El Universo esta formado por millones de estrellas que se agrupan en galaxias. También existen otros cuerpos como los planetas, los satélites, los asteroides, los cometas y, sobre todo, polvo y gas interestelar.

Los científicos piensan que el Universo se creó hace unos 15.000 millones de años como resultado de una gigantesca explosión llamada Big Bang.

Cada galaxia está formada por unos 200.000 millones de estrellas que se mantienen agrupadas por acción de la fuerza de la gravedad. A su vez, las galaxias se reúnen en grupos mayores denominados cúmulos de galaxias. Todas las estrellas de una galaxia giran alrededor del núcleo central, que es muy brillante porque en él las estrellas están muy cerca unas de otras. La mayoría de las galaxias tienen forma espiral porque tiene unos “brazos” enrollados alrededor del núcleo. También pueden ser elípticas, irregulares, etc.

La galaxia en la que se encuentra la Tierra se llama Vía Láctea. Es una galaxia del tipo espiral Y tiene un diámetro de 80.000 años-luz. Junto a otras veinte galaxias más, pertenece a un cúmulo denominado Grupo Local. La Tierra se encuentra en un brazo espiral, donde no hay un gran numero de estrellas, y a unos 30.000 años-luz del centro de la galaxia.

El Sistema Solar es una parte de la Vía Láctea en la que se encuentran nueve planetas. Estos giran alrededor del Sol según un recorrido fijo u orbita. El Sol es el centro del Sistema Solar.

En el Sistema Solar también hay otros cuerpos como los satélites, los asteroides, y los cometas.

El Sol es la estrella que está más próxima a la Tierra. Su diámetro es 110 veces mayor que la Tierra y su masa, 330.000 veces mayor.

A pesa de ello, el Sol es una estrella de tamaño mediano y está considerada una más de las millones de estrellas del Universo.

La temperatura en la superficie del Sol es de 6.000ºC y, en su interior, de 14.000.000ºC. Estas temperaturas tan altas hacen que libere una gran cantidad de energía que llega la Tierra en forma de luz y calor.

Gracias a su luz y a su calor, los vegetales pueden hacer la fotosíntesis; la atmósfera está a una temperatura ideal para los seres vivos del planeta.

El Sol es fundamental para la supervivencia de la vida en la Tierra.

Los planetas terrestres son los cuatro más internos en el sistema solar, Mercurio, Venus, Tierra y Marte. Éstos son llamados terrestres porque tienen una superficie rocosa compacta, como la de la Tierra. Los planetas, Venus, Tierra, y Marte tienen atmósferas significantes mientras que Mercurio casi no tiene. El diagrama siguiente muestra la distancia aproximada de los planetas terrestres al Sol.

A Júpiter, Urano, Saturno y Neptuno se les conoce como los planetas Jovianos, o gigantes, (relativos a Júpiter), puesto que son gigantescos comparados con la Tierra, y tienen naturaleza gaseosa como la de Júpiter. Los planetas Jovianos son también llamados los gigantes de gas, sin embargo algunos de ellos tienen el centro sólido. El diagrama siguiente muestra la distancia aproximada de los planetas Jovianos al Sol.

La siguiente tabla lista información estadística del Sol y los planetas:

* El período de rotación del Sol en su superficie varía aproximadamente desde 25 días en el ecuador hasta 36 días en los polos. Un poco mas abajo, bajo la zona convectiva, todo parece rotar con un período de 27 días.

La Tierra es uno de los planetas del Sistema Solar. Es prácticamente redonda y tiene un radio de 6.370 km.

Está rodeada por la atmósfera, una capa de gases como el nitrógeno, el oxígeno y el dióxido de carbono; también posee una capa discontinua de agua, la hidrosfera.

Nuestro planeta está formado por tres capas concéntricas:

• La corteza. Es la capa más externa sobre la cual vivimos. Tiene un gran grosor de 6 a 70 km según el lugar. Está formada por rocas sólidas y en algunos lugares está cubierta de agua.

• El manto. Se extiende desde la base de la corteza hasta 2.900 km de profundidad. Como la temperatura es muy elevada, las rocas que forman el manto están fundidas y comprimidas.

• El núcleo. Su parte externa también está fundida pero su interior es sólido y se cree que está formado, fundamentalmente, de hierro. Se calcula que en el centro la temperatura puede alcanzar los 7.300ºC.

Nuestros planetas

Vía Láctea

Los nueve planetas

Esquema de los nueve planetas

Mercurio

Marte

Júpiter

Neptuno

Venus

Urano

Saturno

Plutón y Caronte(su satélite)

Tierra

Tierra y Luna(su satélite)

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