Resumen: Un día un churreda encuentra el cadáver de Palomino Molero. Estaba ahorcado en un árbol y lo habían hecho trizas en un modo bestial. El Teniente Silva y el sargento Lituma tienen la tarea de resolver este crimen. Lituma va a la madre de Palomino Molero, doña Asunta. Ella le cuenta que Palomino Molero no tenía que hacer el servicio militar, porque estaba exceptuado, pero fue de voluntario. Doña Asunta pregunta por la guitarra de su hijo único. Ella cree que los que tienen la guitarra son los que mataron a Palomino. Palomino tuvo un grande talento musical. Palomino no había explicado a su madre porque iba al servicio, sólo que "era de vida o muerte". Según Moisés (es llamado Dumbo), el cantinero del Ríobar, es una cosa que hacen los amantes desengañados. A Dumbo Palomino ha contado que estaba enamorado hasta las cachas, pero era un amor imposible. Contó también que la veía a escondidas y que le daba serenatas de lejos por las noches. Su amorcito vivía por el aeropuerto y al ladito está la Base Aérea y las casas de los aviadores.

Cuando Lituma y el Teniente están en la fondita, el Teniente sigue mirar Doña Adriana, la dueña de la fondita. Pero Doña Adriana no es muy bonita, está casado con Matías y tienen varios hijos. Lituma no lo comprende.

Lituma y el Teniente van al Coronel Mindreau. Dicen que es un egoísta, porque nega a ayudarles. Y los aviadores miran a la Guardia Civil por sobre el hombro. El taxista Don Jerónimo les lleva al Coronel y pregunta si los asesisinos no son "peces gordos". Pero el Teniente contesta que les coge igual. Cuando están con el Coronel les leye el expediente que los Guardias ya han recibido hace tres días del Coronel. "Palomino Molero comenzó a servir en la Base Aérea de Talara el 15 de enero de 1954 en la Compañía tercera bajo el mando del Teniente Adolfo Capriata. Desapareció de la Base en la noche de 23 al 24 de marzo, no reportándose a su compañía luego de haber gozado de un día de franco. Se le declaró desertor." Cuentan al Coronel que hay sospechas de que Palomino Molero tenía amoríos con alguien de la Base Aérea de Piura. En ese momento entra la hija del Coronel, Alicita. El Teniente pregunta al Coronel si puede interrogar a los compañeros de cuadra de Palomino Molero, pero el Coronel les lo prohibe y se van. Lituma piensa que era un conversación muy malo, pero el Teniente dice que ahora está seguro que el Coronel sabe mucho y tal vez todo lo que pasó. Un avionero dice que la culpa del mal humor del Coronel es su hija. Dice que es una malagradecida, porque el Coronel ha sido su padre y también su madre, porque la madre murió cuando ella era churre. El Coronel la ha criado solito.

Desde cuatro días el teniente Dufó matonea en el bulín del Chino Liau. Él pregunta a los guardias de ayudarle. Van al bulín y cuando el teniente Dufó está borracho le llevan a una playa para interrogarle. El teniente cuenta que está enamorado de la hija del Coronel Mindreau, pero él no le deja verla. Por eso el teniente Dufó se emborracha. Le preguntan quien mató a Palomino Molero, pero Dufó no quiere contestar. Sólo dice que "lo que le pasó se lo buscó", porque "picó muy alto y se metió en corral ajeno". Cuando casi contesta la pregunta mayor, la Policía Aeronáutica lo cogen bajo orden del Coronel.

Lituma va al León de Talara, el bote de Matías, para ver si está en el mar, que significa que el Teniente Silva puede ir a Doña Adriana. Pero Doña Adriana está a la playa y allí encuentra Lituma. Hablan de Matías (quién es muy enfermo) y del Teniente Silva. Cuando Lituma retorna a la Comisaría ve un papel ensartado en la manija de la puerta. En el papel había escrito que los que mataron a Palomino Molero lo sacaron de casa de Doña Lupe en Amotape.

Van a Amotape para interrogar Doña Lupe. Ella les dice que Palomino Molero y una muchacha (la hija del Coronel) eran esperando al párraco para casarse. Pero el sábado dos hombres (el Coronel y el teniente Dufó) les llevaron.

El Teniente Silva lleva a Lituma al peñon de cangrejos para espiar a Doña Adriana, pero son descubierto por la hija del Coronel. Ella les dice que sabe el Coronel que han ido a (Ricardo) Dufó y a Amotape. Alicia y Palomino Molero se han encontrado en el cumpleaños de Lala Mercado. Bailaron y Palomino le dijo que se había enamorado de ella y que iría darle serenatas. Ella tiene la guitarra de Palomino Molero. Pero Ricardo Dufó es el prometido de Alicia. Él ha matado a Palomino por los celos. Dufó era el enamorado oficial. El Coronel ha traído a su hija un revólver para matar a él. Alicia odia a su padre, porque la abusó. Alicia les trajo el papel.

Lituma y Silva van a la playa y allí encuentran el Coronel. Él les pregunta si su hija ha dicho que él abusó de ella. Cuando el Teniente Silva confirma de eso, el Coronel dice que "después de abusar de ella, se arratraba por el suelo, implorándole perdón". Alicia era para el Coronel no una hija sino una mujer. El Coronel cuenta que, loco de remordimiento, le ha alcanzada a ella un revólver para que le matara. El Coronel dice que Alicia sufri de "delusions". Es decir que Alicia habla (y acusa al Coronel) de las cosas más terribles y ella no se da cuenta que miente, porque ella cree y vive sus mentiras ni más ni menos que si fueran verdad. El Coronel quiso que su hija se casó con Ricardo Dufó, porque es un hombre de buena familia y no como Palomino Molero un "cholo", y porque Dufó es un débil de carácter y un tonto y de ese modo el Coronel podría seguirla cuidando y protegiéndola. Pero Palomino Molero conquista el alma de Alicia y por eso el Coronel le dio a Dufó las ordenas de matar a Palomino. Era el premio consuelo por Dufó y matando a Palomino podría aplacar su orgullo herido. Porque Dufó y sus subordinados habían bibido demasiado le habían trizas a Palomino Molero.

El Coronel dice que como no supo si encontraría Silva, le dejó una nota en el Puesto por debajo de la puerta. Lituma y el Teniente Silva salen y oyen un tiro. En la nota que el Coronel les ha dejado está escrito que se suicidó y también mató a su hija.

El Teniente Silva fue a Doña Adriana para hacer el amor con ella, pero ella está desnudo y le cuenta unas porquerías. El Teniente Silva se asusta y desde ahora no quiere nada con Doña Adriana.

La gente no cree que ha pasado, cree que los "peces gordos" no son cogido adrede. La gente cree que primero mataron a Palomino porque descubrió algo y después mataron al Coronel (y su hija) porque descubrió algo también. La gente cree que es por un contrabando de muchos millones. Lituma y el Teniente Silva se son traslado.

Personajes: Palomino Molero, "el flaquito". (Nacido el 13 de febrero de 1936)

Lituma, un guardia. (guardia civil)

El Teniente Silva. (guardia civil)

El Coronel Mindreau. (las fuerzas)

Alicita (o Alicia), la hija del Coronel Mindreau.

Doña Adriana, "la gorda".

Matías, el esposo de Doña Adriana. Es un pescador.

Don Jerónimo, el taxista.

Doña Asunta, la madre de Palomino Molero. Es una viuda.

El Teniente Dufó. (las fuerzas)

Tiempo: 1954, porque Palomino Molero comenzó a servir en la Base Aérea de Talara el 15 de enero de 1954 y desapareció en la noche del 23 al 24 de marzo.

Sitio: Perú, en las aldeas Talara y Piura.

El libro muestra la mala relación entre el guardia civil y las fuerzas.