membrana,impide la infección del virus real. De esta manera,los cultivos se han vuelto resistentes a más de una docena de virus.

La resistencia a los insectos devoradores de plantas se ha conseguido con una proteína vigorosa producida por la bacteria Bacillus thuringiensis (Bt) , que mata las larvas de muchos de ellos y es inofensiva para mamíferos , aves y casi todos los otros insectos. Los ingenieros genetistas han incorporado el gen en varias plantas, entre las que se cuentan el algodón , la papa y el maíz .

Una estrategia poco usual de la ingenieria genética ha consistido en hacer resistente una especie agrícola a los herbicidas de espectro amplio . Aunque parecería que estimula su uso,se espera que sea posible emplear menos cantidades y que reduzca el número de aplicaciones por hectárea por temporada,así como que se utilicen compuestos más benignos para el ambiente. Uno de estos herbicidas es el glifosato, que inhibe una cadena de aminoácidos que sólo ocurre en las plantas y en animales,se biodegrada con rápidez y controla tantos pastos como plantas de hoja anchas. Se ha logrado introducir genes de resistencia al glifosato en algodón,colza,soya y maíz. Como variación sobre el tema,es posible introducir genes de resistencia.

Así,los agricoltores seguirán aplicando pesticidas contra las plagas cuando lo necesiten , además de contar con que los depredadores estén presentes para impedir resurgimientos.

Por desgracia,las plagas suelen adquirir la capacidad de superar sus controles - los químicos,físicos y biotecnológicos en la misima forma en que se vuelven resistentes a las perdidas.Eso significa que los científicos deben elaborar todo el tiempo variedades nuevas de plantas y animales que sustituyan a las antiguas.

Control químico natural

Como en los humanos y otros animales,cada estado de desarrollo de los insectos está gobernado por hormonas,sustancias químicas que produce el organismos y que envia señales que controla los procesos de crecimiento y las funciones metabolicas.Además los insectos producen feromonas,otras sustancias que secretadas por un individuo incluye el comportamiento de otro de la misma especie.

Los cientificos han descubierto que la crizalidación de la oruga es iniciada por una mengua en las concentraciones de una sustancia llamada hormona juvenil.

Si se rocia en el insecto, no muda en crizálida y sigue comiendo y creciendo como larva, aumenta mucho de tamaño y al final muere .Un nuevo insecticida llamado Mimic es una variedad sintética de la ecnizona, la hormona de la metamorfosis.Mimic inicia la transformacion de las larvas,pero no la concluye.

Así, quedan atrapadas en su vieja piel y terminan por morir de hambre. Mimic es específico de palomillas y mariposas, y se piensa que será un agente de control poderoso de la larva y de la picea ,la palomillas gitanas,el gusano de la remolacha y el de la manzana, todas plagas muy devastadoras.

Las enormes posibilidades de los químicos naturales para controlar las plagas de insectos sin causar daños ecológicos o transtornos se admite desde hace 30 años.

Sin embargo,la invertigacion basica y las pruebas necesarias apenas fructifican.Las pruebas son del todo prometedoras.Al parecer,estan a punto de hacerse realidad las grandes expectativas en este campo, pues se han identificado más de 800 químicos naturales y 250 se producen para la venta.

Cuestiones socioeconómicas del manejo de plagas

Presiones para usar pesticidas

Con cualquier método de control,es importante recordar que una especie se convierte en plaga sólo cuando su población se multiplica al punto de causar daños. En general, los controles naturales estan destinados a mantener esas poblaciones reducidas,no erradicarlas. Con ello evitan daños significatos a la vez que preservan la integridad y el equilibrio de los ecosistemas.Los daños se juzgarán importantes solo si las perdidas economicas que originan,superan con mucho el costo de aplicar un pesticida.Este punto se llama umbral económico , si no hay tales de daños es que ya hay controles naturales y tal vez lo mejor sea dejar la situacion como esta.Es más que problable que la aplicación en este momento de agentes quimicos sintéticos transtorne el equilibrio natural y haga los resurgimientos empeore la situación.Tiene poca importancia que la amenaza de perdida por la infestacion de una plaga sea real o imaginaria,inminente o remota.Lo que cuenta es que como la percibe el agricultor.Aun asi no hay pruebas de daños inmediatos por la plaga,es problable que el agricultor que piense que sus plantaciones esten en riesgo acude al rociado de seguridad , al uso de los pesticidas “ sólo para estar seguros”.

Cultivos orgánicos de alimentos

Con frecuencia la opinión pública manifiesta fuertes sentimientos en contra del uso de pesticidas químicos.Lo innecesario rociados cosméticos o de cualquier otro tipo persiste en la buena parte por que los consumidores desconocen las clases o los montos de los pesticidas aplicados.La experiencia muestra que cuando los consumidores estan informados muchos abandonan la actitud de blanca nieve.Vienen apareciendo puntos de ventas que expenden alimentos cultivados orgánicamente (produciendo sin pesticidas ni fertilizantes quimicos ), si bien los productos no tienen apariencia perfecta y suelen costar mas que los tratados con agentes quimicos.

Manejo integral de las plagas

El método conocido como manejo integral de las plagas pretende disminuir el uso de pesticidas orgánicos , sintéticos sin poner en peligro los cultivos.Esto es posible en tomar en cuenta todos los aspectos sociológicos,económicos y ecológicos relaciones con la proteccion de las siembras, con el manejor integral de las plagas, cultivos y plagas se consideran parte de un ecosistema dinámico ; la meta no es errádicar las plagas sino que el daño a los cultivos quede por debajo del umbral económico.

Un aspecto importante del manejor integral de las plagas es hacer del conocimiento de los cultivadores los beneficios económicos de los controles naturales como los pesticidas aumentan el rendimiento,las ganancias cuando se aplican por primera vez,muchos aun se aferran a ellos creyendo que son el unico medio de tener cultivos rentables.Pero en ciertos casos,el aumento en el costo de los pesticidas junto con su tendencia a agravar los problemas de plagas han suprimido sus ventajas económicas.

Políticas Públicas

La ley contra los plaguicídas y sus problemas

En Estados Unidos,la legislacion fundamental para controlar los pesticidas es la ley federal de insecticidas ,fungicidas y raticidas ( fifra ) . Esta ley a cargo de la oficina de protección del ambiente, más conocida por sus siglas en ingles EPA ( The enviromental protetion agency ) , exige a los fabricantes de pesticidas que registren ante el gobierno sus productos antes de ponerlos a la venta .Los tramites de registros incluyen la prueba de toxicidad en animales ( y, por extrapolación en los seres humanos) .A partir de los resultados se imponen normas de usos.Por ejemplo ,los compuestos muy tóxicos como el clordano, que se emplea para controlar las termitas no está autorizados para aplicarse en los campos de cultivos. Si surgen riesgos a la salud después de que alguna sustancia haya sido registrada o comercializada la ley preveé “ la anulación del riesgo” ,por lo que el pesticida sería prohibido para uno o más uso.

Pruebas inadecuadas

Los peligros de la biomagnificación y la posibilidad de exposición a largo plazo que llegarían a causar cancer,defectos congénitos, mutaciones y otros transtornos fisiológicos no fueron apreciados del todo hasta finales de los años 60s ,cuando salieron al primer plano las amargas experiencias con el DDT.

Prohibiciones caso por caso

Cada pesticida debe evidenciar que plantea una amenaza antes que sea sujeto a una prohibición. Evaluar el riesgo de una sustancia es una cuestion dificil y a menudo polémica.A veces, la prueba de peligro tarda tanto que el daño ya está hecho cuando entra en efecto la prohibicion. La historia del dibromuro de etileno ( DBE) ilustra el punto.

Falta de la opinión pública

La ley estadounidense contra los plaguicidas no prevé medio alguno para recibir informacion del publico. Por lo tanto, la legislación manifiesta ante todos los intereses de la industria química que se comunican en cabildeos intensos y no en foros públicos. Es obvia la parcialidad y se considera que la ley impone una multa de $1000 al que haga mal uso de los pesticidas y de $10000 quien revele un secreto comercial acerca de la formula de alguna de estas sustancias.

La cláusula delaney

Otra disposición,la ley federal de alimentos , farmacos y cosméticos en 1958 exige que la EPA imponga normas respecto a las cantidades “ seguras” de residuos de pesticidas que quedan en los alimentos de consumo animal y humano. Entonces la dirección , para alimentos y medicamentos (DAM) osea la Food and Drugs administration ( FDA) supervisa los residuos en los alimentos.Se han retirado productos del mercado por que contienen residuos de pesticidas superiores a la norma establecida,pero cada año sólo una pequeña fracción de los articulos examinados viola tal estipulación.

Pesticidas en los paises en desarrollo

Estados Unidos exporta al año más de 200 mil toneladas métricas de pesticidas a los paises en desarrollo. Alrededor del 25% del total consta de productos proscritos en aquel país. En marzo de 1981 se firmó una orden residencial que levantó la prohibion de exportar productos vedados a los paises en desarrollo.La ley federal de los alimentos ,farmacos y cosméticos exige un permiso informado antes de embarcar cualquier pesticida prohibido en los Estados Unidos.

El permiso viene del comprador,que a menudo es una subsidiaria local de la compañía exportadora.Enseguida la EPA debe notificar al gobierno del pais importador.

Necesidades de nuevas medidas

Los inconvenientes de la ley federal de insecticidas ,fungicidas y raticidas son obvios.La EPA está al tanto de los problemas y dedicada a revisar sus reglamentaciones para ocuparse de muchos de ellos.En el orden de asuntos se encuentran los siguientes: (1) establecer una estrategia para proteger las aguas subterráneas de la infiltración de pesticidas, (2) mejorar los métodos para tener alimentos seguros.(3) determinar el grado de exposicion a insecticidas domesticos y de jardin,(4) ampliar las normas de proteccion laboral para la seguridad de quienes manejan pesticidas, (5) extender los requisitos de las pruebas para que incluyan los impactos en los ambientes naturales