La civilización maya se desarrolló con toda amplitud en la parte de América Central que hoy comprende los estados mexicanos de tabasco, chiapas y Yucatán, Honduras, británica, República de Guatemala y algo de las Repúbgjlicas de Honduras y San Salvador.

• Origen mitológico: la leyenda es semejante a los toltecas, atribuye a la creación del hombre tepui - gucumatz las que llegaron por mar. Las tzentales tienen por héroe al Votan llegado por mar, sus rasgos concuerdan extrañamente con los de Quetzalcoatl. El reino de Na - Chan fundado por él, fue tal el centro de un gran imperio de civilización peculiar de los que salieron luego los mayas, tzentales, quiuches.

• Origen real: en realidad es desconocido el origen de los mayas. Aunque parece que poblaron el país en que residen en una época relativamente reciente.

Los mayas nunca constituyeron un estado unificado. Se originaron en ciudades independientes entre sí. Su autoridad máxima fue un jefe, cuyo poder, era hereditario pero no absoluto, pues era asesorado por un consejo de estado.

Esta cultura fue esencialmente religiosa y por esa razón en sus ciudades construyeron grandes y hermosos templos escalonados destinado al culto religioso.

Entre las ciudades importantes están Mazapán, Copán y Uxmal.

• Organización social: Los mayas formaban una sociedad muy jerarquizada. Estaban gobernados por una autoridad política, el Halach Uinic, jefe supremo, cuya dignidad era hereditaria por línea masculina, y el Alma Kan, sumo sacerdote. El jefe supremo delegaba la autoridad sobre las comunidades de poblados a jefes locales o bataboob, capataces de explotación agrícola que cumplían funciones civiles, militares y religiosas. La unidad mínima de producción era la familia campesina, que cultivaba una `milpa' (parcela de una 4-5 hectáreas) mediante el sistema de rozas, para atender a sus necesidades y generar, a veces, un excedente del que se apropiaba la clase dirigente.

• Organización económica: la agricultura ha constituido la base de la economía maya desde la época precolombina y el maíz es su principal cultivo. Los mayas cultivaban también algodón, frijol (poroto o judía), camote (batata), yuca y cacao. Las técnicas del hilado, el tinte y el tejido consiguieron un elevado grado de perfección. Como unidad de cambio se

utilizaban las semillas de cacao y las campanillas de cobre, material que se empleaba también para trabajos ornamentales, al igual que el oro, la plata, el jade, las conchas de mar y las plumas de colores.

Los antiguos mayas poseían dioses bacales correspondientes a los cuatro puntos cordinales y a los dioses que comienzan alternativamente en cada año cuaternio.

Es probable que creyeron en un gran dios creador, conservador y bienhechor, que tal vez corresponda al Nochochacyon o abuelo, de los lacandones. Nacido de dos flores la chocnicte y la cocnite, esta por encima de las demás dioses y en continua lucha con hopitern dios malo, encarnado en forma de serpiente, que al fin del mundo será vencido.

Sus mayores avances fueron su sistema matemático que incluía un dígito equivalente al cero estaba ligado a un sistema religioso y también a observaciones.

Entre los mayas, la cronología se determinaba mediante un complejo sistema calendárico. El año comenzaba cuando el Sol cruzaba el cenit el 16 de julio y tenía 365 días; 364 de ellos estaban agrupados en 28 semanas de 13 días cada una, y el año nuevo comenzaba el día 365. Además, 360 días del año se repartían en 18 meses de 20 días cada uno. Las semanas y los meses transcurrían de forma secuencial e independiente entre sí. Sin embargo, comenzaban siempre el mismo día, esto es, una vez cada 260 días, cifra múltiplo tanto de 13 (para la semana) como de 20 (para el mes). El calendario maya, aunque muy complejo, era el más exacto de los conocidos hasta la aparición del calendario gregoriano en el siglo XVI.

Otro avance fue la escritura estos pueblos desarrollaron un método de notación jeroglífica y registraron su mitología, historia y rituales en inscripciones grabadas y pintadas en estelas (bloques o pilares de piedra), en los dinteles y escalinatas y en otros restos monumentales. Los registros también se realizaban en códices de papel amate (corteza de árbol) y pergaminos de piel de animales. Sólo existen tres muestras de estos códices: el Dresdensis (Dresde), actualmente en Dresden; el Perezianus (Peresiano o de París), en París; y el Tro-

cortesianus (Tro-Cortesiano o Matritense maya). Estos códices se utilizaban como almanaques de predicción en temas como la agricultura, la meteorología, las enfermedades,

la caza y la astronomía. Su arquitectura representada por los templos de construcción rectangular. También fueron excelentes artistas en las manifestaciones esculturales a juzgar por sus hermosas creaciones que sirvieron en sus templos y sus palacios.

Cuando comienza la conquista Española de lo que había sido la brillante cultura clásica malla de las tierras bajas del sur, solo quedaban unas pocas comunidades agrícolas aunque algunos vestigios sobrevivían en el norte de Yucatán.

La decadencia de esta civilización se debió probablemente a una sucesión de crisis agrícolas por la destrucción ecológica, que coincidió en guerras interinas y rebeliones en contra de los elites gobernantes y con invasiones provocadas por expediciones guerreras de México central.

Los Mayas, la más antigua de las altas culturas de América prehispánica, ocuparon una extensa región de América central.

Se organizaron en ciudades independientes.

Alcanzaron un notable desarrollo artístico y científico.

Tuvieron avanzados conocimientos matemáticos, idearon un sistema de numeración y conocieron el cero.

En astronomía calcularon el año solar con exactitud.

Fueron Politeístas.

La base de su economía fue la agricultura y la de su organización social, la división en clases.