Pueblo que denominó cultural y políticamente en México, durante el siglo XV y primer cuarto del XVI.

En la meseta central de México los aztecas formaron un importante imperio. Eran muy guerreros y denominaron a todos los pueblos que habitaban en aquella zona. A medida que los sometieron, fueron adoptando rasgos culturales de los pueblos subyugados, especialmente de los Toltecas y Olmecas.

• Origen mitológico: diversos manuscritos relatan su origen legendario.

Su hábitat atávico, aztlan, se dice que estuvo en algún punto l noroeste de México, quizás en Michoacán. Encontraron en una caverna el ídolo del “ hechicero colibrí “ , Huitz Lopochtli, quien les transmitió consejos de tanto valor que lo hicieron de él su dios trival. Quizás iniciaron su larga migración en compañía de otras tribus de las

cuales se separaron seguidamente. En el transcurso de su peregrinación, se detuvieron

en muchos lugares de la meseta, tales como Tula y Zumpanga. Se evidencia su rastro en Chapultepec, donde vivieron apaciblemente por espacio de una generación; luego, al parecer por su culpa, las guerras los opusieron a sus vecinos y tuvieron para ellos mal fin: la mayor parte se exilió en el estéril páramo de Tizafán, infestado de insectos y serpientes venenosas.

• Origen real: al norte de México central vivía un buen numero de tribus guerreras, de cultura mucho mas rudimentaria que la de las tierras altas, desde el siglo XIII de nuestra era, comenzaron a pugriar por ocupar tierras en las altiplanicies. En general, se los denominaba Chichimecas y casi todas hablaban la lengua mahuatl, como los alcohuas o los tepanecas. Entre ellos se destacaban los aztecas.

• Gobierno: el gobernante de los aztecas era el rey o “uei tlatoani”, termino que significa uno que habla. Era elegido, por lo que su gobierno se puede llamar una monarquía electiva; por otra parte, no era un monarca absoluto, ya que no reclamaba para sí la posesión de las tierras ni del pueblo, y su administración era considerada una democracia.

Cada familia era un miembro de una comunidad agrícola. Un grupo de estas familias formaba un clan, y veinte clanes constituían una tribu, llamada tribu de tenochas.

Cada clan tenía su propio Consejo y un jefe electo. (distinto al Consejo de Administración de Justicia). A los que se consideraba con más experiencia, y a más sabios o más ancianos, se les elegía para formar un consejo interclánico, que era un eslabón de unión entre los clanes y el cuerpo gobernante de la tribu. Este consejo, a la vez, elegía entre sus miembros a los cuatro principales, o tlatoani, que eran consejeros del jefe de estado y, al mismo tiempo, electores del rey.

Los reyes no tenían esta categoría por derecho de primogenitura (es decir ser el hijo mayor del gobernante) sino que eran elegidos por los tlatoani de entre los hermanos del soberano anterior, o bien entre sus sobrinos en caso de que no tuviera hermanos. Estos tlatoani eran la figura clave del gobierno azteca. Escogían el “noble” descendiente, que a juicio de ellos, era el que mas se distinguía por su valor y conocimientos.

Pero además de estos miembros, en el clan existían otros funcionarios electos, como el calpúllec, que desempeñaba las funciones de secretario-tesorero y mantenía el orden económico.

• Administración: la base de la sociedad era una agrupación de familias organizadas en clanes, llamados calpullis. Cada clan tenía cierta autonomía: poseía sus tierras, sus dioses, sus templos y una administración. Eran dirigidos por un jefe elegido por el consejo de ancianos, y enviaban un delegado al consejo supremo de tenochtitlán. Este consejo elegía cuatro jefes militares, los que a su vez elegían al jefe de hombres, como se designaba al emperador azteca. De éste modo, éste no era un cargo hereditario ni otorgado por poder divino, sino elegido democráticamente. A la llegada de los españoles gobernaba el poderoso Moctezuma.

• Organización social: el calpulli era la base de la estructura social azteca. Aglutinaba a linajes de descendencia patrilineal. El calpulli era propietario de las tierras de linaje, las que se distribuían, anualmente, entre las diversas familias de acuerdo a los miembros que la componían. La tarea recaía en el jefe del calpulli, que era el mas anciano, a quien también competía presidir las ceremonias en honor a los espíritus de sus antepasados. Cada uno de los veinte calpullis poseía su propio templo.

Los linajes se integraban a raíz de la creencia de tener un antepasado común, generalmente una deidad creadora que, en este caso, era quetzalcóatl, la serpiente emplumada. Conformaban, pues, un clan. Sin embargo, dentro de él no todos eran iguales. Había diferencias de posición, riqueza y poder. Por ese motivo se le llamaba clan cónico.

A la cabeza de la escritura jerárquica se hallaba el emperador, descendiente directo de la primera pareja creada por los dioses. Sólo de esta familia real podían salir el emperador y los máximos jefes civiles, militares y religiosos. Al fallecer un soberano, se reunía un Gran Consejo, integrado por nobles, destacados guerreros y supremos sacerdotes, para elegir, entre los hermanos hijos del difunto, quien le sucedería en el gobierno.

Todo hombre podía ascender en las diversas jerarquías de acuerdo a sus méritos. Así se creó una nobleza, los pillis, que componían la corte real. Vivían en casas de dos pisos, podían tener mas de dos esposas, poseer tierras y esclavos que las trabajasen y enviar a sus hijos a escuelas especiales, el calmenac, donde se les adiestraba , de acuerdo a sus aptitudes, en religión, ciencias, artes y oficios militares. La condición de noble no era heredada por los hijos. Para ascender a ella debían destacarse en sus respectivas actividades.

El estrato intermedio era el de los mayeques, artesanos independientes que trabajaban en sus talleres de oro, la plata, las plumas, las piedras semipreciosas y madera. Estos oficios normalmente eran hereditarios, el productose vendía en los mercados.

Los macehuales o gente común eran aquellos que no habían logrado distinguirse en ninguna acción. Trabajaban las tierras de sus respectivos calpullis, educando a sus hijos de acuerdo a estrictas instrucciones, hasta que estuviesen en edad de ingresar a la escuela de calpulli. Algunos eran muy pobres y se vendían como esclavos a los pillis.

Se sometía también a esclavitud a los criminales, delincuentes y mujeres de mala vida. Claro que la mayor parte de los esclavos provenía de las mujeres y niños capturados durante la conquista.

• Organización económica: la agricultura era la base de la vida de los aztecas; el numero de especies cultivadas era abundante, pero el elemento esencial lo constituía el maiz. En contraste, la ganadería era muy pobre, puesto que el nímero de animales domesticados era muy reducido: los mas importantes eran el pavo y diversas especies de perros, una de las cuales era para consumir carne.

En la religión azteca numerosos dioses regían la vida diaria. Entre ellos Huitzilopochtli (deidad del Sol), Coyolxahuqui (la diosa de la Luna que, según la mitología azteca, era asesinada por su hermano el dios del Sol), Tláloc (deidad de la lluvia) y Quetzalcóatl (inventor de la escritura y el calendario, asociado con el planeta Venus y con la resurrección).

Los sacrificios, humanos y de animales, eran parte integrante de la religión azteca. Para los guerreros el honor máximo consistía en caer en la batalla u ofrecerse como voluntarios para el sacrificio en las ceremonias importantes. Las mujeres que morían en el parto compartían el honor de los guerreros. También se realizaban las llamadas guerras floridas con el fin de hacer prisioneros para el sacrificio. El sentido de la ofrenda de sangre humana (y en menor medida de animales) era alimentar a las deidades solares para asegurarse la continuidad de su aparición cada día y con ella la permanencia de la vida humana, animal y vegetal sobre la Tierra.

La cultura azteca desarrolló una arquitectura de pirámides truncadas. La pirámide del sol constituye el máximo exponente de su arte constructivo. La escultura fue un arte asociado a la arquitectura y contribuía a dar mayor realce a los imponentes edificios. Pintura, cerámica y son característicos por su gran belleza y esplendor. Sin embargo fue el calendario lo que más se destacó entre las creaciones aztecas. El destino de los hombres estaba rigurosamente señalado en él. Entre los aztecas, los augurios y horóscopos alcanzaron gran desarrollo. Al combinar el calendario civil y el religioso, podían determinar, entre otras cosas, el oficio mas adecuado para la persona. Tal determinismo no podía menos que generar entre los aztecas un sentimiento permanente de inseguridad y angustia.

Hubo muchas luchas y confuciones dentro del valle de México. A pesar de hallarse siempre en guerra, estas diversas tribus estaban mas o menos ligadas en su totalidad por lazos de parentesco; todas hablaban el mahuetl, como los toltecas; tenían las mismas costumbres de convivencia en la tribu, idéntico estilo en la arquitectura y escultura. Habremos de referirnos aquí exclusivamente a una sola, la que se impuso a todas las demás y ejercía la supremacía en el valle de México cuando penetraron allí los españoles: la de los tenochca.

Los aztecas fundaron la ciudad de Tenochtitlán en el lago Texcoco y desde allí comenzaron a dominar distintos pueblos hasta formar el gran imperio Azteca. Sus actividades económicas más importantes fueron la agricultura y el comercio. La sociedad azteca estuvo dividida en tres clases sociales: nobles, sacerdotes y pueblo. El aspecto mas importante de esta cultura fue el religioso. Su religión fue politeista, duadista y hacían constantes sacrificios humanos.