Teorías cosmológicas y mapas estelares

Un mapa estelar no es más que la anotación gráfica de las observaciones astronómicas. Del mismo modo que en los mapas de la Tierra son indispensables para estudiar la geografía, los mapas estelares son necesarios para identificar y localizar las estrellas. EL mapa estelar mas antiguo, muy sencillo, compuesto solamente de signos de escritura que señalan las 28 casa lunares (constelaciones), se encuentra anotado encima de la tapa, ligeramente abovedada y pintada de la laca, de una caja de madera. La tumba en la que se encontró esta caja puede fecharse en el año 433 a de C.

Aparte de esta y otras muchas ilustraciones sencillas de constelaciones sobre relieves de piedra, de la época Han, y de algunos mapas perdidos de dinastías posteriores, los mapas estelares mas antiguos que se han conservado completos proceden ya del siglo X.

Para la comprensión de los mapas estelares conviene decir algo acerca de la <imagen del universo> de los chinos. Los mapas estelares mas antiguos se basaban en la <teoría de la doble cúpula>. Según esta, se consideraba que el cielo forma una cúpula hemisférica, con la Osa Mayor y la estrella Polar en el vértice de la cúpula. Se suponía que el Sol, la Luna y las estrellas giraban en torno a aquellas. La Tierra, con la forma de una fuente volcada hacia abajo, formaría la segunda cúpula, situada debajo de la cúpula celeste. Esta <teoría de la doble cúpula> resultaba anticuada ya en el siglo II, pero no obstante se mantuvo hasta el siglo VI, incluso oficialmente. Poco a poco fue desplazada por la <teoría de las esfera celeste>, que predominaría hasta la dinastía Ming. Esta teoría, en la que se compara el cielo con un huevo de gallina del que la tierra seria la yema que flota en el centro, contenía ya el principio esencial de un planeta esférico. Aunque, desde el punto de vista de la historia científica, mas importancia que la<teoría de la esfera celeste>tiene al<teoría del espacio vacío infinito>, que la tradición atribuye a Qi Menf, de la dinastía Han tardía, esta ultima tuvo mucho menor peso. Tal teoría, que en vista de los conocimientos geométricos de deficientes de aquella época esa toda una proeza, por la capacidad de abstracción que exige, se basaba probablemente en la cosmología taoísta. La teoría indica que el cielo esta vacío y es infinito, que las estrellas se mueven libremente en el espacio y que sus movimientos difieren de una a otra. También se describen los movimientos del sol y de la Luna. Aunque esta teoría podía compaginarse bien con la definición budista del espacio infinito y la pluralidad de los mundos, encontró muy poca resonancia en los siglos posteriores. Los motivos para ello no se conocen en sus detalles concretos.

Los primeros mapas estelares se basaban, como se ha indicado, en la <teoría de la doble cúpula>. En un capitulo de los Anales de la dinastía Sui se ofrece un breve resumen:<Los mapas de metal que Zhang Heng hizo colocar se perdieron en los trastornos [de finales de la dinastía Han], y los nombres y detalles de las estrellas y de las constelación, que en ellos aparecen no se han conservado. Pero después, Chen Zhuo, el astrónomo real del estado Wu [en el año 310], esbozo y dibujo un mapa de las estrellas y de las constelaciones... En este había 254 constelaciones, 1283 estrellas, 28 casas lunares con otras 182 estrellas, en total 283 [corregido: 282] constelaciones y 1565 [corregido: 1465] estrellas>

Por desgracia, este mapa no se conserva. Pero podemos suponer que los siete circulo de declinación antes habituales se habían sustituido ya por los tres círculos concéntricos que se emplearon después. El circulo interior o mas pequeño incluía aquellas estrellas que se veían durante todo el año. El circulo exterior formaba el limite, mas allá del cual no pasaba ninguna estrella por el horizonte. El ecuador celeste era representado era representado por medio de un circulo situado entre el interior y el exterior. Esta forma de ilustración era típica de los mapas estelares chinos.