Pentium III

Desde hace algo más de un año el término “Katmai” se ha venido asomando en páginas de revistas con relativa frecuencia, ya sea para anunciar su comercialización o complementar la información. Todos los indicios apuntaban a que Intel mantendría este nombre en la versión final del procesador, como ha ocurrido con el Celeron. Pero no ha sido así, las CPU de Katmai, comercializadas a partir del día 28 de febrero, han sido bautizadas con el nombre de Pentium III.

El Pentium III es la primera CPU de Intel que no aporta ninguna innovación teórica, ni si quiera respecto a sus competidores, pues el uso de nuevas tecnologías para acelerar los gráficos tridimensionales ya lleva más de seis meses en el mercado bajo el nombre de K6-2 3D Now!

La comercialización de Katmai confirma el fracaso de MMX, al menos en todo lo que hace referencia a la gestión 3D. Tal y como la propia Intel ha tenido q reconocer, MMX solo es productiva en programas gráficos 2D, procesado de sonido tradicional o manipulación masiva de datos numéricos.

El Pentium III viene a suplir las carencias 3D del actual Pentium II. La novedad más importante, es el nuevo conjunto de instrucciones multimedia que daba nombre al procesador “Katmai”, aunque también se conoce como MMX2. Se utilizan ocho nuevos registros de 128 Bits para procesar los datos. El formato SIMD permite ejecutar una única instrucción en código máquina sobre distintos tipos de datos al mismo tiempo, ya sea una operación gráfica, la gestión de un sonido o la recepción de información mediante un módem.

La diferencia con MMX es que mientras esta extensión sólo acepta números enteros, Katmai actúa sobre números en punto flotante, es decir, decimales o fracciones de varias cifras. Otra mejora es el uso de una técnica llamada Streaming Memory, que optimiza la gestión de memoria. Al igual que ocurre con MMX o 3D Now!, Katmai solo funciona en programas preparados para ello. A falta de la confirmación oficial, parece ser que DirectX 6.1 ya incluye soporte Katmai. Algunos juegos existentes como Wargasm o Descent 3, y futuros, entre los que se encuentra el esperado Quake III: arena, ya disponen de aceleración Katmai. Teniendo en cuenta la afluencia de Intel sobre la mayor parte de las compañías de software, es de esperar que algunas novedades previstas para mediados de año ya incluyan soporte Katmai nativo. La mejora del rendimiento entre un mismo programa con y sin aceleración Katmai, utilizando la misma CPU, se sitúa entorne al 15-25%, similar a lo que consigue el K6-2 de AMD con extensión 3D Now!

El Pentium III no incluye ninguna otra novedad reseñable, salvo el número identificador. Con este dispositivo identificador exclusivo de cada CPU, que se transmite por Internet cuando el usuario se conecta, Intel pretende reducir el robo y la piratería, así como potenciar el comercio electrónico.

Algunas estimaciones realizadas con modelos de prueba certifican que el Pentium III será entre un 5 y un 10% que el Pentium II a la misma velocidad, aumentando este valor entre un 15 y un 20%cuando se utilice la extensión Katmai. Las primeras versiones de Pentium III se pusieron a la venta el pasado 28 de febrero. Este primer lanzamiento está encabezado por los modelos Pentium III a 450 MHz, cuyo precio ronda las 84.800 pts. (únicamente la CPU), y el Pentium III a 500 MHz valorado en 122.240 pts. Para el mes de junio se espera la versión Pentium III a 533Mhz, por 119.000pts. Costará menos que el P3 a 500 porque cuando la versión a 533MHz vea la luz, el P3 500 bajará de precio.

El procesador está cubierto por el típico cartucho, cuya única diferencia, además del logotipo, es la cobertura plástica de parte de dos pins de contacto. Las escasas novedades son una buena noticia para los usuarios, a la hora de ampliar el ordenador: el Pentium III funcionará en cualquier placa de Pentium II, es decir, en cualquier equipo que disponga de un Pentium II a 350MHz o superior, únicamente habrá que aplicar un pequeño parche a la BIOS. También será necesaria una actualización de Windows 95/98. Microsoft ha prometido ofrecerla, en forma de un pequeño programa. El futuro Windows 2000 soportará la extensión Katmai en modo nativo.

Cabe suponer que la trayectoria del Pentium III no se detiene aquí, a partir de la segunda mitad del año se esperan nuevas versiones. Intel no descarta, para finales de año, aumentar hasta los 800MHz, y aplicar la tecnología Pentium III a los ordenadores portátiles. Visto de manera global, el Pentium III apenas merece su nombre, al tratarse de una mera ampliación del Pentium II. En cualquier caso, su éxito está asegurado; es más rápido que cualquier Pentium II sin subir su coste, la extensión 3D beneficia a los programas de moda y, el mismo día en que apareció el Pentium III en el mercado, dejarán de aparecer los nuevos modelos de Pentium II, aunque se seguirán fabricando.