Joplin, Scott (1861-1917), compositor y pianista estadounidense. Fue una de las figuras más importantes en el desarrollo del ragtime. Nació en Texarkana, Texas, y aprendió a tocar el piano de forma autodidacta. Únicamente recibía nociones de música clásica, gracias a un vecino alemán. Durante su adolescencia trabajó como pianista en bares y prostíbulos, lugares donde empleaban a la mayoría de los músicos de color. En 1885 se asentó en Saint Louis. En 1893 actuó en la World's Columbian Exposition de Chicago, y al año siguiente se trasladó a Sedalia, Missouri. Allí publicó, en 1899, 'Original Rags' y 'Maple Leaf Rag' (su obra más importante y uno de los rags más famosos que se ha editado); además abrió un centro de enseñanza. En 1907 se trasladó a Nueva York. En 1911 publicó, con su propio dinero, la ópera Treemonisha, obra con la que intentó ir más allá del ragtime, para crear una ópera exclusiva de los afroamericanos. Se estrenó el año 1915 en una versión de concierto, pero fracasó cara al público; este hecho provocó un gran desánimo en su compositor, que le llevó a la locura. Su música resurgió cuando varios de sus rags, entre ellos 'The Entertainer', aparecieron en la película The Sting (El golpe, 1973) y Treemonisha se estrenó con éxito en 1975 por la Houston Grand Opera. Otras composiciones de Joplin son 'Peacherine Rag' (1901), 'Palm Leaf Rag-A Slow Rag' (1903), 'Euphonic Sounds' (1909) y una obra que contiene explicaciones sobre su estilo: The School of Ragtime: Six Exercises for Piano (1909).

Ragtime, género que procede de los cantos de la comunidad negra de Estados Unidos y halla más tarde su manifestación instrumental privilegiada en el piano. Su popularidad se inicia en 1897 pero su eco mundial lo adquiere gracias a Ígor Stravinski, que lo introduce en Europa a partir de 1918, con el estreno de composiciones como Historia del soldado, Piano-rag music y Ragtime. Con un compás que suele ajustarse al 2/4, se caracterizaba por sus melodías sincopadas sobre un bajo marcado de forma regular. Sus raíces se remontan a las más puras esencias de los cantos de las plantaciones de los minstrel shows, en el cakewalk, a finales del siglo XIX, y se apoyan en el banjo como instrumento básico en torno al cual giran la interpretación y los más diversos elementos del folclore negro de Estados Unidos. No obstante, el ragtime de esta época no dejó de evolucionar a partir de estas expresiones primarias y su ritmo festivo, contagioso e incitador se compaginó con la música decimonónica europea, cuyas armonías cromáticas renovó, y enriqueció las corrientes primigenias del jazz, de origen afroamericano, con las que desde los años 30 llegaría a confundirse.

El desarrollo del ragtime se produjo merced a la formación de bandas de intérpretes profesionales itinerantes que actuaban en los más variopintos locales tanto en el ámbito rural como en algunos grandes núcleos urbanos —con mayor frecuencia en garitos nocturnos y salones que en teatros—, pero asimismo influyó en su evolución que sus melodías se difundieran sobre todo en rollos de pianola y otros instrumentos de música impresa.

Como género específico, requiere una gran capacidad técnica, que en casos como Scott Joplin, acaso su máximo exponente, adquiría rango de maestría e informó el llamado estilo de Saint Louis. Fue su composición 'Maple Leaf Rag' la que inauguró la denominada 'era del ragtime', pero su estilo tuvo tantos imitadores que generó repercusiones muy amplias que lo convirtieron en un fenómeno de moda y en una 'locura nacional'. Otros artistas importantes representativos fueron Eubie Blake, Thomas Turpin y James Scott, aunque quizá fuera el músico estadounidense de origen ruso Irving Berlin el responsable de su máxima implantación, pues el tema 'Alexander ragtime band', un verdadero éxito en 1911, abrió a este estilo las puertas doradas de Hollywood y Broadway. Desde entonces, al tratarse de una música que surgió durante un periodo histórico dramático para América, aunque creando ritmos alegres, y que se relacionó con intensidad con la comedia musical, las revistas de variedades y el cine, el ragtime se convirtió en sinónimo de la música popular de Estados Unidos. Intérpretes como Jelly Roll Morton, adscrito a las pautas características de la música de Nueva Orleans, introdujo variantes en la línea clásica de Joplin, al cultivar un tiempo más rápido y “caliente”. En 1981 el director de origen checo Milos Forman estrenó la película Ragtime, basada en una novela de E. L. Doctorov, que protagonizó James Cagney, para evocar los rasgos de aquella época.

Charles, Ray (1932- ), pianista y cantante estadounidense, uno de los principales exponentes del blues de mediados del siglo XX. Nació Ray Charles Robinson en Albany, Georgia. Perdió la vista de niño y estudió en la escuela de St Augustine en Florida para invidentes. A los quince años abandonó la escuela, formó su propio trío y pronto comenzó a desarrollar un estilo personal de rhythm and blues con raíces en el gospel, el country blues y diversos elementos del jazz. Su manera de cantar y tocar el piano, que gustó tanto a los entusiastas del jazz como a los del rock, así como a los del blues, influyó en el desarrollo del soul popular y sirvió como nexo de unión entre los estilos modernos del blues y la primera tradición del country blues. Ha obtenido numerosos premios Grammy, entre ellos uno por su dedicación a la música (1987).

Blues, género de composición folclórica y popular estadounidense en compás de 4·4. Las letras de los blues suelen estar ordenadas en estrofas de tres versos: una línea inicial, su repetición, y una nueva tercera línea (AAB). La música del blues suele tener 12 compases y se compone de tres frases de cuatro compases cada una (una frase por cada línea de texto). La disposición de acordes más típica para dichas frases se basa en las notas de la escala: primera (I), cuarta (IV) y quinta (V). Así, la frase primera se forma con I I I I, la segunda con IV IV I I, y la tercera con V V (o IV) I I. Cada frase del texto cantado suele seguirse de una improvisación instrumental, creándose así un modelo de pregunta y respuesta. La música de blues utiliza una escala en la cual las notas tercera, quinta y séptima están ligeramente desafinadas a la baja en comparación con la escala mayor occidental. Las letras de los blues suelen tratar sobre las penalidades de la vida y las vicisitudes del amor. El canto de los blues se basa en diversas formas de las canciones de esclavos los negros norteamericanos. Se difundió en el sur de Estados Unidos a finales del siglo XIX. Los blues "arcaicos" o tipo "country" difieren mucho en su forma lírica y musical. Los cantantes generalmente se acompañaban con guitarra o armónica. Entre los antiguos cantantes de este estilo estaban Blind Lemon Jefferson y Leadbelly (Huddie Ledbetter). En 1912, con la publicación del Memphis Blues de W. C. Handy, el blues hizo su entrada en el campo de la música popular. Los blues "urbanos" clásicos evolucionaron durante las décadas de 1920 y de 1930 en las voces de Ma Rainey, Bessie Smith, y otras. Las formas líricas y musicales se uniformaron en gran medida. Los cantantes a menudo trabajaban junto a una banda de jazz o un piano. En su adaptación para piano solista, el blues dio origen a la técnica de interpretación del boogie-woogie.

El blues y el jazz se superponen a menudo de forma indistinguible. El blues ha sido considerado como una forma primitiva del jazz, pero también se ha desarrollado de forma independiente. En la década de los cuarenta, cantantes como T-Bone Walker y Louis Jordan actuaron con grandes orquestas o con conjuntos basados en la guitarra eléctrica, el contrabajo, la batería y saxo. El órgano eléctrico también fue utilizado en esa época. A partir de 1950, B. B. King, Ray Charles y otros cantantes usaron guitarras eléctricas perfeccionadas (que permitían la manipulación de sonidos sostenidos) y bajos eléctricos de mayor potencia.