Un prisionero de guerra es un combatiente, por lo general un miembro de las fuerzas armadas de una parte en un conflicto armado internacional o un individuo que tiene un estatuto jurídico equivalente, que ha caído en poder de la parte adversa.

Los individuos que tienen un estatuto jurídico equivalente son los corresponsales de guerra, proveedores, miembros de la marina mercante y de aeronaves civiles, y civiles que espontáneamente tomen las armas para resistir a las fuerzas invasoras.En caso de duda, toda persona que participe en las hostilidades tiene derecho a recibir el estatuto de prisionero de guerra.

En 1859, el banquero suizo Henri Dunant fue testigo de la terrible situación en que se encontraban los soldados heridos en el campo de batalla de Solferino, que no recibían atención alguna. Gracias a su iniciativa de garantizar la protección de los heridos y los enfermos, se firmó el Convenio de Ginebra de 1864. Con el transcurso del tiempo, esa protección fue definiéndose cada vez más. Se convirtió en un régimen jurídico detallado con la aprobación de los Convenios de Ginebra de 1949 y sus Protocolos adicionales de 1977. El primer Convenio de Ginebra se refiere a los heridos y los enfermos; el segundo amplía la protección a los náufragos. Estos tratados especifican que los heridos, los enfermos y los náufragos deben ser protegidos y respetados mientras no participen en las hostilidades. Por otra parte, no se debería impedir que las personas que prestan asistencia realicen su labor.

En conflictos armados internacionales, los Convenios de Ginebra reconocen el derecho de los delegados del CICR de visitar a los prisioneros de guerra y a los internados civiles. Impedir que lleven a cabo ese cometido es una violación del derecho humanitario. En conflictos armados no internacionales y en situaciones de violencia interna, el artículo 3 común a los cuatro Convenios de Ginebra y los Estatutos del Movimiento instan a que el CICR ofrezca sus servicios de visitar a los detenidos. Muchos Gobiernos aceptan la propuesta del CICR. Las visitas del CICR a los prisioneros tienen por finalidad prevenir o dar término a las desapariciones, las ejecuciones extrajudiciales, la tortura y los malos tratos, así como mejorar las condiciones de detención.

Los prisioneros de guerra están en poder de la Potencia enemiga, y no de los individuos o de los cuerpos de tropa que los hayan capturado. Independientemente de las responsabilidades individuales que pueda haber, la Potencia detenedora es responsable del trato que reciban.

Los prisioneros de guerra no pueden ser transferidos por la Potencia detenedora más que a otra Potencia que sea Parte en el Convenio y cuando la Potencia detenedora se haya cerciorado de que la otra Potencia desea y puede aplicar el Convenio.

Si la Potencia incumple sus obligaciones de aplicar las disposiciones del Convenio en cualquier punto importante deberá, tras haber recibido una notificación de la Potencia protectora, tomar medidas eficaces para remediar la situación, o solicitar que le sean devueltos los prisioneros de guerra. Habrá de satisfacerse tal solicitud.

Trato humano a los prisioneros

Los prisioneros de guerra deberán ser tratados humanamente en todas las circunstancias. Está prohibido:

-todo acto ilícito o toda omisión ilícita por parte de la Potencia detenedora, que comporte la muerte o ponga en grave peligro la salud de un prisionero de guerra en su poder.

-ser sometido a mutilaciones físicas o a experimentos médicos o científicos que no sean por su bien.

- las medidas de represalia contra ellos.

-obligarlos a declarar, cuando se le interrogue a este repecto, más que sus nombres y apellidos su graduación, la fecha de su nacimiento y su número de matrícula. . Los prisioneros que se nieguen a responder no podrán ser amenazados ni insultados ni expuestos a molestias o desventajas de ningún género.

- retirar a los prisioneros de guerra objetos de valor más que por razones de seguridad

-recibir tortura física o moral ni presión alguna para obtener datos de la índole que fueren.

- ser internados más que en establecimientos situados en tierra firme y con todas las garantías de higiene, en caso de evacuación.

- ser enviado o retenido en regiones donde quede expuesto al fuego de la zona de combate

Y estos tienen derecho a:

-ser protegidos en todo contra todo acto de violencia o de intimidación, contra los insultos y la curiosidad pública.

-al respeto de su persona y de su honor.

-las mujeres a ser tratadas con todas las consideraciones debidas a su sexo y se beneficiarán de un trato tan favorable como el que reciban los hombres.

-conservar su capacidad civil tal como era cuando fueron capturados. La Potencia detenedora no podrá limitar el ejercicio de esa capacidad, sea en su territorio sea fuera del mismo.

-ser atendido gratuitamente a su manutención y a proporcionarles gratuitamente la asistencia médica que su estado de salud requiera.

-recibir un interrogatorio en su idioma.

-tener acceso a todos los efectos y los objetos de uso personal

- dispondrán de refugios contra los bombardeos aéreos y otros peligros de guerra

- Se les facilitarán los medios para preparar por sí mismos los suplementos de comida de que dispongan.

- La vestimenta, la ropa interior y el calzado serán suministrados en cantidad suficiente a los prisioneros

-libre ejercicio de su religión.

- estimular sus actividades intelectuales

En muchos casos estos derechos no son respetados. Ejemplos de ello:

1-Desde 2002 se han enviado a la base naval estadounidense en Guantánamo (Cuba) 660 nacionales extranjeros desde Afganistán. En su mayoría fueron capturados durante el conflicto armado internacional de Afganistán. Algunos llevan más de un año en Guantánamo, sin cargos ni juicio, y sin acceso a abogados, familiares o a los tribunales. Su trato ha vulnerado abiertamente las normas internacionales. La administración Bush distribuyó a los medios de comunicación mundiales fotografías de los hombres ahí recluidos, con grilletes y viviendo en jaulas

Estados Unidos no ha hecho caso ni a la CICR, ni al Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos ni a la Comisión Interamericana de Derechos Humanos porque no cree que los prisioneros que están actualmente en Guantánamo sean prisioneros de guerra según el Convenio de Ginebra.

2-Durante la ofensiva a Afganistán,habitantes de los pueblos, que fueron capturados en 2002, han alegado que los soldados estadounidenses los ataron, les vendaron los ojos, los encapucharon, les propinaron patadas y puñetazos y los sometieron a otros malos tratos. Los datos de que dispone Amnistía Internacional indican que las autoridades estadounidenses no han realizado ninguna investigación apropiada sobre las denuncias.

3-En 2003, Amnistía Internacional pidió una investigación exhaustiva sobre las denuncias de tortura y malos tratos infligidos por personal estadounidense a detenidos presuntamente pertenecientes a Al Qaeda o talibanes recluidos en la base aérea estadounidense de Bagram, en Afganistán. Las autopsias han revelado que dos presos que murieron en ese centro de reclusión habían sufrido lesiones causadas por objetos contundentes.Fueron sometidos al encapuchamiento,a permanecer en posturas incómodas largos periodos de tiempo, privación de sueño e iluminación las 24 horas del día.

El gobierno de Estados Unidos debe garantizar que todas las personas que están bajo su custodia gozan de la totalidad de sus derechos previstos en las normas internacionales de derechos humanos y el derecho internacional humanitario.

4-En marzo de este año, Estados Unidos dirigió un ataque contra Irak al denunciar que sus soldados habían sido interrogados y expuestos por televisión.

5- En septiembre de 1939, Polonia es invadida por las tropas alemanas y las tropas soviéticas. Gran parte del ejército polaco es capturado por las fuerzas alemanas y soviéticas. La mayoría de los soldados polacos, prisioneros de guerra, fueron transformados por las autoridades alemanas en "trabajadores civiles", y los que se negaron fueron enviados a campos de concentración.

6-Dado que los periodistas cuya tarea es cubrir "guerras" trabajan en condiciones cada vez más complicadas, delicadas y peligrosas, es importante recordar la protección especial que les confiere el derecho internacional humanitario. Se distinguen dos categorías de periodistas en actividad en una zona de conflicto armado: los corresponsales de guerra acreditados ante una fuerza armada y los periodistas "independientes". La primera categoría abarca a todo "periodista especializado que, bajo la autorización y la protección de las fuerzas armadas de un beligerante, está presente en el teatro de operaciones y cuya misión es informar.

Cuarenta y dos periodistas fueron asesinados en el mundo en 2003.

7-En apenas ocho meses de 1941-42, la invasión de la armada germana mató un estimado de 2.8 millones de Prisioneros de Guerra Soviéticos por medio de la inanición, la exposición y ejecución.

8- Se estima que más de medio millón de estadounidenses fueron capturados e internados como Prisioneros de Guerra desde la Revolución Americana.

9- Los días 18 y 19 de Junio de 1986 en Lima 300 Prisioneros de Guerra del Partido Comunista del Perú fueron cobardemente asesinados en 3 penales perpetrados por las Fuerzas Armadas y Fuerzas Policiales.