En sentido estricto, la selva amazónica ocupa gran parte de la cuenca del Amazonas - una zona de alrededor de 700 millones de ha., que cubre partes de Guyana, Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y Brasil y que linda con la Guayana Francesa y Surinam. No obstante, el adjetivo "amazónica" se utiliza aquí en un sentido que incluye también las zonas forestales del Escudo de la Guyana, y por tanto, incluye a Guyana y Surinam en esta región.

Esta región presenta una mezcla de tipos de bosques - entre los que predomina la selva tropical - y es enormemente rica en plantas y animales, muchos de los cuales no se encuentran
en ningún otro sitio. Al haber sido explotados para obtener valiosas maderas tropicales duras, a menudo los bosques degradados han sido transformados en pastos, soja o plantaciones. Y, últimamente, ha llegado una nueva amenaza bajo la forma de los poderosos gigantes transnacionales de la explotación forestal.

Impulsados por la disminución de recursos y el endurecimiento de las leyes de defensa del medio ambiente en sus propios países, y atraídos por clima de la Amazonía, "acogedor para el inversor extranjero", los movimientos de las empresas extranjeras en la Amazonía han aumentado de forma espectacular desde 1991. Ese año, la empresa malaya Samling estableció la filial Barama Company Ltd. en Guyana, que fue seguida de cerca por empresas indonesa, malayas y canadienses tanto en Guyana como en el vecino Surinam. Posteriormente, desde 1995, los movimientos de empresas asiáticas y norteamericanas en Brasil aumentaron de forma espectacular.

La llegada de las TNC a la Amazonía brasileña

Aunque la inversión extranjera en la industria brasileña de productos forestales comenzó a principios de los 60, las grandes adquisiciones de capital extranjero son un fenómeno relativamente nuevo. De hecho, las grandes operaciones multinacionales han crecido tanto desde 1996, que las protestas públicas llevaron al gobierno brasileño a formar la Comisión Externa sobre Empresas Extranjeras de Explotación Forestal en la Amazonía (ver Viana 1998). Mientras que las empresas malayas han negado haber hecho grandes inversiones en la Amazonía, Gustavo Krause, ex ministro brasileño de medio ambiente, reconoció que las empresas internacionales de explotación forestal, la mayoría de las cuales eran asiáticas, habían invertido 100 millones de dólares en la zona sólo en 19971. En enero de 1998, el gobierno del estado de Amazonas puso bajo control otros proyectos de inversión chinos y malayos - aunque desde entonces han seguido desarrollándose las adquisiciones extranjeras existentes.

Las actividades de explotación forestal en los tres países amazónicos de los que se habla aquí han aumentado notablemente durante la última década. Antes de 1990, las operaciones de explotación forestal a pequeña escala en cerca de 2,4 millones de ha. de los bosques costeros de Guyana generaron alrededor de 200.000 m3 de troncos al año; en 1993, se calcula que 7,1 millones de ha. de bosques se habían arrendado tras la puesta en marcha del Programa de Ajustes Estructurales del país (SAP). De forma parecida, en Surinam, las concesiones de bosques se han duplicado en alrededor de 2,4 millones de ha. entre 1990 y 1998. Al mismo tiempo, en Brasil, la contribución de la zona amazónica a la producción maderera total del país ha aumentado de sólo un 14 % hasta un 85 % en las dos últimas décadas.

Las principales exportaciones de estos tres países amazónicos se subrayan en la tabla adjunta, revelando que, entre todos, representan el 41 % de las exportaciones totales de madera y de productos de madera de Sudamérica. Tradicionalmente, Guyana y Brasil han exportado greenheart, también llamada beeberoe (Guyana) , virola y caoba (Brasil). En la actualidad, va en aumento el interés por especies alternativas, como baramalli y moradillo, también llamada morado, conforme han ido disminuyendo los recursos de greenheart. En Brasil, las restricciones del gobierno sobre las nuevas licencias para recolectar especies de madera más tradicionales ha dado lugar a un cambio hacia especies comparativamente poco conocidas, como curupixa, tauari y jatoba; estas tres especies representan actualmente los dos quintos de todas las especies exportadas del estado amazónico de Pará.

Exportaciones de madera y productos de madera de Sudamérica (1996)

PRINCIPALES EMPRESAS QUE ESTAN OPERANDO EN FRONTERAS
FORESTALES DE ESTOS PAISES

Según cifras oficiales, los estados brasileños de Amazonas y Pará exportaron un total de 368.757.166 de dólares en madera y productos de madera en 1997. Sin embargo, de las 818 empresas madereras que se cree que están presentes en estos dos Estados, las diez mayores TNC exportadoras (que sólo representan el 1 % de las empresas presentes) realizaron más del 40 % de las exportaciones totales de la zona. A pesar de que cuestiones como la crisis asiática han tenido un importante efecto sobre las exportaciones brasileñas en los últimos años, la propia industria de la madera cree probable que haya un aumento de las exportaciones debido a la reciente devaluación del real. Las ocho empresas principales en cuanto a superficies forestales se muestran en la tabla adjunta. Entre todas, tienen acceso a una superficie de bosques del tamaño de Belize.

Principales TNC (por superficie forestal) en la Amazonia brasileña: Amazonas y Pará

Aunque a principios de los 90 sus bosques fueron objeto de un gran interés por parte de empresas asiáticas y norteamericanas, que se sepa, en la actualidad hay sólo tres TNC importantes operando en el país. Pero, entre las tres poseen el 38 % de las concesiones forestales de arrendamiento que hay actualmente, y tienen arrendamientos de exploración en otro 18 %.

Principales TNC (por superficie forestal) en Guyana

Las TNC indonesias y malayas tienen un papel muy activo en Surinam, y explotan superficies muy importantes en forma de concesiones de explotación forestal. Incluso tras la negativa de tres concesiones especialmente grandes (de más de 1,1 millones de ha. cada una), que pretendían MUSA (Mitra Usaha Sejati Abadi), Berjaya y Suri-Atlantic en 1993, tres empresas asiáticas controlaban 1,4 millones de ha. de los bosques del país (Tabla 11). Esto implica que estas tres empresas tienen derecho de acceso a una superficie mayor que la de Gambia. En contraste con estas operaciones a gran escala, Saramacca Maroons intenta establecer una operación de madera certificada en su territorio (donde MUSA y Tacoba tienen concesiones en la actualidad).

Tabla 11 - Principales TNC (por superficie forestal) en Surinam