| Todos los estudios técnicos y económicos que se han hecho alrededor de la idea de determinar la capacidad exportadora de gas natural licuado que puede tener nuestro país, por ejemplo, a partir del año 2002, indican que, efectivamente, y pese a que se plantea una competencia importante a nivel internacional, Venezuela tiene ahora, y tendrá en el mediano y largo plazo, una capacidad mínima garantizada de exportación de gas natural licuado de 6 millones de toneladas anuales El proyecto Cristóbal Colón está concebido como un proyecto integrado, incluyendo la explotación y producción del gas natural, su procesamiento en un complejo de licuefacción, el transporte marítimo en barcos especializados y su entrada a los mercados a través de terminales de recepción y regasificación. Su comercialización estará orientada a los segmentos de mercado y áreas geográficas más atractivas de Estados Unidos y Europa, bajo la modalidad de contratos a largo plazo que incluirán cláusulas "tome y pague". El proyecto se desarrollará bajo el esquema de asociación con empresas extranjeras, con la participación de Shell (30%), Exxon (29%) y Mitsubishi (8%). Lagoven se ha reservado 33% de las acciones en la empresas mixta que desarrollará el Proyecto (Sucre Gas) La producción de gas del proyecto provendrá de los campos costa afuera del norte del Estado Sucre, estimándose un volumen diario de 860 millones de pies cúbicos, los cuales alimentarán un complejo de licuefacción a ser construido al sur de la península de Paria. Esto permitirá exportar unos 6 millones de toneladas anuales de gas licuado, lo cual requerirá de 5 a 6 barcos metaneros de 127.000 metros cúbicos de capacidad cada uno. Por su parte las inversiones iniciales requeridas por el proyecto se estiman en unos 4.900 millones de dólares, de los cuales 1.400 millones corresponderán al desarrollo de la producción costa afuera y las instalaciones de transmisión necesarias para transportar el gas al complejo de licuefacción; 2.100 millones de dólares corresponden a las citadas instalaciones de licuefacción, incluyendo las instalaciones de almacenamiento y embarques; y entre 1.200 y 1.400 millones de dólares para costear la construcción de los cinco o seis barcos, según sea requerido, de acuerdo al destino geográfico de las exportaciones. Se estima que cerca de 70% de estas inversiones iniciales se financiarán de créditos de exportación de los países que aportarán equipos y materiales los entes multilaterales, como el Banco Mundial, y la banca comercial, tanto nacional como internacional. El proyecto Cristóbal Colón emerge de la idea de aprovechar el gas libre descubierto por Lagoven en la plataforma submarina situada al norte de la península de Paria durante 1979 y 1980. En esa exploración de Lagoven en busca de petróleo liviano, se topó con ricos yacimientos de gas libre en las áreas de Patao, Mejillones, Dragón y Río Caribe, este último el más cercano a la costa norte de la península de Paria, Estado Sucre, al noreste de Venezuela. La estructura del proyecto consta, en primer lugar, de una serie de 4 o cinco plataformas de perforación y extracción del gas en los lugares donde están los mencionados yacimientos, los cuales distan unos 45 kilómetros de la costa y están en aguas cuya profundidad es de unos 100 metros. Se trata de yacimientos con una enorme fuerza de expulsión, advertida en las pruebas de producción hecha originalmente por Lagoven. Además, se tenderán las tuberías que transporten al gas extraído, hasta conectarlo al gasoducto principal que, atravesando el extremo este de la península de Paria, llegue a la localidad de Güiria, donde estarán instaladas las unidades de licuefacción del gas, a razón de unas 500 mil toneladas mensuales, que serán despachadas hacia mercados del exterior, desde un puerto de aguas profundas, a construirse en la citada localización de Güiria. Asimismo, se requerirán alrededor de cinco buques cisterna, tanqueros especialmente construidos para el transporte de gas licuado a temperaturas bajo cero para garantizar su cualidad de gas líquido, el cual será nuevamente gasificado una vez entregado en los puertos de destino. Allí, cada metro cúbico de gas licuado se convertirá automáticamente en 600 metros cúbicos de gas natural. Antecedentes y Evolución En 1971 el Presidente de la republica puso el ejecutese a la ley que reservo al Estado venezolano la industria del gas natural. Este hecho, de trascendental importancia pone bajo controldel pais un recurso vital para el desarrollo integral. El 12 de octubre de 1978 partió el buque Wodeco IX con el objetivo de realizar un programa exploratorio en la plataforma continental del país. Se perforaron 29 pozos en las tres áreas de estudio: Plataforma Deltana, Golfo de Paria y Norte de Paria. En esta última zona se hallaron cinco campos de gas libre (no asociado a petróleo) denominados: Patao, Dragón, Mejillones, Río Caribe y Los Testigos. En 1981, Elf Aquitaine realizó estudios de factibilidad para la explotación del gas libre de la zona. En 1985, Lagoven, conjuntamente con las empresas Total y Transco, realizan otro estudio, pero dirigido a la licuefacción de las reservas gasíferas de esa zona. El fenómeno de 'burbuja de gas' tumba los precios de ese hidrocarburo y se engavetan los planes. En el año 1988 se reinician los estudios entre Lagoven y Shell. El proyecto luce positivo y se bautiza posteriormente como Cristóbal Colón, pues se estimaba que la primera exportación de gas licuado saldría en el año 1998, cuando se cumplían 500 años de la llegada del navegante a tierras venezolanas. El 28 de febrero de 1991, Lagoven, Shell, Exxon y Mitsubishi Corporation, suscribieron el acuerdo preliminar de desarrollo a fin de evaluar la factibilidad del proyecto. El 14 de junio del mismo año el Ministerio de Energía y Minas solicitó al Congreso de la República la debida autorización para que Lagoven ejecute el proyecto Cristóbal Colón en asociación, conforme a las previsiones del artículo 5o de la Ley de Nacionalización. se estableció, como requisito indispensable, la debida autorización del Congreso, la cual fue impartida con fecha 10 de agosto de 1993. En la autorización otorgada por el Congreso se estableció que la participación accionaria de Lagoven fuese inferior al 50%. Y de esa forma, la distribución del capital para el proyecto quedó así: Lagoven 33%; Shell 30%; Exxon 29% y Mitsubishi 8%, respectivamente. El Congreso Nacional otorgó una autorización para la celebración del Convenio de Asociación del Proyecto, el cual fue suscrito el 25 de enero de 1994, dando lugar a la formación de la empresas mixta "Sucre-Gas, S.A", el día 17 de abril de 1994. ¿Qué paso con el proyecto Cristóbal Colon? En 1996 se plantea oficialmente, por primera vez en los tres anos del proyecto, la idea de posponer el proyecto esperando por mejores condiciones en el mercado internacional. Hasta la fecha, los cuatro socios habian realizado inversiones por 255 millones de dólares, de los cuales 50 millones fueron aportados por las trasnacionales Exxon, Shell, Mitsubishi. En los ultimos diez anos el gas ha mas que duplicado su volumen de entrega al mercado Grafico 1 Sin embargo, y a pesar de que son varios los grandes proyectos de producción y licuefacción de gas natural para su exportación que se están construyendo, los precios que se están pagando por el gas al menudeo en las sociedades industrializadas, que son las que tienen mayor consumo y mayor poder de compra, no justifican plena y satisfactoriamente la ejecución de proyectos tan grandes y costosos como el Cristóbal Colón. En una palabra, para que el Cristóbal Colón pudiera ejecutarse, tendría que estar más o menos seguro de que el millón de BTU (1.000 pies cúbicos) de gas se va a vender por encima de 3 dólares. Originalmente se diseñó el proyecto con una inversión que oscilaría entre 5.500 millones y 6.000 millones de dólares. Sin embargo, pasados los tres primeros años de proceso evaluativo, tanto de las reservas efectivas de gas, como la calidad de éste y, por supuesto, los estudios de mercado, además de la percepción sobre la existencia de nuevas tecnologías aplicables a la ejecución de este proyecto en sus diferentes fases y partes mecánicas, se ha logrado saber que el proyecto no pasaría de los 4.500 millones de dólares como costo global. Sin embargo, el obstáculo único del proyecto es la situación de bajos precios del gas, tanto en Estados Unidos como en Europa Occidental. Ademas de la poca rentabiliad del negocio que exigia grandes inversiones en un mercado mas apgado, el presidente Caldera y su administración manifestaron, desde el inicio, una profunda animadversión hacia el proyecto, como fue el caso de un grupo conspicuo de afectos al actual Presidente y su gobierno. En una atmósfera semejante, no es de extrañar que los socios no se afanaran en asumir riesgos mayores, conformándose con una rentabilidad menor. El 13 de Octubre de 1999 Se le da “Santa Sepultura” al proyecto, abandonando las ideas de explotación del gas de la Peninsula de Paria. Pero, la 'eutanasia' aplicada en el Cristóbal Colón implicará el comienzo oficial de un nuevo proyecto gasífero, que conservará no sólo el mismo espíritu comercial de exportación de gas natural licuado, sino que se conformará con los mismos accionistas que hoy asisten a la sepultura del Colón. Un Nuevo Proyecto GNL VENEZUELA será la empresa que se formará para explotar gas no asociado a petróleo aguas afuera, en el oriente del país. Los mercados potenciales para el producto serán la costa este de EEUU e islas del Caribe. EN LA NUEVA iniciativa se prevé una mejor rentabilidad porque la capacidad del plan se rebaja a 1,4 millones de toneladas de GLP, se diversifican los mercados y nuevos socios pueden entrar, como Repsol y Shell. Pdvsa participará con un máximo de 20% . El nuevo proyecto de Gas Licuado de Petróleo (GLP) disfruta de una mejor rentabilidad que el Cristóbal Colón, fundamentalmente porque combina objetivos menos ambiciosos con una tecnología más eficaz. El primer rasgo favorable a la rentabilidad es la disminución de los volúmenes. Mientras el Cristóbal Colón estimaba una capacidad de entre 4,6 y 6,0 millones de toneladas anuales, el nuevo proyecto prevé sólo 1,4 millones de toneladas anuales de GLP. Esta reducción en la capacidad implica, por ende, una disminución directa en los trenes para el procesamiento del gas natural y los tanques para el almacenamiento del GLP. La gran fortaleza del proyecto estará basada en nuevas tecnologías de explotación de gas costa afuera, que ha desarrollado Shell. A la empresa angloholandesa se le unirán sus ex socios del Cristóbal Colón y probablemente también lo harán Repsol y British Petroleum. | 
Gas natural en Venezuela
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