La memoria RAM (Random Access Memory) es la llamada memoria de acceso aleatorio debido a su principal característica de acceso instantáneo a cualquier parte de ella, gracias a un sistema de direcciones.

Se dice que es volátil porque la información en ella almacenada se pierde al retirarle la energía.

La memoria RAM es uno de los elementos más críticos del computador. Cuando usted quiere usar un archivo de datos o programa, los datos o instrucciones son leídos desde el disco duro o disquete y colocados en la RAM, para que sean leídos por el procesador, permitiéndole manipularlos; es decir: ingresar nuevos datos, modificar los existente, hacer cálculos, búsquedas, resúmenes y, entre otras cosas importantes.

La memoria RAM la podemos comparar con una agenda de trabajo, en la que se puede anotar una reunión, ver el programa de actividades para un día determinado o anular una cita.

Además en esta agenda, al igual que en la memoria, los datos no están mezclados sino que conservan un cierto orden y cada dato ocupa una posición bien determinada. Si se desea saber la dirección de un cliente o un proveedor, no se iniciará  la búsqueda desde la A hasta encontrarlo, sino que se localiza directamente en la página correspondiente a la inicial del apellido.

En las memorias hay dos características temporales importantes:

a. El tiempo de acceso: tiempo que tarda una escritura o lectura.

b. El tiempo de ciclo: tiempo que pasa desde que se inicia un acceso hasta que se esta listo para el próximo.

El tiempo de ciclo suele ser superior al tiempo de acceso, pero los dos están relacionados. Tradicionalmente se ha dado mayor importancia al tiempo de acceso, pero la dinámica de las memorias caché con sus accesos en ráfagas, ha dado mayor importancia al tiempo de ciclo. Esto ha propiciado la aparición de mejoras estructurales en las memorias, que pretenden mejorar el tiempo de lectura o escritura de un bloque de datos y no de un dato individual, sin modificar la estructura de almacenamiento de la memoria, sin elevar excesivamente el precio.

En su mayor parte, lo que está  en la memoria de la computadora es información temporal de trabajo.

La memoria de la computadora está  organizada en unidades de bytes, compuesto cada uno de ellos de 8 bits. El mismo patrón de bits puede ser visto como un número, una letra del alfabeto o una instrucción particular de lenguaje de máquina, según se le interpreta. Los mismos bytes de memoria se usan para registrar códigos de instrucciones de programa, datos numéricos y datos alfabéticos.

Las direcciones de la memoria están numeradas comenzando con cero. Los mismos datos usados como datos de computadora también pueden emplearse para especificar direcciones de memoria.

Los datos o programas siempre ocupan un espacio contiguo en la RAM, siempre asignándole el espacio por bloques.

El DOS puede manejar de forma plana solo hasta 640 KB, para manejar valores mayores a 1 MB, requiere de ayuda de HIMEM.SYS y EMM386.EXE.

Es una memoria de sólo lectura. Su contenido es absolutamente inalterable, desde el instante en que el fabricante grabo las instrucciones en el Chip, por lo tanto la escritura de este tipo de memorias ocurre una sola vez y queda grabado su contenido aunque se le retire la energía.

Los PC vienen con una cantidad de ROM, donde se encuentras los programas de BIOS (Basic Input Output System), que contienen los programas y los datos necesarios para activar y hacer funcionar el computador y sus periféricos.

La ventaja de tener los programas fundamentales del computador almacenados en la ROM es que están allí implementados en el interior del computador y no hay necesidad de cargarlos en la memoria desde el disco de la misma forma en que se carga el DOS.

Debido a que están siempre residentes, los programas en ROM son muy a menudo los cimientos sobre los que se construye el resto de los programas (incluyendo el DOS).

La memoria ROM se puede explicar de la manera siguiente:

Es un libro impreso, sea diccionario, novela, etc. no se puede variar el contenido del mismo, tan solo es posible leer, recoger la información, nunca añadírsela o modificar el texto.

En fin son memorias perfectas para guardar microprogramas, sistemas operativos, tablas de conversión, generación de caracteres etc.

Tal como indica su nombre, (P) programable ROM, estas memorias son programables se entregan vírgenes al programador, este mediante un dispositivo especial las programará grabando en ellas los datos que considera de interés para su trabajo, o para su uso personal. El proceso de programación es destructivo: una vez grabada, es como si fuese una ROM normal, o sea, una vez que la memoria sea programada no podrá ser alterada nuevamente.

Para conseguir que la información que se desea grabar sea inalterable, se utilizan dos técnicas:

Por destrucción de fusible o por destrucción de unión.

Una vez programadas por el usuario, las PROM tienen las mismas características que aquellas que poseen las ROM.

Las memorias PROM se subdividen en sí, en EPROM y RPROM.

Estas memorias son similares a las PROM pero con la diferencia que se pueden borrar y volver a grabar varias veces. Existen dos tipos de memorias según el proceso de borrado de las mismas:

• MEMORIA EPROM_

Se trata de una memoria PROM, de la que se puede borrar la información mediante rayos ultravioleta. Para esta operación es necesario que el circuito integrado disponga de una ventana de cuarzo transparente a los rayos ultravioleta. El tiempo de exposición a los rayos ha de ser corto, pero variable según el constructor. Una vez borrados los datos de la EPROM, se necesita disponer de un grabador especial para introducir nuevos datos.

• MEMORIA RPROM_

Estas memorias utilizan transistores MNOS (metal nitruro óxido sílicio) por lo que se borran eléctricamente si se aplican a las entradas unos valores de tensión oportunos. Para el borrado de las memorias RPROM, como para la programación, se necesita un programador especial.