El agua constituye un elemento natural indispensable para el desarrollo de la vida y de las actividades humanas; resulta dificil imaginar cualquier tipo de actividad en la que no se la utilice, de una u otra forma.

En nuestro planeta cubre el 75% de su superficie, pero no toda el agua se encuentra en condiciones aptas para el uso humano. El 97.5% del agua es salada, el 2.5% resultante es agua dulce distribuida en lagos, rios, arroyos y embalses; esta minima proporcion es la que podemos usar con mas facilidad.

El agua para satisfacer distintas necesidades se transforma en un recurso. Sin embargo no todas las personas disponen de el. Esto sucede por varios motivos, entre los cuales se pueden mencionar la desigual distribución natural del agua en la superficie terrestre. Esta imposibilidad lleva a situaciones de escasez, que no tiene causas exclusivamente naturales, sino que tambien sociales. Esto nos permite decir que existe una estrecha relacion entre la posibilidad de abastecimiento y el desarrollo, porque cuanto mayor es el desarrollo, mayor es la capacidad para obtenerla.

La humanidad requiere el agua cada vez en mayores cantidades para realizar sus actividades. El mayor consumo de agua tambien se debe al incremento de las practicas de irrigación agricoloas, al gran desarrollo industrial o a la existencia de habitos de consumo que, en ocasiones, implican su derroche.

Si la falta de agua es un problema, su exceso tambien suele dar lugar a situaciones problemáticas. Por ejemplo las inundaciones, como las de la Cuenca del Mississippi en 1983 o la del Litoral argentino en 1998.

Estamos viviendo en una crisis del los elementos, no solo vinculada con una crisis energética sino tambien una “crisis del agua”.

Los problemas de abastecimiento

Debemos reconocer el alto grado de desigualdad en la disponibilidad de un recurso tan preciado como el agua. Otra cuestión que dificulta el abastecimiento del agua es el crecimiento demográfico, en tanto el aumento del número de habitantes provoca una mayor demanda.

Cuando se habla de abastecimiento adecuado de agua se hace referencia a la cantidad de líquido disponible y a su calidad. Por eso, es importante la implementación de programas de provisión de agua potable, que implican su obtención, su purificación y ponerla al alcance de los usuarios.

Los múltiples usos del agua

El consumo de agua varía según el tipo de actividad para el cual se emplea. La agricultura de irrigación es la que demanda mayor cantidad; a ella le sigue la industria y en último término el consumo doméstico.

En el caso de la agricultura, debemos considerar que mediante la irrigación artificial se logra incrementar la producción de alimentos. En el proceso industrial, el agua también es imprescindible: algunas industrias usan agua potable para elaborar sus productos, mientras que la mayoría la utilizan en sus procesos productivos, como refrigerante o como diluyente de efluentes.

En el caso del consumo doméstico se tiene en cuenta el uso en la higiene personal, el lavado de utensilios, cocina, bebida, lavado de autos, riego de jardines, etc.

En la actualidad, por ejemplo, la agricultura representa mas del 90% del consumo global de agua dulce continental; el resto se distribuye entre la industria y el uso domestico.

El problema de la distribución del agua con respecto a las sociedades que la consumen ha generado respuestas tecnológicas variadas. Los antiguos romanos construyeron acueductos y norias.

Degradación del recurso y calidad de vida

Contaminación: Corresponde a las alteraciones de la caída del agua como producto de las actividades humanas.

Las ciudades con alto grado de urbanización arrojan a ríos, lagos y mares, grandes volúmenes de aguas residuales, debido al uso doméstico, industrial y agrícola que se hace del agua.

Los agentes contaminantes del agua son de tipo biológico, químico y físico.

• Contaminantes biológicos. Corresponden a los desechos orgánicos, tales como la materia fecal y restos de alimentos. Estos tienen la propiedad de fermentar, es decir, se descomponen utilizando el oxígeno disuelto en el agua, a la cual llegan principalmente por los alcantarillados de las ciudades.

Otros contaminantes biológicos son las evacuaciones de desechos industriales provenientes del procesamiento de alimentos y de los mataderos.

La mayoría de los desechos orgánicos de tipo biológico son biodegradables, es decir, las bacterias que normalmente viven en el agua degradan o descomponen esta materia en sustancias más simples haciendo uso del oxígeno presente en el agua. Aún así, resultan menos dañinos que los no biodegradables.

• Contaminantes químicos. Son los compuestos químicos, orgánicos e inorgánicos, que llegan al agua provenientes de las actividades domésticas, industriales y agropecuarias.

Entre los de tipo orgánico destacan los hidrocarburos derivados del petróleo y los compuestos sintéticos o creados por el hombre, tales como plaguicidas, solventes industriales, aceites, detergentes y plásticos. Estos no suelen ser generalmente biodegradables, razón por la que mantienen en el agua por mucho tiempo.

Entre las sustancias inorgánicas están las del origen mineral: sales de metales de mercurio y de arsénico, como el salitre.

• Contaminantes físicos. Son los materiales sólidos e inertes que afectan las transparencias de las aguas, como basuras, polvo y arcillas. También son contaminantes físicos, por una parte, los vertidos de líquidos calientes, que modifican la temperatura del agua de los ríos y de los lagos, y ponen en peligro la vida de la flora y fauna acuáticas, y por otra, las sustancias radioactivas provienen de hospitales, laboratorios y centrales nucleares.

La demanda en los centros urbanos

En general, los núcleos urbanos se formaron inicialmente asociados a las posibilidades de obtener agua. Una posibilidad ampliamente difundida es la utilización de acuíferos subterráneos.

Pero, con el crecimiento de las ciudades, la provisión de agua potable se tornó problemática. Las fuentes tradicionales de aprovisionamiento se tornaron inadecuadas tanto en cantidad como en calidad. Los rios se contaminan y los acuíferos subterráneos se agotan o se contaminan tambien.

El abastecimiento de agua se torna mas difícil y costoso. La explotación de acuíferos subterráneos se encarece por la necesidad de acceder a napas mas profundas; se debe recurrir a rios mas lejanos, lo cual tambien implica el inconveniente de competir por el recurso, sea con otras poblaciones o por otros usos.

Otra cuestion relaciones con la problemática del agua en los centros urbanos es la eliminación de residuos y efluentes. Para ello, las ciudades de paises desarrollados y algunas de paises del Tercer Mundo, como Buenos Aires, disponen de un sistema de alcantarillado que permite la recoleccion de efluentes domesticos e industriales, aunque esto no siempre alcanza para evitar la disposición de efluentes a cielo abierto.

Una gran cantidad de ciudades, en cambio, no disponen de infraestructura y los efluentes son directamente arrojados al suelo.

La existencia de infraestructura para el suministro de agua influye directamente en los niveles de consumo, ya que los hogares que no estan conectados a sistemas de conducción , tratamiento, almacenamiento y distribución, suelen consumir mucho menos que aquellos que si lo están.

En resumen, tanto los paises pobres como ricos, el crecimiento urbano genera cambios importantes en el ciclo natural del agua.

Agua y pobreza

Esta cuestion perjudica a mas de 1200 millones de personas que no disponen de agua en cantidad y en calidad necesaria. Resulta comun que mujeres y niños tengan que realizar caminatas de entre dos a seis horas para obtener agua, la que ademas es de dudosa calidad.

Se estima que alrededor de 25 millones de personas mueren en los paises pobres del mundo. Esto se vincula estrechamente con la imposibilidad de abastecerse de agua limpia en cantidades adecuadas y con el déficit en infraestructura para la eliminación de los desechos humanos.

En America Latina, al menos 100 millones de personas no tienen accesoal agua potable; en las ciudades latinoamericanas la falta de tratamiento de las aguas cloacales constituye una de las principales fuentes de contaminación de las agua dulces.

En este contexto resulta difícil la superacion de la pobreza, el progreso, la equidad social y el respeto por la dignidad humana.

El exceso del agua

Una situación de exceso se manifiesta a partir de inundaciones y crecientes de diferentes magnitudes. En ella estan involucradas dos grandes dimensiones: la natural, que provoca la inundación y la social, que potencia los efectos de la misma.

Las precipitaciones de magnitud y otras normales son la causa natural de las crecidas; pero a estos fenómenos naturales se unen la instalación humana en areas bajas, la construcción de obras improvisadas o sin un estudio previo de sus efectos sobre el drenaje, la disminución de la cobertura vegetal por deforestación intensiva, la impermeabilización del suelo por un manejo inadecuado.

Es importante tener presente que, si bien las inundaciones son fenómenos naturales que en la mayoría de los casos no son evitables, si podrían aminorarse sus efectos negativos a partir de un uso adecuado de los recursos y de una planificación integrada que permita prever y actuar en forma efectiva antes de que ocurra el fenómeno, o bien tomar las medidas pertinentes para que, cuando ocurre, no se convierta en un desastre para las poblaciones afectadas.