¿Qué es exactamente un virus informático?

Definiciones hay tantas como preguntas sin respuesta exacta. Veamos, pues, si cabe la posibilidad de concretar algunos requisitos que cumplen estos agentes víricos:

* Son programas de computadora.

* Su principal cualidad es la de poder autorreplicarse.

* Intentan ocultar su presencia hasta el momento de la explosión.

* Producen efectos dañinos en el "huésped".

Si exceptuamos el primer punto, los restantes podrían aplicarse también a los virus biológicos. El parecido entre biología y tecnología puede llegar a ser en ocasiones ciertamente abrumador. Como el cuerpo humano, el computadora puede ser atacado por agentes infecciosos capaces de alterar su correcto funcionamiento o incluso provocar daños irreparables en ciertas ocasiones. En estas páginas usaré comúnmente términos biológicos. Esto es debido a que pienso que , realmente, los virus informáticos son auténticas imitaciones de sus hermanos biológicos. Así pues usaré palabras como "explosión", "huésped", "peligrosidad tecnológica o tecnopeligrosidad", "zona caliente", etc... para explicar términos completamente informáticos.

Un virus es un agente peligroso que hay que manejar con sumo cuidado. La "contención" es la primera regla de oro. Desarrollemos un poco los puntos expuestos antes:

Un virus informático es un programa de computadora, tal y como podría ser un procesador de textos, una hoja de cálculo o un juego. Obviamente ahí termina todo su parecido con estos típicos programas que casi todo el mundo tiene instalados en sus computadoras. Un virus informático ocupa una cantidad mínima de espacio en disco ( el tamaño es vital para poder pasar desapercibido ), se ejecuta sin conocimiento del usuario y se dedica a autorreplicarse, es decir, hace copias de sí mismo e infecta archivos, tablas de partición o sectores de arranque de los discos duros y disquetes para poder expandirse lo más rápidamente posible. Ya se ha dicho antes que los virus informáticos guardan cierto parecido con los biológicos y es que mientras los segundos infectan células para poder replicarse los primeros usan archivos para la misma función. En ciertos aspectos es una especie de "burla tecnológica" hacia la Naturaleza. Mientras el virus se replica intenta pasar lo más desapercibido que puede, intenta evitar que el "huésped" se dé cuenta de su presencia... hasta que llega el momento de la "explosión". Es el momento culminante que marca el final de la infección y cuando llega suele venir acompañado del formateo del disco duro, borrado de archivos o mensajes de protesta. No obstante el daño se ha estado ejerciendo durante todo el proceso de infección, ya que el virus ha estado ocupando memoria en el computadora, ha ralentizado los procesos y ha "engordado" los archivos que ha infectado.

¿Cómo surge un virus?

Los virus tienen un ciclo de vida muy concreto:

* Programación y desarrollo

* Expansión

* Actuación

* Extinción o mutación ( en este último caso el ciclo se repite )

¿ Por que se hace un virus ?

La gran mayoría de los creadores de virus lo ven como un hobby, aunque también otros usan los virus como un medio de propaganda o difusión de sus quejas o ideas radicales, como por ejemplo el virus Telefónica, que emitía un mensaje de protesta contra las tarifas de esta compañía a la vez que reclamaba un mejor servicio, o el famosísimo Silvia que sacaba por pantalla la dirección de una chica que al parecer no tuvo una buena relación con el programador del virus.

En otras ocasiones es el orgullo, o la competitividad entre los programadores de virus lo que les lleva a desarrollar virus cada vez más destructivos y difíciles de controlar. Pero que afourtunadamente se estan desarrollando mejores antivirus.

A continuacion se presenta una breve cronologia de lo que ha sido los origenes de los virus:

1949: Se da el primer indicio de definicion de virus. John Von Neumann (considerado el Julio Verne de la informatica), expone su "Teoria y organizacion de un automata complicado". Nadie podia sospechar de la repercusion de dicho articulo.

1959: En los laboratorios AT&T Bell, se inventa el juego "Guerra Nuclear" (Core Wars) o guerra de nucleos de ferrita. Consistia en una batalla entre los codigos de dos programadores, en la que cada jugador desarrollaba un programa cuya mision era la de acaparar la maxima memoria posible mediante la reproduccion de si mismo.

1970: El Creeper es difundido por la red ARPANET. El virus mostraba el mensaje "SOY CREEPER...ATRAPAME SI PUEDES!". Ese mismo año es creado su antidoto: el antivirus Reaper cuya mision era buscar y distruir al Creeper.

1974: El virus Rabbit hacía una copia de si mismo y lo situaba dos veces en la cola de ejecucion del ASP de IBM lo que causaba un bloqueo del sistema.

1980: La red ARPANET es infectada por un "gusano" y queda 72 horas fuera de servicio. La infección fue originada por Robert Tappan Morris, un joven estudiante de informática de 23 años aunque según él fue un accidente.

1983: El juego Core Wars, con adeptos en el MIT, salio a la luz publica en un discurso de Ken Thompson. Dewdney explica los terminos de este juego. Ese mismo año aparece el termino virus tal como lo entendemos hoy.

1985: Dewdney intenta enmendar su error publicando otro artículo "Juegos de Computadora virus, gusanos y otras plagas de la Guerra Nuclear atentan contra la memoria de los ordenadores".

1987: Se da el primer caso de contagio masivo de computadoras a través del MacMag Virus también llamado Peace Virus sobre computadoras Macintosh. Este virus fue creado por Richard Brandow y Drew Davison y lo incluyeron en un disco de juegos que repartieron en una reunión de un club de usuarios. Uno de los asistentes, Marc Canter, consultor de Aldus Corporation, se llevó el disco a Chicago y contaminó la computadora en el que realizaba pruebas con el nuevo software Aldus Freehand. El virus contaminó el disco maestro que fue enviado a la empresa fabricante que comercializó su producto infectado por el virus. Se descubre la primera versión del virus "Viernes 13" en los ordenadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén.

1988: El virus Brain creado por los hermanos Basit y Alvi Amjad de Pakistan aparece en Estados Unidos.

Dependiendo del lugar donde se alojan, la tecnica de replicacion o la plataforma en la cual trabajan, podemos diferenciar en distintos tipos de virus:

VIRUS DE SECTOR DE ARRANQUE (BOOT).

Utilizan el sector de arranque, el cual contiene la informacion sobre el tipo de disco, es decir, numero de pistas, sectores, caras, tamaño de la FAT, sector de comienzo, etc. Atodo esto hay que sumarle un pequeño programa de arranque que verifica si el disco puede arrancar el sistema operativo. Los virus de Boot utilizan este sector de arranque para ubicarse, guardando el sector original en otra parte del disco. En muchas ocasiones el virus marca los sectores donde guarda el Boot original como defectuosos; de esta forma impiden que sean borrados. En el caso de discos duros pueden utilizar tambien la tabla de particiones como ubicacion. Suelen quedar residentes en memoria al hacer cualquier operacion en un disco infectado, a la espera de replicarse. Como ejemplo representativos esta el Brain.

VIRUS DE ARCHIVOS.

Infectan archivos y tradicionalmente los tipos ejecutables COM y EXE han sido los mas afectados, aunque es estos momentos son los archivos (DOC, XLS, SAM...) los que estan en boga gracias a los virus de macro (descritos mas adelante). Normalmente insertan el codigo del virus al principio o al final del archivo, manteniendo intacto el programa infectado. Cuando se ejecuta, el virus puede hacerse residente en memoria y luego devuelve el control al programa original para que se continue de modo normal. El Viernes 13 es un ejemplar representativo de este grupo.

Dentro de la categoria de virus de archivos podemos encontrar mas subdivisiones, como los siguientes:

Virus de accion directa. Son auellos que no quedan residentes en memoria y que se replican en el momento de ejecutarse un archivo infectado.

Virus de sobreescritura. Corrompen el achivo donde se ubican al sobreescribirlo.

Virus de compañia. Aprovechan una caracteristica del DOS, gracias a la cual si llamamos un archivo para ejecutarlo sin indicar la extension el sistema operativo buscara en primer lugar el tipo COM. Este tipo de virus no modifica el programa original, sino que cuando encuentra un archivo tipo EXE crea otro de igual nombre conteniendo el virus con extension COM. De manera que cuando tecleamos el nombre ejecutaremos en primer lugar el virus, y posteriormente este pasara el control a la aplicacion original.

VIRUS DE MACRO.

Es una familia de virus de reciente aparicion y gran expansion. Estos estan programas usando el lenguaje de macros WordBasic, gracias al cual pueden infectar y replicarse a traves de archivos MS-Word (DOC). En la actualidad esta tecnica se ha extendido a otras aplicaciones como Excel y a otros lenguajes de macros, como es el caso de los archivos SAM del procesador de textos de Lotus. Se ha de destacar, de este tipo de virus, que son multiplataformas en cuanto a sistemas operativos, ya que dependen unicamente de la aplicacion. Hoy en dia son el tipo de virus que estan teniendo un mayor auge debido a que son facilies de programar y de distibuir a traves de Internet. Aun no existe una concienciacion del peligro que puede representar un simple documento de texto.

VIRUS BAT.

Este tipo de virus empleando ordenes DOS en archivos de proceso por lotes consiguen replicarse y efectuar efectos dañinos como cualquier otro tipo virus.

En ocasiones, los archivos de proceso por lotes son utilizados como lanzaderas para colocar en memoria virus comunes. Para ello se copian a si mismo como archivos COM y se ejecutan. Aprovechar ordenes como @ECHO OFF y REM traducidas a codigo maquina son <<comodines>> y no producen ningun efecto que altere el funcionamiento del virus.

VIRUS DEL MIRC.

Vienen a formar parte de la nueva generacion Internet y demuestra que la Red abre nuevas forma de infeccion. Consiste en un script para el cliente de IRC Mirc. Cuando alguien accede a un canal de IRC, donde se encuentre alguna persona infectada, recibe por DCC un archivo llamado "script.ini".

Hay que tener en cuenta que un virus es simplemente un programa. Por lo tanto, debemos de dejar a un lado las histerias y los miedos infundados y al mismos timepo ser consientes del daño real que puede causarnos. Para ello, lo mejor es tener conocimiento de como funcionan y las medidas que debemos tomar para prevenirlos y hacerles frente.

PROCESO DE INFECCION.

El virus puede estar en cualquier sitio. En ese disquete que nos deja un amigo, en el último archivo descargado de Internet.

Dependiendo del tipo de virus el proceso de infección varia sensiblemente.

Puede que el disco contaminado tenga un virus de archivo en el archivo FICHERO.EXE por ejemplo. El usuario introduce el disco en la computadora ( por supuesto no lo escanea con un antivirus o si lo hace es con un antivirus desfasado ) y mira el contenido del disco... unos archivos de texto, unas .dll's, un .ini ... ah, ahí esta, un ejecutable. Vamos a ver que tiene. El usuario ejecuta el programa. En ese preciso momento las instrucciones del programa son leídas por el computadora y procesadas, pero también procesa otras instrucciones que no deberían estar ahí. El virus comprueba si ya se ha instalado en la memoria. Si ve que todavía no está contaminada pasa a esta y puede que se quede residente en ella. A partir de ese momento todo programa que se ejecute será contaminado. El virus ejecutará todos los programas, pero después se copiará a sí mismo y se "pegará" al programa ejecutado "engordándolo" unos cuantos bytes. Para evitar que usuarios avanzados se den cuenta de la infección ocultan esos bytes de más para que parezca que siguen teniendo el mismo tamaño. El virus contaminará rápidamente los archivos de sistema, aquellos que están en uso en ese momento y que son los primeros en ejecutarse al arrancar la computadora. Así, cuando el usuario vuelva a arrancar la computadora el virus se volverá a cargar en la memoria cuando se ejecuten los archivos de arranque del sistema contaminados y tomará otra vez el control del mismo, contaminando todos los archivos que se encuentre a su paso.

Puede que el virus sea también de "Sector de arranque". En ese caso el código del virus se copiará en el primer sector del disco duro que la computadora lee al arrancar. Puede que sobreescriba el sector original o que se quede una copia del mismo para evitar ser detectado. Los virus de sector de arranque se aseguran de ser los primeros en entrar en el sistema, pero tienen un claro defecto. Si el usuario arranca la computadora con un disquete "limpio" el virus no podrá cargarse en memoria y no tendrá el control.

Un caso menos probable es que el virus sea de "Tabla de partición". El mecanismo es muy parecido al de los de sector de arranque solo que el truco de arrancar con un disquete limpio no funciona con estos. En el peor de los casos nos encontraremos con un virus multipartita, que contaminará todo lo que pueda, archivos, sector de arranque...

Consejos.

Utilice un buen antivirus y actualícelo frecuentemente.

La mejor manera de estar protegido contra los virus es instalar un buen antivirus en su ordenador.

Un antivirus es un programa informático específicamente diseñado para detectar y eliminar virus. Porque los conoce, sabe cómo actúan y también sabe cómo eliminarlos.

Sin embargo, cada día aparecen más de 20 nuevos virus que los antivirus no son capaces de reconocer. Para la detección y eliminación de estos virus es necesario actualizar frecuentemente nuestro antivirus.

Por lo tanto, la efectividad de un programa antivirus reside, en gran medida, en su capacidad de actualización, preferentemente diaria.

Compruebe que su antivirus incluye soporte técnico, resolución urgente de nuevos virus y servicios de alerta.

Si bien un antivirus perfectamente actualizado es la mejor arma para luchar contra los virus, es aconsejable contar con servicios adicionales.

El servicio de soporte técnico, bien a través de correo electrónico o por teléfono, es de gran ayuda ante cualquier problema o duda que pueda surgir relacionado con virus o con el funcionamiento del antivirus.

En el supuesto de verse afectado por algún virus de reciente creación, se debe contar con un servicio de resolución urgente de nuevos virus capaz de eliminarlos en el menor tiempo posible.

Otro servicio fundamental son las alertas sobre nuevos virus peligrosos, por ejemplo, a través de listas de correo.

Asegúrese de que su antivirus esté siempre activo.

Un antivirus está activo cuando dispone de una protección permanente capaz de vigilar constantemente todas las operaciones realizadas en el ordenador.

Existen dos maneras para comprobar que esta protección permanente está activa; a través de un icono fijo en la barra de tareas, junto a la información horaria, o en la propia configuración del programa antivirus.

Estar protegido contra los virus requiere una protección permanente, tanto de archivos como de correo electrónico.

Verifique, antes de abrir, cada nuevo mensaje de correo electrónico recibido.

El correo electrónico es el medio de transmisión preferido por los virus, por lo que hay que tener especial cuidado en su utilización.

Cualquier correo recibido puede contener virus aunque no le acompañe el símbolo de datos adjuntos (el habitual "clip"). Además, no es necesario ejecutar el archivo adjunto de un mensaje de correo para ser infectado; en algunos sistemas basta únicamente con abrir el mensaje, o visualizarlo mediante la 'vista previa'.

Para prevenir esto, lo mejor es verificar los mensajes inesperados o que provengan de una fuente poco habitual. Un indicativo de posible virus es la existencia en el asunto del mensaje de palabras en un idioma diferente al utilizado normalmente por el remitente.

Evite la descarga de programas de lugares no seguros en Internet.

Muchas páginas de Internet permiten la descarga de programas y archivos a los ordenadores de los internautas. Cabe la posibilidad de que estos archivos estén infectados con virus.

Como no existen indicadores claros que garanticen su fiabilidad, debemos evitar la descarga de programas desde sitios web que no nos ofrezcan garantías. Por lo general, son sitios seguros aquellos que muestran una información clara acerca de su actividad y los productos o servicios que ofrecen; también los avalados por organizaciones tales como editoriales, organismos oficiales, etc.

Rechaze archivos que no haya solicitado cuando esté en chats o grupos de noticias (news).

Gracias a Internet es posible intercambiar información y conversar en tiempo real sobre temas muy diversos mediante los grupos de noticias y los chats, respectivamente.

Los grupos de noticias o "news", como no son listas de correo y usan su propio sistema de transmisión por Internet (NNTP), también necesitan de una protección eficaz y constante.

Ambos sistemas, además de permitir la comunicación con otras personas, también facilitan la transferencia de archivos. Aquí es donde hay que tener especial cuidado y aceptar sólo lo que llegue de un remitente conocido y de confianza.

Analice siempre con un buen antivirus los disquetes que vaya a usar en su ordenador.

Además de Internet, otra de las vías de infección de virus más frecuente son los disquetes.

Es una buena norma analizar, mediante un buen antivirus, todos aquellos disquetes que entren y salgan de nuestro ordenador.

Al utilizar nuestros disquetes en otros ordenadores es aconsejable protegerlos contra escritura, bajando la pestaña de la parte inferior derecha del disquete, en su parte trasera.

Retire los disquetes de las disqueteras al apagar o reiniciar su ordenador.

A pesar de que Internet es uno de los medios de propagación de virus más habituales, cabe resaltar que los disquetes siguen siendo una vía de infección de gran magnitud.

Además de analizar con un antivirus todos los disquetes utilizados, una forma de evitar que se activen los ya clásicos virus de boot o de arranque consiste en retirar los disquetes de las disqueteras al apagar o reiniciar el ordenador.

Por si se nos olvida hacerlo, es conveniente contar con un antivirus capaz de comprobar en tales circunstancias la existencia de disquetes infectados.

Analice el contenido de los archivos comprimidos.

Los archivos comprimidos, muy útiles por contener en su interior múltiples archivos y ocupar menos espacio, son un caldo de cultivo para los virus.

En primer lugar, hay que demandar a nuestro antivirus que detecte el mayor número de formatos comprimidos posible.

Antes de abrir directamente uno de estos archivos, como los de formato ZIP, es aconsejable guardarlos en carpetas temporales -creadas por los usuarios y cuyos ficheros pueden ser posteriormente borrados- en lugar de abrirlos sobre directorios de trabajo, por ejemplo, la carpeta Windows, Mis Documentos, el Escritorio, etc.

Manténgase alerta ante acciones sospechosas de posibles virus.

Mediante el simple uso del ordenador, hay numerosos síntomas que pueden delatar la presencia de nuevos virus: aumento del tamaño de los archivos, avisos de macros en documentos Word o Excel que en principio no deberían contenerlas, recepción por parte de otras personas de mensajes nuestros de correo que no hemos enviado...

Como solución más completa a estas sospechas de posibles infecciones, se debe recurrir al servicio de resolución urgente de nuevos virus de nuestra compañía antivirus.

Añada las opciones de seguridad de las aplicaciones que usa normalmente a su política de protección antivirus.

Los programas informáticos más utilizados se convierten, precisamente por esa razón, en blanco de los autores de virus. Sus fabricantes suelen incluir en ellos opciones de seguridad contra virus.

Tal es el caso de los navegadores de Internet, procesadores de texto, programas de correo, etc., que disponen de características para asegurar un poco más la información. Si no estamos familiarizados con ellas, podemos acudir a la ayuda del propio programa y realizar una búsqueda del término 'seguridad' para saber cómo utilizarlas.

Es conveniente aprovechar estas opciones específicas de seguridad, además de contar con un antivirus constantemente actualizado.

Realice periódicamente copias de seguridad.

Una muy buena forma de minimizar el impacto de un virus, tanto a nivel corporativo como particular, es restaurar las copias de seguridad de nuestra información.

Realizar copias periódicas y frecuentes de nuestra información más importante es una magnífica política de seguridad. De esta manera, una pérdida de datos, causada por ejemplo por un virus, puede ser superada mediante la restauración de la última copia.

Manténgase Informado.

Una buena manera de protegerse contra los nuevos virus es estar continuamente informado sobre lo que acontece en el sector de la Seguridad Informática.

Sin embargo, ante la gran cantidad de información recibida por diferentes medios, es aconsejable contrastar estos datos con la información completa, actualizada y experta difundida por determinadas compañías y organismos: compañías antivirus, empresas consultoras de seguridad, organismos que informan de alertas tempranas, organismos gubernamentales, universidades, etc.

Utilice siempre software legal.

A la hora de instalar nuevos programas en el ordenador, el riesgo de infección es menor si se trata de software legal.

Sin embargo, si el software nos ha llegado en un CD-ROM pirata, o se trata de software legal manipulado posteriormente para "saltarse" la protección de los propios fabricantes, nadie nos puede asegurar que esté libre de virus.

Además, si se trata de software antivirus, su legalidad nos permite disfrutar de todos los servicios adicionales que garantizan su eficacia y seguridad.

Exija a los fabricantes de software, proveedores de acceso a Internet y editores de publicaciones, que se impliquen en la lucha contra los virus.

En la lucha contra los virus se precisa la participación de todos los agentes implicados en el sector informático: empresas, usuarios finales, compañías antivirus, medios de comunicación, etc.

Como Internet es el medio más utilizado por los virus para su propagación, la colaboración de los proveedores de acceso a Internet es muy importante.

Así mismo, es aconsejable que los fabricantes de software y las publicaciones que ofrecen CD-ROM adopten medidas para no difundir virus.

La contribución de todos ellos ayudará a minimizar el problema de las infecciones provocadas por virus.