CARACTERÍSTICAS DEL FUEL

COMPOSICIÓN Y PROPIEDADES

Los fuel contienen mezclas complejas de componentes con un peso molecular relativamente elevado. Contiene hidrocarburos aromáticos policíclicos (fenantrenos, benzopirenos, antracenos, ...) y en pequeña proporción hidrocarburos aromáticos menos pesados (tolueno, etilbenceno, xileno,...). Esta mezcla de hidrocarburos puede representar hasta el 50% del crudo original (petróleo). Los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAPs) son un conjunto de productos químicos hidrocarbonados que se encuentran en gran cantidad como componentes naturales del petróleo, debido a su formación anaerobia y por tanto a la tendencia a formar moléculas que solamente contienen átomos de carbono e hidrógeno. La composición química exacta de cada uno de los fuel variará dependiendo del origen y de otros factores

• PROPIEDADES FÍSICAS:

Algunas propiedades físicas del fuel, tales como densidad y viscosidad, vienen determinadas por esta composición química tan compleja. El peso molecular elevado de los hidrocarburos constituyentes hace que tanto la densidad como la viscosidad sean muy elevadas. Normalmente, la densidad del fuel es del orden 0.96-0.99 g/cm3 y la viscosidad a temperatura ambiente resulta del orden de 300-800 cstokes. Ambas propiedades, y particularmente la viscosidad, se modifican con la temperatura ambiente. La viscosidad aumenta fuertemente con el descenso de la temperatura. Basta señalar el hecho de que la viscosidad del fuel vertido por el Prestige a 10 °C sobre la superficie del agua prácticamente se duplica cuando la temperatura del agua es de 2.4 °C, que es la temperatura estimada de la masa del agua en la zona donde se encuentran los fragmentos hundidos del petrolero.

• PROPIEDADES QUÍMICAS:

Este tipo de fuel es poco volátil -se estima que se volatiliza entre el 5-10%- debido al mayor contenido de compuestos con peso molecular elevado, como los hidrocarburos aromáticos policíclicos. Esto le confiere una toxicidad aguda a corto plazo menor que la de otro tipo de fuels que tienen mayor contenido en hidrocarburos aromáticos menos pesados, por ejemplo el benceno. Las tasas de mortalidad directa pueden ser elevadas para aves acuáticas y mamíferos marinos, en especial cuando las poblaciones están concentradas en pequeñas áreas, como en época de migración de las aves.

Sin embargo la alta presencia de los hidrocarburos aromáticos policíclicos más pesados y persistentes, hace que suelos, sedimentos y aguas contaminadas presenten un riesgo de toxicidad a largo plazo mayor, con efectos como carcinogenicidad, mutagénicidad y alteración del sistema endocrino, que conlleva alteración del sistema inmunológico y reproductor. Además hay que considerar que estos contaminantes tienen un potencial de bioacumulación.

Según la IARC (Agencia Internacional De Investigación Del Cáncer), dependiente de la OMS que cataloga las sustancias según el conocimiento de su carcinogenicidad. El fuel está catalogado como posible carcinógeno humano (2B). Además el vertido del Prestige según la analítica presentada por Le Cedre contienen una alta cantidad de hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs) de los que 6 están catalogados como posibles o probables carcinógenos.

Los hidrocarburos aromáticos pueden entrar en el organismo por tres vías: respiratoria, piel y digestiva. La vía respiratoria se presenta ahora como la más problemática , a largo plazo será preciso controlar la acumulación de estos hidrocarburos en los organismos vivos. El fuel residual contiene cantidades relativamente altas de compuestos de azufre que se pueden liberar y pueden ser altamente tóxicas, ocasionando efectos diversos como irritaciones en los ojos, piel y sistema respiratorio, así como dolores de cabeza y nauseas e insomnio.

FUEL Y PETRÓLEO

El fuel es un producto resultante de la destilación del petróleo y es más denso y viscoso que este. En el caso de ser vertido al mar o al océano, su impacto ambiental es más grave debido a su escaso porcentaje de evaporación, su resistencia a la biodegradación y que se deposita en más cantidad en el fondo marino. Por lo tanto, su efectos nocivos a corto y largo plazo son mucho más graves que los del petróleo.

En la destilación se retiran diferentes fracciones de la mezcla por puntos de ebullición, desde la más ligera (que incluye hidrocarburos de 1 a 4 carbonos), pasando por la gasolina, el keroseno.. llegando hasta el fuel, que es la fracción más pesada. El punto de ebullición se sitúa normalmente por encima de los 330º.

Mediante la destilación del petróleo se obtienen productos como los siguientes:

La destilación no puede proporcionarnos más que los productos que estén presentes en el crudo de forma natural. Por esta razón se emplean otras técnicas, una de las usuales es la pirolisis, que consiste en la ruptura de una molécula pesada (por ejemplo, fuel) en varias moléculas ligeras, no necesariamente idénticas entre ellas (gasolina y gasóleo).