Características:

Elemento químico, metal de transición, cuyo símbolo es Hg. Pertenece al segundo grupo del sistema periódico de los elementos, segundo subgrupo. Su número atómico es 80, y su peso atómico es de 200,61. Tiene siete isótopos estables.

Es de color gris claro, como plateado y bastante brillante. Es el único metal líquido a temperatura ambiente. Es además muy volátil.

Su dilatación es uniforme a cualquier temperatura.

Se solidifica a -38,87º C, hierve a 356,95º C y tiene un punto de fusión de -39 °C Su densidad es de 13,59 g/cm2, que es bastante elevada. Es muy difícil que le afecten los ácidos minerales.

Es buen conductor de la electricidad, y tiene un elevado coeficiente de dilatación térmica.

Su resistividad es de 0,957 *mm2/m, pero a -268,88º desaparece súbitamente su resistencia.

Si es sometido a una presión de 7.640 atmósferas (5.800.000 mm Hg) se transforma en sólido, habiéndose elegido esta presión como medida tipo para presiones extremadamente altas.

Se disuelve en ácido nítrico y en ácido sulfúrico concentrado, pero es resistente a los álcalis.

El mercurio ocupa el lugar 67 en abundancia entre los elementos de la corteza terrestre.

En la naturaleza:

El mercurio se encuentra en la naturaleza en:

Estado libre: Acompañando como minúsculas gotitas a sus minerales.

En forma de compuestos:

El cinabrio: Es el más importante. Es el único del que se extrae industrialmente el mercurio. Es un mineral de coloración rojiza característica, constituido por sulfuro de mercurio.

Compuestos:

Se combina directamente con el azufre y con los halógenos, dejando libre la mayor parte de los metales, a excepción del hierro, cobalto, níquel, molibdeno y tungsteno, con los que forma disoluciones características llamadas amalgamas.

El mercurio forma compuestos monovalentes y divalentes.

El cloruro mercurioso (calomelano): Es una sustancia blanca, insoluble en el agua y alterable a la luz. Se utiliza en medicina como desinfectante intestinal y en forma de pomadas para tratar enfermedades en a piel. Se usa también para electrodos

Antes era empleado como purgante.

El cloruro mercúrico (o sublimado corrosivo). Se presenta en forma de cristales blancos y solubles en agua. Es muy venenoso. Se emplea como antiséptico, para preparar derivados mercúricos, en el estampado de tejidos, en electricidad y para conservar la madera.

El yoduro mercúrico: Es de color rojo, pero se transforma en amarillo por calentamiento. Se usa en la investigación de trazas pequeñísimas de amoniaco en el agua, sirviendo también para preparar el reactivo de Nessler.

El fulminato de mercurio: Es un polvo cristalino pardoscuro, que cuado está seco, explota al más ligero choque. Se utiliza para la preparación de mezclas detonantes, en la metalurgia del oro y de la plata, como catalizador en muchas reacciones orgánicas, en los aparatos científicos (termómetros, barómetros...), para la preparación de amalgamas y en la construcción de lámparas con vapor de mercurio.

El mercurocromo o mertiolate, que se usa en medicina.

El sulfuro de mercurio (II), un antiséptico común también utilizado en pintura para obtener el color bermellón

Descubrimiento:

El mercurio ya era conocido desde la antigüedad. Los griegos lo denominaban hidrargyrum, nombre del que proviene su símbolo.

El primero en obtenerlo en estado puro fue Teofrasto de Ereso, en el 320 a.C. Los griegos lo llamaron hidro argiros, es decir, plata líquida, de donde deriva su nombre latino hidrargyrum.

Los alquimistas de la Edad Media no lo consideraban un metal, sino la esencia de todos los metales.

El químico francés Antoine Laurent de Lavoisier lo identificó por primera vez como elemento durante sus investigaciones sobre la composición del aire.

Obtención:

El mercurio se prepara por tostación del cinabrio, a una temperatura de unos 600º C. El mercurio se volatiliza y sus vapores son conducidos a dispositivos de condensación herméticamente cerrados, donde el mercurio se condensa y se recoge en estado líquido. Otro método para purificar este metal, es tratarlo con ácido nítrico diluido, el cual oxida los demás metales, dejando libre el mercurio, que por último se lava con agua, se seca y se destila al vacío.

Otro método de purificación consiste en hacer pasar por el mercurio caliente una corriente de aire que produce la oxidación de las impurezas, las cuales se separan por filtración a través de pieles de gamuza o papeles especiales.

Daños en el hombre:

El mercurio es muy volátil, y sus vapores son tóxicos para el hombre. Es muy venenoso, puesto que nuestro organismo no es capaz de eliminarlo. La principal vía de intoxicación es la respiratoria.

La intoxicación por este metal se denomina hidrargirismo, y se manifiesta con ulceraciones de las encías, ennegrecimiento de los dientes, vómitos, diarreas, temblores...

Producción:

Entre los países que producen mayor cantidad se encuentran España, Italia, la Unión Soviética y China.

Los yacimientos más importantes se encuentran en Almadén (Ciudad Real), California (EEUU), Monte Amiata (Italia) e Istria (Yugoslavia).

Los yacimientos de cinabrio más importantes están en contacto con masas eruptivas y terrenos sedimentarios.

Amalgamas:

Son unos compuestos características del mercurio, que forma con el hierro, cobalto, níquel, molibdeno y tungsteno.

Son amasables a temperatura ambiente, y se endurecen con el tiempo.

Puede ser líquida o sólida, dependiendo de la cantidad de mercurio que contenga.

Cinabrio:

Es el mineral más importante del mercurio.

Es un sulfuro, cuya fórmula es HgS. Cristaliza en el sistema trigonal. Tiene color rojo, y es estable a todas las temperaturas.

Su dureza es de 2 - 2,5 y se utiliza mucho en pintura.

Aplicación:

Se emplea para fabricar termómetros y barómetros, debido a que su dilatación es uniforme a cualquier temperatura, es decir, que su coeficiente de dilatación es casi constante; la variación del volumen por cada grado de aumento o descenso de temperatura es la misma

También se emplea en bombas de vacío, interruptores y rectificadores eléctricos.

El vapor de mercurio se usa en lugar del vapor de agua en las calderas de algunos motores de turbina

Las amalgamas se emplean en odontología como empaste de dientes.

Para fabricar pilas de botón, de elevado rendimiento y tamaño reducido.

El cloruro mercurioso se utiliza en medicina como desinfectante intestinal y en forma de pomadas para tratar enfermedades en a piel.

El cloruro mercúrico se emplea como antiséptico, para preparar derivados mercúricos, en el estampado de tejidos, en electricidad y para conservar la madera.

El yoduro mercúrico se usa en la investigación de trazas pequeñísimas de amoniaco en el agua, sirviendo también para preparar el reactivo de Nessler.

El fulminato de mercurio (HgC2N2O2) se utiliza para la preparación de mezclas detonantes, en la metalurgia del oro y de la plata (Uno de los métodos de extracción del oro y la plata de sus menas consiste en combinarlos con mercurio, extrayendo luego el mercurio por destilación), como catalizador en muchas reacciones orgánicas, en los aparatos científicos (termómetros, barómetros...), para la preparación de amalgamas y en la construcción de lámparas con vapor de mercurio, que se utilizan como fuente de rayos ultravioletas en los hogares y para esterilizar agua.

El cinabrio se emplea además en pintura.

El mercurocromo o mertiolate, que se usa en medicina.

El sulfuro de mercurio (II), un antiséptico común también utilizado en pintura para obtener el color bermellón

Almadén

Almadén tiene el yacimiento de mercurio más importante del mundo tanto por el tonelaje de sus riquezas como por la riqueza del mineral.

La aparición de estas minas se debió a los efectos producidos por el curso de aguas termales alcalinas portadoras de sulfuro de mercurio (S Hg) que se disolvió en las rocas por la acción de hidrocarburos o bien por corrientes de enfriamiento. 

El cinabrio se posó en las fracturas abiertas en las cuarcitas por donde exhalaban gases y agua a elevada temperatura. Las partes del yacimiento donde no se encuentra este mineral están formadas por pizarras. La producción de cinabrio asciende a 1500 t. al año y sitúa a España en el segundo lugar mundial, precedida por la antigua U.R.R.S.

El periodo anual de extracción es de 6 a 8 meses, tiempo en el que se satura el mercado interior y exterior y varía de acuerdo con la demanda mundial y la pugna en precios con el resto de países productores.

Los turnos de trabajo son de 6 horas debido a la toxicidad del mercurio, que es envasado en frascos de hierro y transportado a través de la estación de ferrocarril de Almadenejos. En la actualidad las minas son propiedad del estado y dependen de la Dirección General de Patrimonio, perteneciente al Ministerio de Hacienda. Hasta 1981 fue un organismo autónomo del Ministerio de Economía y Hacienda y a partir de la ley 38/1981 de 19 de octubre se convirtió en sociedad anónima estatal.

La comercialización del mercurio se realiza en unos recipientes de hierro, llamados frascos, que contienen 34,5 Kg de este metal y que representa la unidad de cotización. Más del 90% del cinabrio extraído en Almadén se dirige a la exportación, que representa el 14,5% del cómputo total de minerales exportados en España, antecedido por las de hierro, cobre y zinc. Los principales receptores son la URSS, que recibe el 34,5%, EE.UU., los países de la CEE y Japón. 

Una campaña de falsa información sobre la presunta toxicidad del mercurio ha hecho que en los últimos años la venta de mercurio haya descendido a cantidades mínimas, por lo que la producción de las minas está prácticamente paralizada, existen stock de mineral para poder conservar el stock estratégico de mercurio cuando una partida del mismo se vende.

Horno de destilación Bustamante (Siglo XVII)

Se trata de un horno construido por Juan A. Bustamamte en 1646. Es una reproducción del horno inventado por Saavedra Barba en 1633 en Huencavelica (Perú). El horno consta de dos cuerpos rectangulares enfrentados y de dos alturas. Están construidos con ladrillos macizos. Uno tiene dos chimeneas y cuatro ventanas o miras. Entre ambos se sitúan los canales de destilación formados por piezas cerámicas (aludeles). Son cuatro bloques con ocho canales cada uno. Están situados en forma de "V" para facilitar el desplazamiento del mercurio. Estuvieron en funcionamiento cerca de 300 años, dejando de utilizarse en 1928, habiendo producido 46.000 toneladas de mercurio, hoy son una curiosidad.

Minas de Dólar Se localiza en Dólar, Granada. Produce Hierro, cobre, mercurio