Equinodermos

El tipo equinodermos se compone de unas 6000 especies de organismos exclusivamente marinos que incluyen animales tan conocidos como estrellas y erizos de mar. Equinodermos quiere decir “de piel espinosa”, etimología que se refiere a las placas calcáreas que forman el exoesqueleto de estos animales, cubierto de espinas en algunas especies.

Sin embargo, el rasgo más característico de esos animales es su simetría radial pentámera. Por ello nos sorprende que el rico registro fósil de los equinodermos (conservado gracias a las placas esqueléticas) nos revele que algunas de las especies más primitivas tenían una estructura simétrica bilateral. Ese detalle, unido al hecho de que las formas modernas pasan por una fase larvaria de simetría bilateral, nos sugiere que la simetría bilateral, nos sugiere que la simetría radial es una adaptación secundaria.

La relación existente entre los equinodermos y otros tipos de invertebrados es algo oscura. Se creyó en un principio que los equinodermos y los hemicordados (cordados primitivos) estaban muy emparentados dada la semejanza existente entre las larvas de ambos grupos. Hoy creemos en cambio que ese parecido no se debe a características homólogas (genéticamente similares) sino a la adaptación de órganos diferentes para efectuar una misma función, proceso denominado evolución convergente.

Diagnosis del grupo

Los actuales equinodermos son marinos, triblásitcos, de exoesqueleto calcáreo con placas y a veces espiculas. Poseen órganos característicos como la llamada linterna de Aristóteles y el aparto ambulacral, descritos a continuación las características de sus óvulos semejantes a las de los vertebrados y mamíferos y su tipo de fecundación externa, han hecho que los representantes de este grupo ( erizos de mar) hayan sido muy útiles en estudios experimentales de fecundación y desarrollo embrionarios, así como para inducir por varios métodos el desarrollo partenogenético del óvulo, o sea, sin que el espermatozoide lo fecunde. Tienen un sistema vascular acuoso.

Al igual que los moluscos, los equinodermos han dejado fósiles que datan de la Era Paleozoica. Actualmente, se conocen cerca de 6 000 especies. Además de la estrella de mar, existen otras especies como los erizos de mar, los pepinos de mar y los erizos planos.

La palabra Echinodermata, que significa “piel espinosa”, se refiere a las espinas que aparecen en la mayoría de los equinodermos. Las espinas se proyectan desde unas placas óseas que están inmediatamente debajo de la capa de piel suave. Estas placas forman un endoesqueleto. Un endoesqueleto es un esqueleto que está dentro del cuerpo de un animal. Como adultos, los equinodermos tienen simetría radial. Recuerda que en los animales con simetría radial, las partes del cuerpo están dispuestas alrededor de un eje longitudinal. La simetría radial de los equinodermos se describe, a veces, como pentaradial, o sea, dispuesta en 5 secciones.

Ofiuroideos

Las 2000 especies existentes en todas las profundidades oceánicas se distinguen en seguida de las estrellas de mar por la acusada demarcación de disco central y por la gran largura de sus brazos. Se diferencian también de ellas en otros aspectos. No se desplazan a base de pedicelos sino mediante movimientos musculares de los brazos. En su mayoría se alimentan de detritos y de organismos pequeños, pero carecen de intestino y de ano y expelen por la boca los fragmentos indigeribles. Las estrellas y erizos de mar respiran por branquias dérmicas situadas por toda la superficie del cuerpo mientras que los Ofiuroideos emplean unos sacos de branquiales ( bursas), existentes cerca de la base de los brazos.

Holoturioideos y Crinoideos

Los holoturioideos son unos equinodermos en forma de pepinos, alargados en el sentido de su eje oral-aboral. Tiene el cuerpo blando, cubierto por una piel glandular, y las placas esqueléticas se han reducido a unas espículas microscópicas.

Las holoturias o cohombros de mar se entierran en la arena. Para respirar emplean unos tubos llamados “árboles respiratorios” que hacen entrar agua del mar por el ano, lo que les permite tener un intercambio gaseoso interno. Para respirar también emplean los pedicelos y la superficie de la piel.

Los lirios de mar y las cromátulas ( orden crinoideos) están entre los equinodermos más primitivos. Se parecen a una estrella de mar invertida, en el caso del lirio de mar adherida al fondo del mar, que parte del pedúnculo, tiene forma de cáliz con brazos. Existen unos pedicelos en un surco de la superficie superior de los brazos, pero se emplean únicamente para respirar. El alimento (plancton) recogido por los brazos es dirigido por unos cilios a la boca, situada en la superficie superior.

Las cromátulas se parecen a los lirios de mar y, al igual que ellos, pasan de su fase larvaria a una forma sedentaria. Se diferencian, sin embargo, de los lirios de mar en que de adultos se desplazan, ya sea reptando por el fondo del mar o nadando.

Clasificación

Clase 1 - Crinoidea: semejan plantas plumosas fijas al suelo por un pedúnculo. Ejemplo: Pentacrinus.

Clase 2 - Asteroidea: estrellas pentámeras con disco central. Ejemplo: estrella de mar.

Clase 3 - Ophiuroidea: disco central y cinco brazos serpentiformes. Ejemplo: Ofiuras

Clase 4 - Echinoides: esféricos, sin brazos, con exoesqueleto de placas unidas. Ejemplo: erizo de mar

Clase 5 - Holothuroidea: alargados, sin brazos y con tentáculos alrededor de la boca. Ejemplo: pepino de mar.

Los mas frecuentes en nuestras costas son los erizos y las estrellas de mar, tomándose a los primeros como tipo descriptivo del grupo.