Australia, continente insular situado entre los océanos Índico y Pacífico al sureste de Asia y que forma, junto con la vecina isla de Tasmania, la Commonwealth de Australia, miembro con gobierno autónomo perteneciente a la Commonwealth of Nations. El continente limita, al norte, con el mar de Timor, el mar de Arafura y el estrecho de Torres; al este, con el mar de Coral y el mar de Tasmania; al sur, con el estrecho de Bass y el océano Índico, y al oeste, con el océano Índico. Australia tiene una extensión de 7.682.300 km2.

Territorio y recursos

Australia es, a excepción de la Antártida, el continente más plano y seco. Su amplia superficie interior está formada por llanuras y una baja meseta.

Al este, las llanuras costeras quedan separadas del interior por la Gran Cordillera Divisoria, o tierras altas orientales. Esta región montañosa se extiende en paralelo a la costa oriental, desde la península del cabo York, situada al norte, hasta el estado de Victoria, al sureste.

Ríos y lagos

Dos terceras partes de Australia son desérticas o semidesérticas y experimentan altas cifras de evaporación; sólo un 10% de las precipitaciones permanece en la superficie para abastecer los ríos. La Gran Cordillera Divisoria constituye la divisoria de aguas de la mitad oriental de Australia.

En Queensland, los principales ríos que fluyen en dirección norte hacia el golfo de Carpentaria son el Mitchell, el Flinders y el Gilbert.

Los lagos naturales del interior del continente australiano son las salinas o lagos de sal. Las grandes salinas en el centro y sur de la Gran Cuenca Artesiana (lagos Eyre, Torrens, Frome y Gairdner) son los restos de una vasto mar interior que se extendió en otro tiempo desde el sur del golfo de Carpentaria.

Clima

Aunque el clima de Australia varía de tropical, en el norte, a frío y templado, en Tasmania, en la mayor parte del país es caluroso y seco; el mar apenas tiene influencia moderadora más allá de la costa. Las temperaturas de verano oscilan entre los 26,7 °C y 29,4 °C de promedio, si bien pueden superar los 38 °C. Las cálidas y templadas regiones de la costa del continente tienen fríos inviernos y veranos calurosos.

Recursos naturales

Australia es rica en recursos minerales. Los más destacados en cuanto a valor comercial son bauxita, carbón bituminoso, mineral de hierro, níquel, oro, plomo, zinc, plata, lignito y petróleo y gas natural, ambos extraídos en las costas. Los yacimientos de gemas más famosos de Australia son los ópalos blancos de Andamooka y Coober Pedy, y los genuinos ópalos negros de Lightning Ridge.

Flora

La flora australiana comprende unas 22.000 especies. Más del 90% son autóctonas, y muchas de ellas endémicas, es decir, no se encuentran más que en este lugar. La vegetación, predominantemente perenne, varía desde una densa región de arbustos y bosques de eucalipto en la costa, hasta la vegetación espinosa, así como de arbustos que crecen sobre los suelos salinos de las llanuras de interior. La vida vegetal en Australia se distribuye en tres zonas características: la zona tropical, la zona templada y la zona del desierto (erémica). La primera, de clima monzónico y altas temperaturas, tiene una gran población forestal de árboles caducifolios. Las especies que proliferan entre robles, fresnos, cedros, boj de la maleza y hayas son la palmera, el helecho y las parras. La zona templada se caracteriza por bosques esclerófilos templados de sabana, bosques de lluvia templados y vegetación alpina en los Alpes australianos y en los montes de Tasmania. A lo largo de la costa oriental y en Tasmania, hay grupos de pinos, de gran importancia económica ya que ocupan la segunda posición después del eucalipto. En la zona desértica hay sabanas de arbustos semiáridos, estepas de arbustos, pastos semiáridos y esclerófilos además de vastas áreas prácticamente carentes de vegetación.

Fauna

Se cree que Australia tiene hasta 300.000 especies de animales diferentes, de las cuales sólo unas 100.000 se han catalogado. Hay 280 especies conocidas de mamíferos, más de 700 especies de aves, 380 de reptiles, más de 120 de anfibios y casi 200 de peces de agua dulce. La fauna australiana es variada, y tiene su origen sobre todo en la etapa en la que el continente aún formaba parte del macrocontinente de Gondwana. Muchas de estas especies son autóctonas de Australia, pues reflejan el largo aislamiento respecto de otras masas terrestres.

Los mamíferos más característicos son los marsupiales; de éstos, el más conocido es el canguro, del que existen unas 50 especies.

En las aguas del sur se pueden encontrar varias especies de ballenas.

Con toda probabilidad el conejo europeo es el animal que más daño ha causado; hoy día, su población se estima en unos 300 millones.

Población

Los aborígenes de Australia y los isleños del estrecho de Torres constituyen hoy un 1,5% de la población del país. Casi un 94% de los australianos son de origen europeo. La mayoría desciende de británicos o irlandeses. Desde 1945, más de 2 millones de personas de otros países europeos han emigrado a Australia. El inglés es el idioma oficial. En las restantes comunidades se hablan, entre otras, lenguas aborígenes.

Características de la población

Australia es el continente más dispersamente habitado de todos. Su población (según estimaciones para 1993) era de 17.827.204 habitantes. La densidad sobrepasa ligeramente los 2 hab/ km2. La población australiana es una de las más concentradas del mundo; un 90% ocupa el 3% de la superficie terrestre, el 85% de la población está clasificada como urbana y vive en ciudades y pueblos a lo largo de los litorales oriental. La población australiana creció a principios de la década de 1990 al ritmo del 1,4% anual.

Religión

Australia no tiene religión oficial y su constitución garantiza la libertad de cultos. La mayor parte de la población es cristiana, dentro de ella los grupos más numerosos son el católico y el anglicano; cada uno comprende aproximadamente un 26% de la población total. Otro 23% pertenece a las demás formas de cristianismo, destacando los no conformistas y los protestantes, pero también hay comunidades ortodoxas. Además existen pequeñas comunidades de judíos, budistas y musulmanes.

Educación

La educación es responsabilidad de los seis estados y del Territorio del Norte fundamentalmente. A principios de la década de 1990, Australia tenía más de 10.000 escuelas estatales de primaria y secundaria, con un registro anual de cerca de 3 millones de alumnos.

Escuelas especializadas

El gobierno federal financia los colegios preparatorios para sus servicios de defensa, la Escuela Forestal de Australia, en Canberra, y la Escuela de Administración del Pacífico, en Sydney.

Educación superior o Universitaria

En 1992, Australia tenía 37 universidades entre las que se incluyen dos instituciones privadas.

Cultura

A medida que los colonos se adaptaban a su nuevo país, las costumbres se fueron modificando. La peculiar cultura australiana está cimentada sobre tradiciones británicas. Desde la década de 1960, la afluencia de inmigrantes procedentes del continente europeo y Asia ha conducido al desarrollo de una sociedad multicultural en la que los aborígenes empiezan a desempeñar un considerable papel.

Literatura

Los aborígenes australianos tuvieron una rica tradición oral, que incluía no sólo temas de mitología sagrada, sino también cuentos y relatos en la línea de lo que en la actualidad se denomina historia oral. Un número considerable de esos relatos tenía varias versiones, a veces muy diferentes; la versión empleada dependía de la situación y del narrador. Véase Literatura australiana.

Pintura

Mucho antes de la llegada de los europeos, los aborígenes habían desarrollado genuinas y muy características formas de arte, asociadas generalmente a ritos de sacrificio. La pintura en arena, roca y cuevas y la talla de maderas y otros materiales fueron muy importantes.

El valor de las primeras pinturas hechas por inmigrantes europeos se debe, sobre todo, a su importancia como documentos acerca de la colonización del país.

Música

La música australiana más antigua es la de los aborígenes. Para ellos, la música desempeña un papel fundamental tanto en la vida social como en la vida sagrada. Durante las reuniones sociales, o corroborees, las canciones y el baile proporcionan las mejores formas de entretenimiento. En las ceremonias sagradas, los cantos sirven de nexo vital con el reino de los espíritus de la 'época de los sueños', creadores de la tierra y de todas las criaturas que en ella habitan.

Economía

Australia es miembro de la Organización para la Cooperación y Desarrollo Económico (OCDE) de las naciones industrializadas dirigentes y sus habitantes disfrutan de un alto nivel de vida. En 1994, su producto interior bruto fue de 332.600 millones de dólares.

Sus exportaciones son, sobre todo, de productos primarios, y sus importaciones, de artículos industriales de varias clases. Como resultado de esto, la economía de Australia es vulnerable a las fluctuaciones de precios en los mercados de divisas mundiales, así como a la inflación de sus principales proveedores.

Es un importante exportador de trigo, carne, productos lácteos y lana. En Australia se obtiene más del 25% de la producción mundial de lana. Es además uno de los primeros productores y exportadores de productos minerales, en especial de carbones.

En el año 1993, se estimaron unos ingresos de 72 mil millones y aproximadamente 83 mil millones en gastos.

Agricultura

La prosperidad de gran parte del país sigue dependiendo en gran medida de la cría de ganado y de los cultivos. Cerca de un tercio de las ovejas y un porcentaje aún mayor de ganado vacuno se cría en las enormes propiedades, conocidas por 'estaciones' de la Australia semiárida.

Australia es el mayor productor y exportador de lana del mundo, en especial la de oveja merina. En 1992, tenía unos 146,8 millones de ovejas, que producían 863.000 t de lana y 41.000 t de cordero. El ganado vacuno se cría en todos los estados y territorios de Australia, pero Queensland es su productor principal.

Aunque los cultivos forrajeros ocupan sólo un 10% de la superficie total de Australia, este porcentaje tiene una gran importancia económica. El cultivo de trigo (altamente mecanizado) ocupa un 45% de las hectáreas sembradas, y los cultivos destinados a forraje, entre otros, ocupan un 20%.

Minería

La industria minera fue uno de los factores económicos más importantes en el crecimiento económico y social de Australia y ofrece una prometedora perspectiva en el futuro desarrollo del país. Los descubrimientos de oro en 1850 originaron la primera gran oleada migratoria y los asentamientos en el interior. Australia Occidental cuenta con la mayor producción mineral total (37%) y contiene el 63% de la producción de minerales metálicos. Carbón, petróleo, gas natural y los minerales metálicos, así como el oro y el mineral de hierro, son los componentes principales de su producción.

Australia aporta un 12% de la producción aurífera mundial. El 70% del total procede de Australia Occidental, sobre todo de las proximidades de Kalgoorlie. Desde que se descubrieron en 1979 los yacimientos diamantíferos de la región de los Kimberley, en Australia Occidental, el país se ha convertido en el mayor productor en volumen, con un 36% del total mundial. La producción alcanzó en 1992 los 39 millones de quilates, la mayoría de los cuales proceden de la mina gigante de Argyle, en los Kimberley.

Turismo

Este sector ha crecido considerablemente a partir de 1970, en especial por el incremento del mercado japonés y por el abaratamiento y rapidez de los vuelos de larga distancia. El turismo es uno de los sectores más dinámicos de la economía; generó, a principios de la década de 1990, 500.000 puestos de trabajo o, lo que es lo mismo, un 6% de la población activa.

Los turistas extranjeros comparten intereses similares, que se centran en unos cuantos puntos concretos, como son Sydney, la Gran Barrera de Arrecifes, el Parque Nacional de Kakadu y las playas de los centros turísticos de las regiones de Brisbane, Cairns y Sydney.

Unidad monetaria

La unidad monetaria de Australia es el dólar australiano, dividido en 100 céntimos.

Gobierno

Australia, una democracia federal parlamentaria, es un estado independiente y miembro de la Commonwealth of Nations. El jefe de Estado es el soberano británico, representado por un gobernador general. La primera figura del gobierno es el primer ministro, que es responsable ante el Parlamento.

Poder ejecutivo

El poder ejecutivo recae formalmente sobre un gobernador general, designado por el monarca británico de acuerdo con el primer ministro australiano. El monarca británico, a través del gobernador general, no tiene un poder real sobre el gobierno y su función de regente es simbólica. En la práctica, un gabinete presidido por el primer ministro, quien es a su vez el dirigente del partido con mayoría en el Parlamento, decide sobre la política federal.

Poder legislativo

El poder legislativo nacional recae sobre un Parlamento de carácter bicameral, compuesto por un Senado y una Cámara de Representantes. El Senado está formado por 76 miembros (12 por cada estado, y desde 1974, 2 por cada territorio) elegidos democráticamente para mandatos de seis años. Según la constitución australiana, la Cámara de Representantes debe tener aproximadamente el doble de miembros que el Senado. El número de diputados de un estado guarda proporción con su población, pero debe haber al menos cinco por cada estado. El Territorio del Norte tiene un representante y el Territorio Federal de la Capital, dos. A principios de la década de 1990, la cámara tenía 148 miembros, elegidos democráticamente por un mandato máximo de tres años.

Poder judicial

El Tribunal Supremo de Australia, formado por un juez supremo y otros seis miembros designados por el gobernador general en consejo, está a la cabeza del sistema judicial.

Salud y bienestar social

Los gobiernos federales y estatales australianos han desempeñado un importante papel en la evolución de los servicios sociales.