El día en que Cristóbal Colón regresó del nuevo mundo al puerto de Palos, (15 de Marzo de 1493), sus patrocinadores, los reyes Isabel y Fernando de España, lo agasajaron y le confirmaron el título de Almirante de la Mar Océana, virrey y gobernador de las islas que había descubierto en las Indias. En la corte de Barcelona, un mes después, Colón afirmó que había desembarcado en los alrededores da la China.

Estaba por supuesto totalmente equivocado. Sin saberlo, había conseguido algo mucho más trascendental que llegar a China había tocado las orillas de los dos continentes que se encuentran entre Europa y Oriente. Sin embargo, Colón mantuvo una obsesiva seguridad en que estaba en lo cierto. Era la misma obstinación que le había llevado al éxito y que con el tiempo había de llevarle a la ruina.

Nacido en el puerto de Génova, en 1451, se había curtido como marino recorriendo la costa atlántica desde Inglaterra, hasta Africa Occidental. La costa oeste de Africa ya había sido explorada por marinos portugueses, inspirados por su sabio príncipe, Enrique en Navegante. Había riqueza suficiente en Africa para justificar esos viajes, pero el premio mayor, era una ruta al extremo oriente y a las mercaderías de lujo, sedas de China, Especies del sudeste asiático, sólo accesibles entonces a través de intermediarios como los árabes, los venecianos y los genoveses.

Nadie sabía si existía una ruta hacia Oriente rodeando Africa. Pero colon tenía una idea más espectacular. Desde hacía siglos se sabía que la tierra era redonda. Lógicamente, sería posible llegar a la India navegando a través del Atlántico. Un geógrafo llamado Paolo Toscanello, calculaba que la distancia era de solo unos 5,500 kilómetros. Esta apreciación le convenía a Colón quien la confirmó con esotéricos cálculos propios.

Colón llegó a Portugal en 1476, después de naufragar. Durante casi diez años acosó al rey Juan de Portugal con su plan. Cuando al final Juan lo rechazó, partió para España donde convenció a la reina Isabel de su causa. En parte por que Colón pensaba que Dios y la Geografía estaban de su lado y en parte por que la reina buscaba nuevas empresas para cuando se consumara la inminente conquista del último reino moro de España. Había poco que perder respaldando la expedición de Colón y mucho que ganar si tenía éxito.

En agosto de 1492, con tres pequeñas naves y 90 hombres, Colón se hizo a la mar. Dos meses después avistó una isla, alguna de las Bahamas, que el juzgo que eran las Indias. Siguió navegando y dio con otra isla, Cuba, que primero supuso se encontraba frente a Japón y luego la ubicó frente a China. Seguramente la corte del Gran Khan tal como la describió Marco Polo 200 años antes, no podía estar lejos. En busca de china y Japón, Colón dio con una nueva isla, La Española; después de fundar allí una colonia con 38 hombres, siguió bordeando las costas de las indias occidentales durante tres meses más y luego emprendió el regreso. Una vez en Barcelona. Colón exajeró jactanciosamente sus hazañas y citó los pequeños ornamentos de oro como una prueba de la riqueza que aguardaba en cuanto estableciera contacto con el Gran Khan. Esto tuvo el efecto adecuado: tras persuadir al papa para que respaldase sus pretensiones sobre los nuevos descubrimientos, Fernando e Isabel, patrocinaron las nuevas exploraciones de Colón.

En su segundo viaje de 1493 a 1496, Colón navegó por las Antillas y descubrió que los colonos que había dejado en la Española, habían sido asesinados por los indígenas. Volvió a fundar una colonia y descubrió novedades como palmeras que producían cera, el miraguano cuyas vainas producían algodón, y nativos que se pintaban el cuerpo y llevaban el pelo en mechones enmarañados.

En el extremo oriental de Cuba, la tierra se curvaba hacia el sur. Colón se imaginó que se alejaba de China y emprendió el regreso a España, donde urdió fantasías sobre su inminente contacto con el emperador chino.

En su tercer viaje (1498 - 1500), querellas coloniales hicieron que Colón fuera devuelto a España encadenado. Sin embargo, dos años mas tarde recuperó el favor real y emprendió un viaje final de dos años.

En su último viaje, Colón descubrió la vasta desembocadura del Orinoco, pero le extrañaba no hallar el camino hacia el oeste. Parecía como si la tierra fuera un nuevo continente, pero no quería admitirlo. El Orinoco, decía no procedía de un continente nuevo, sino del Paraíso Terrenal, donde los hombres vivían en una idílica felicidad preadánica.

Colón murió en España en 1506, a la edad de 55 años. Estaba agotado, y sus logros quedaban casi eclipsados por los de los exploradores portugueses que habían dado la vuelta al cabo de Buena Esperanza y abierto la ruta marítima a la India. Murió sin comprender jamás que había descubierto un "nuevo mundo" que cambiaría para siempre el curso del mundo viejo y familiar.

El continente recibió el nombre de América del de Americo Vespucci, quien navego siguiendo la costa oriental de América del Sur en 1501 - 1502, llegando quizás hasta la Patagonia donde advirtió la dirección hacia el sur de la costa. Se dio cuenta de que aquello no podía ser el Lejano Oriente y supuso que aquel territorio, tanto si terminaba en cabo, como si seguía hasta el Polo Sur, debía encontrarse entre Europa y China. Por consiguiente, escribió en 1504 era adecuado llamarla "nuevo mundo".

Mapa de la ruta seguida por Colón en su Segundo Viaje

Mapa de la ruta seguida por Colón en su Tercer Viaje

Mapa de la ruta seguida por Colón en su

Primer Viaje, ida y vuelta.

Mapa del Cuarto Viaje de Colón