LOS RIOS O CORRIENTES FLUVIALES

Río, corriente de agua que fluye por un lecho, desde un lugar elevado a otro más bajo. La gran mayoría de los ríos desaguan en el mar o en un lago, aunque algunos desaparecen debido a que sus aguas se filtran en la tierra o se evaporan en la atmósfera.

Los ríos forman parte de la circulación general del agua o ciclo hidrológico. La presencia de grandes cantidades de agua es lo que distingue a la Tierra de los otros planetas conocidos y lo que hace aquí posible la vida. En la Tierra hay más de 1.400 millones de km3 de agua que son continuamente reciclados y transformados a su paso por los océanos, la atmósfera, la biosfera y por los suelos y las rocas de la geosfera.

Si se mide la cantidad de agua de cada uno de los componentes del ciclo hidrológico, la de los ríos sólo representa una pequeña parte del sistema. La mayor parte es agua salada, ya que los océanos contienen el 96,5% del agua terrestre. El 3,5% restante es agua dulce, concentrada principalmente en las reservas de las regiones frías (69% del total), como los casquetes polares, glaciares, y en forma de nieve; o en el subsuelo, en forma de agua subterránea (30% del total). Los lagos contienen un 0,25%, mientras que la atmósfera acumula el 0,4%. El agua de los ríos sólo suma un reducido 0,006% del agua dulce de la Tierra, pero tiene una relevancia que compensa su escaso volumen. Ello se debe a que el agua de los ríos, al fluir debido a la gravedad, erosiona y modela el paisaje, al transportar y depositar rocas y sedimentos. Otra razón es que el agua constituye un recurso natural renovable, tanto para los humanos como para los animales y las plantas.

RÍOS MÁS LARGOS DEL MUNDO Y SU LONGITUD APROXIMADA

Obi-Irtish, Asia 7.948 km

Obi, río de la Rusia siberiana occidental que nace en el suroeste de Siberia en las laderas septentrionales de los montes Altái, cerca de la frontera con Mongolia. El Obi, de unos 3.700 km de longitud, fluye generalmente hacia el noroeste, donde se le une su principal afluente, el río Irtish. Después gira hacia el norte y desemboca en el golfo de Obi, un entrante del océano Ártico. Su cuenca ocupa más de 2.590.000 km2 de superficie. El río, que constituye una importante vía fluvial para la región, se usa fundamentalmente para el transporte de cereales y madera, siendo imposible la navegación durante el invierno a causa del hielo. Cerca de su nacimiento se levantan varias ciudades industriales y una central hidroeléctrica. El conjunto que forman el Obi y el Irtish, es el más largo de los sistemas fluviales de Asia.

Mississippi-Missouri, Norteamérica 7.748 km

Mississippi (río) (en algonquino, Misi sipi, `Gran río'), curso fluvial que discurre por el centro de Estados Unidos, uno de los de mayor longitud de Norteamérica. El conjunto de ríos asociados al Mississippi se encuentra en su mayor parte dentro del territorio de Estados Unidos, aunque las fuentes del río Missouri, el afluente principal del Mississippi, se encuentran en Canadá. El Mississippi es superado en longitud por los ríos Missouri y Mackenzie, pero su caudal es superior al de cualquier otro río de Norteamérica. Su cuenca ocupa la mayor parte del territorio comprendido entre las montañas Rocosas y los montes Allegheny, unos 3.256.000 km2 de superficie. Además del río Missouri, el Mississippi cuenta con afluentes como los ríos Rojo, Arkansas, Ohio y otros 250 menos importantes.

Nilo, África 6.671 km

Nilo (en árabe, Nahr an-Nil o Bar an-Nil), río que discurre por el cuadrante nororiental de África. Es el curso fluvial de mayor longitud del mundo. Recorre una distancia de 5.584 km, generalmente en sentido norte, desde el lago Victoria, en África centro-oriental, hasta el mar Mediterráneo, atravesando Uganda, Sudán y Egipto. Desde su más remoto nacimiento en el río Luvironza (Ruvyironza), que discurre por Burundi, su longitud total es de 6.671 km. Su cuenca ocupa un área de aproximadamente 3.350.000 km2. Su caudal medio es de 3,1 millones de litros por segundo.

Amazonas, Sudamérica 6.275 km

Amazonas (río), río que fluye por el norte de Sudamérica, en su mayor parte por Brasil; figura como el mayor del mundo en términos de captación de agua, número de afluentes y volumen de agua que descarga, y con sus 6.275 km de longitud es el segundo río más largo del mundo, después del Nilo. Con sus cientos de afluentes, el Amazonas recoge las aguas de una cuenca de más de seis millones de kilómetros cuadrados, la mitad de Brasil y el resto repartida entre Perú, Ecuador, Bolivia y Venezuela. Se estima que el Amazonas descarga entre 34 y 121 millones de litros de agua por segundo y deposita, diariamente, unos tres millones de toneladas de sedimentos cerca de su desembocadura. Los aportes anuales del río suman una quinta parte de toda el agua dulce que desemboca en los océanos en todo el mundo. La cantidad de agua y de sedimentos aportados es tan enorme que la salinidad y el color del océano Atlántico se ven alterados hasta una distancia de unos 320 km desde la boca del río.

Yangtzé, Asia 6.300 km

Yangtzé o Yangzi Jiang, también denominado Yang Tsê-Kiang (en chino, `Río Azul') o Chang Jiang (`Río Largo'), curso fluvial de Asia que, con sus 6.300 km de longitud, constituye el río más largo del continente; discurre en su totalidad por territorio de China. Nace en los montes Kunlun, dentro del sector suroccidental de la provincia de Qinghai (Tsinghai), y fluye hacia el sur recorriendo territorio de las provincias de Sichuan (Szechwan), Tíbet (en tibetano, Bod Zizhigu; en chino, Xizang) y Yunnan (Yün-nan) hasta cerca de la ciudad de Huize (Hui-tsé), donde gira bruscamente hacia el noreste. Desde aquí, siguiendo primero dirección noreste y luego este, atraviesa China central bañando las provincias de Sichuan, Hubei (Hu-pei), Anhui (An-hui) y Jiangsu (Kiangsu) antes de desembocar en el mar de la China oriental, unos 23 km al norte de Shanghai.

Huang He, Asia 4.667 km

Huang He o Amarillo (río), río de China cuya longitud total es de unos 4.667 km, lo que le convierte en el segundo más largo del país. Nace en el área central de China a partir de las aguas aportadas por un grupo de manantiales y lagos (Gyaring Hu, Ngoring Hu) localizados en los montes Kulun, provincia de Qinghai (Ch'ing-hai o Tsinghai), al sur del desierto de Gobi. En los primeros kilómetros de su recorrido el río corre en dirección oeste-este a través de profundas gargantas, para después girar de forma brusca hacia al noroeste y, de nuevo, girar hacia el noreste en las proximidades de la ciudad de Lanzhou (Lanchow), ya en la provincia de Gansu (Kan-su). Desde aquí, y durante muchos cientos de kilómetros, discurre, con la misma dirección, por el desierto de Ordos, que es una prolongación oriental del desierto de Gobi, hasta alcanzar el territorio de la provincia de Mongolia Interior.

Congo, África 4.375 km

Congo, también llamado Zaire, río que discurre principalmente por territorio de la República Democrática del Congo, es el segundo curso fluvial de mayor longitud de África y uno de los más largos del mundo. El Congo, de unos 4.375 km de longitud, presenta una anchura que oscila entre 0,8 y 16 kilómetros. Se forma por la confluencia de los ríos Lualaba y Luvua, en el sector meridional de la República Democrática del Congo, y discurre por lo general hacia el norte hasta llegar a las cataratas Tshungu o Boyoma (con anterioridad denominadas Stanley), localizadas al norte de la línea del ecuador y a la altura de la ciudad de Kisangani (antigua Stanleyville). A partir de este punto su curso se asemeja a un gran arco irregular, serpenteando en dirección noroeste, oeste y suroeste hasta su desembocadura en el océano Atlántico, donde aporta un volumen de agua de 34 millones de litros por segundo durante las épocas de mayor caudal.

El cauce del río alberga más de 4.000 islas, de las cuales unas 50 poseen una longitud de más de 16 kilómetros. Al sur de su confluencia con el río Ubangui, el más importante afluente del norte, hasta aguas abajo de Pool Malebo (antiguo Stanley Pool), el Congo pasa a formar la frontera entre la República del Congo y la República Democrática del Congo. Con sus numerosos afluentes, entre ellos el Aruwimi, el Kasai y el Lomami, el Congo drena la cuenca ecuatorial de África central, un área de más de 4,1 millones de km2, además de ser la arteria más importante del sistema de comunicaciones de la región centroafricana. Su cuenca abarca, además de las dos repúblicas ya mencionadas, el norte de Angola, el oeste de Zambia y de Tanzania, y el sur de la República Centroafricana. La región está cubierta por una densa vegetación tropical, sobre todo en los valles.

Amur, Asia 4.345 km

Amur, río del este del Asia central, formado por la unión de los ríos Shilka y Argún. El Amur fluye hacia el sureste, formando la frontera entre Rusia y China durante casi 1.610 km. Luego continúa hacia el noreste y desemboca en el estrecho de Tartaria (Tatarskiy Proliv) cerca de la ciudad de Nikolayevsk-na-Amure, en el mar de Ojotsk. Con unos 2.865 km de largo, el Amur es uno de los mayores ríos del mundo. Incluyendo sus principales afluentes, su sistema tiene una longitud de unos 4.345 km. Todo el curso del Amur es navegable, y el Shilka hasta Sretensk, en Rusia. El Amur está cerrado a la navegación durante los seis meses de invierno debido a los hielos. Entre sus principales afluentes están el Zeya, el Sungari, el Ussuri y el Bureya. Las ciudades chinas más importantes situadas a lo largo del Amur, que en chino se llama Heilong Jiang (Heilung Chiang), son Aihui (Heihe) y Tongjiang (Tungchiang). En cuanto a las rusas, además de Nikolayevsk-na-Amure (la principal de las ciudades rusas que bordea el río), se pueden citar Blagoveshchensk, Jabárovsk y Komsomolsk-na-Amure.

Lena, Asia 4.313 km

Lena (río, Rusia) o Liena, río de Siberia, en Rusia, que nace al oeste del lago Baikal. Discurre primero en dirección noreste para ir gradualmente cambiando hacia el norte, a lo largo de 4.313 km antes de desembocar, formando un delta, en el mar de Láptiev, un brazo del océano Ártico. La cuenca del Lena ocupa un área de unos 2,6 millones de km2, y es navegable unos 3.380 km, hasta el puerto de Osetrovo. La principal ciudad por la que pasa es Yakutsk. Aunque las precipitaciones de lluvia son escasas en la zona de captación de las aguas, el caudal medio del Lena es de 16,4 millones de litros por segundo en su desembocadura. El río permanece helado durante varios meses al año en gran parte de su recorrido. En las tierras bajas de los alrededores de Yakutsk las principales actividades son la producción de productos lácteos y la agricultura.

Mekong, Asia 4.184 km

Mekong (en tibetano Dza-chu; en chino, Lancang Jiang [ Lan-ts'ang Chiang]; en thaí Mae Nam Khong), río del sureste de Asia, uno de los ríos más importantes de la región. Nace al este de las tierras altas tibetanas y fluye generalmente en dirección sureste hasta su desembocadura en el mar de la China meridional, recorriendo unos 4.184 kilómetros. El Mekong atraviesa la provincia de Yunnan en China, señala las fronteras entre Birmania y Laos, y gran parte de la de Laos y Tailandia, atraviesa Camboya y el sur de Vietnam, y finalmente desemboca en el mar de la China meridional. El curso superior del Mekong presenta pronunciadas pendientes y rápidos, pero se vuelve navegable al sur de Louang Phrabang, en Laos. Constituye la principal arteria de la región para el transporte comercial.

Níger, África 4.180 km

Níger (río), río en África occidental, nace en Guinea y recorre unos 4.180 km a través de Malí, Níger y Nigeria hasta el golfo de Guinea. El Benue, que se une al Níger en Lokoja, Nigeria, es su afluente principal. El delta del Níger (unos 36.300 km2) es el más grande de África; su costa es de casi 190 km. Port Harcourt se encuentra en el delta. El Níger también forma un enorme delta interior, en el centro de Malí. El río es navegable durante casi todo el año hasta la altura de Lokoja; en otras zonas es navegable sólo en algunas estaciones. El Níger y sus afluentes drenan un área de un total de 1,2 millones de km2. Las precipitaciones varían de forma espectacular en esta zona, desde 4.064 mm de promedio al año en el delta, a 254 mm en Tombuctú. El promedio de descarga del río en su desembocadura es de unos 6 millones de litros por segundo.

Yeniséi, Asia 4.093 km

Yeniséi, río de Rusia, en Siberia central, de unos 4.093 km de longitud. Nace en los montes Sayan de la unión del Gran Yeniséi (Biy-Khem) y el Pequeño Yeniséi (Ka-Khem), en la parte oriental de Tuva, y fluye normalmente en dirección norte. El cauce turbulento del Yeniséi a su paso por una profunda garganta situada en los montes Sayan se vuelve más tranquilo al sur de Krasnoiarsk, antes de pasar sucesivamente por una región dedicada al cultivo de cereales, por la taiga, una región donde abundan los bosques de coníferas, y por la tundra. Desemboca en el golfo del Yeniséi, un brazo del mar de Kara formando un estuario de 160 km de largo y de hasta 64 km de ancho. La cuenca del Yeniséi ocupa un área de 2,6 millones de km2 y desagua 19,8 millones de litros por segundo. El río es navegable a lo largo de unos 2.900 km, excepto en los meses en que normalmente permanece helado, de noviembre a mayo. Sus afluentes principales son el Kan, el Angará, el Kureyka, el Abakan y los ríos Tunguska Superior, Pedregoso e Inferior.