Neptuno de no ser que conozcamos sus coordenadas y dispongamos de un aparato adecuado es difícil que lo veamos. Se confunde con una estrella. En la antigüedad se conocían los cinco primeros planetas del Sistema Solar: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno.

En 1781 se descubre Urano. En el año 1845 varios científicos, entre ellos Laplace, ayudaron a calcular su órbita y fijarlo como un nuevo planeta que sería el séptimo del Sistema Solar. Todos los telescopios del mundo se dirigen a este astro para tratar de calcular su órbita y los parámetros que servirán para poder conocer su posición en el cielo. Curiosamente se empiezan a encontrar ligeras diferencias entre las posiciones en las que se observa el planeta y las teóricas que según su trayectoria debería ocupar. Así se sigue durante una serie de años y los científicos empiezan a pensar que estas ligeras diferencias de la posición de Urano son debidas a que existe otro planeta todavía no descubierto y que le afecta con sus atracciones. Se inicia la búsqueda de este nuevo cuerpo del Sistema Solar.

Dos eminentes matemáticos y astrónomos Leverrier, francés, y Adams, inglés, éste último desconocido hasta ese momento, se lanzan a la aventura de explicar las alteraciones que observan en Urano buscando la causa de las mismas en la existencia de un nuevo planeta. Tras muchos cálculos que les lleva largos meses de trabajo, porque ninguno de los dos tenían telescopios de la suficiente potencia con los que hacer observaciones precisas, Leverrier escribe a un amigo suyo llamado Galle, astrónomo alemán que trabaja en un famoso observatorio con un potente telescopio, para decirle que observe el cielo el día uno de octubre del año 1846 en una posición que le fija por coordenadas, ya que en esa posición debe encontrarse ese planeta desconocido hasta el momento y que era el causante de las alteraciones que se observaban en Urano.

Pero Galle no espera al día fijado en la carta por Leverrier, sino que en cuanto tiene conocimiento de la carta dirige su telescopio hacia esa zona del cielo y encuentra allí un cuerpo que hasta el momento no figuraba en los catálogos estelares, así Galle descubre Neptuno, al cual bautiza con el nombre del Dios de los mares y océanos. Durante mucho tiempo se dijo que Leverrier no necesitó telescopio para descubrir planetas sino que sólo necesitaba lápiz y papel para ello.

2. Neptuno: características principales.

Tiene un diámetro ecuatorial de 49,530 kilómetros. Su masa es diecisiete veces mayor a la Tierra y su densidad de 1.76 con respecto al agua. Su gravedad es de 1.14 la de la Tierra y su velocidad de escape de 23.5 km/seg. Su periodo albedo de 0.41. Órbita alrededor del Sol a una distancia de 4.504,4 millones de kilómetros (30.110 U.A.) en un periodo de 163,73 años.

Es el cuarto planeta en cuanto a tamaño y el octavo en cuanto a distancia al Sol. Su volumen es aproximadamente 72 veces, su masa 17 veces y su densidad media 0,31 la de la Tierra. El albedo del planeta es alto: refleja el 84% de la luz que recibe. El periodo de rotación es de cerca de 16 horas y el periodo sideral de revolución es de 164,79 años.

La magnitud estelar media del planeta es 7,8 y casi nunca es visible a simple vista. La temperatura de la superficie de Neptuno es de unos -218º C, parecida a la de Urano que esta a más de 1.500 kilómetros más cerca del Sol, por lo que los científicos suponen que Neptuno debe tener alguna fuente interna de calor.

La atmósfera se compone fundamentalmente de hidrógeno y helio, pero la presencia del metano da al planeta su sorprendente color azul, por lo que el más lejano y más pequeño de los gigantes de gas se ve como un enorme disco azulado con nubes blancas debidas al gas metano que rodean al planeta. El interior es roca fundida con agua, metano y amoniaco líquidos.

En su atmósfera corren los vientos más veloces del sistema solar. Estos vientos alcanzan velocidades de hasta 1.920 kilómetros por hora y soplan en dirección contraria a la rotación del planeta, es decir, de este a oeste. Una tormenta gigante sobresale en la superficie de Neptuno, es la Gran Mancha Negra, con un tamaño similar a la Tierra pero en 1994 desapareció y se ha formado otra.

Neptuno, al igual que sus vecinos Urano y Saturno, está rodeado de anillos, pero los de Neptuno son más ralos y en algunas partes no se ven porque están entrecortados, están formados a partir de partículas de polvo arrancadas de las lunas interiores por los impactos de meteoritos pequeños. En la atmósfera de Neptuno se llega a temperaturas cercanas a los 360º C bajo cero. Las nubes, de metano congelado, cambian con rapidez.

El eje rotatorio de Neptuno se inclina 30 grados con respecto al plano de su órbita alrededor del sol. Sus estaciones duran unos 40 años: durante el verano sureño y el norteño, cada polo permanece bajo los rayos solares durante unos 40 años consecutivos respectivamente. La mayor parte de lo que conocemos de Neptuno se debe al Voyager II, que se acercó a él en 1989.

Se conocen ocho satélites o lunas que giran alrededor de Neptuno: Nereo, Proteus, Galatea, Thalassa, Naiad, Despina, Larissa y Tritón, dos de los cuales se pueden observar desde la Tierra, el mayor y más brillante es Tritón, descubierto en 1846, año en que se observó Neptuno por primera vez. Tritón es la más famosa de las lunas de Neptuno, tiene una superficie muy extraña cubierta por precipicios, cañones y por volcanes de hielo, es el mundo más frío que se conoce del sistema solar, es dos veces y medio más frío que el sitio más frío de la Tierra.

Tritón junto con Titán, esa luna también gigante de Saturno, son de las muy pocas lunas que tienen una atmósfera y son las únicas dos lunas en el sistema solar que tienen auroras boreales. Con un diámetro de 2.705 kilómetros es poco menor que la Luna terrestre, su órbita tiene un movimiento retrógrado, es decir, opuesto a su dirección primaria de rotación, a diferencia de cualquier otro satélite importante del Sistema Solar. Su temperatura es extremadamente fría. Tiene una atmósfera de nitrógeno con algo de metano y una cierta neblina, también muestra una activa superficie de géiseres que arrojan una materia subterránea desconocida. Además gira a 355.000 kilómetros del planeta en poco menos de seis días. Nereo, el segundo satélite más importante descubierto en 1949, tiene un diámetro sólo de unos 320 kilómetros.

Parámetros

Masa (10e24 kg) 102.43

Volumen (10e10 km3) 6254

Radio Ecuatorial (km) 24764

Radio Polar (km) 24341

Radio Promedio (km) 24624

Elipticidad 0.01708

Densidad Promedio (kg/m3) 1638

Gravedad (m/s2) 11

Velocidad de escape (km/s) 23.5

GM (x 10e6 km3/s2) 6.8351

Magnitud Visual V(1,0) -6.87

Irradianza solar (W/m2) 1.51

Temperatura de cuerpo negro (ºK) 33.2 J2 (x 10e-6) 3411

Parámetros Orbitales

Eje Semimayor (10e6km) 4495.06

Período de órbita sideral (días) 60189

Período de órbita tropical (días) 59799.9

Perihelio (10e6 km) 4545.57

Ahelio (10e6 km) 4444.45

Velocidad orbital promedio (km/s) 5.43

Velocidad orbital Max. (km/s) 5.50

Velocidad orbital Min. (km/s) 5.37

Inclinación orbital (grados) 1.769

Exentricidad orbital 0.0113

Período de rotación sideral (hrs) 16.11

Inclinación respecto orbita (grados) 28.32

Parámetro de Observación de Neptuno

Distancia desde la Tierra

Mín.(10e6 km) 4305.9

Max.(10e6 km) 4687.6

Diámetro aparente desde la tierra

Min.(segundos de arco) 2.4

Max.(segundos de arco) 2.2

Magnitud visual máxima 7.8

Atmósfera de Neptuno

Densidad a 1 bar(kg/m3) ~0.45

Espesor (km) 19.1 a ~20.3

Temperatura promedio (k) ~58

Rango de velocidad (m/s) 0 a ~200

Peso molecular promedio (g/mol) 2.53 a 2.69

Composición (por volumen, aire seco)

Max. Hidrógeno (H2) 80.0%

Max. Helio (He) 9.0%

Max. Metano (CH4) 1.5%(0.5%)

Min. Etano (C2H6) ~1.5

Min. Hidrógeno Deuterio (HD) ~19

Principales Características:

- Es el octavo planeta del Sistema Solar por distancia al Sol.
- Por su tamaño es el cuarto planeta (el último de los gigantes gaseosos).
- Las sondas "Voyager" (Viajero) descubrieron seis nuevos satélites de este planeta, además de aportar importantes imágenes y datos para sus estudio.
- Su distancia del Sol es treinta veces mayor a la de la Tierra.

Anillos: Presenta por lo menos dos anillos parciales.

Atmósfera: Es una mezcla de hidrógeno y helio cuya temperatura superficial es de - 220 º C.

Composición: Elementos constituyentes: Oxígeno, nitrógeno, silicio, hierro, hidrógeno, carbono.

Composición Atmosférica: Composición atmosférica: Hidrógeno, helio, metano, amoníaco, argón.

Densidad: Densidad (agua = 1g/cm3): 1,77g/cm3.

Descripción: Es el planeta más exterior de los gigantes. Fue identificado en 1846, como planeta, antes se lo confundía con una estrella.

Diámetro: Diámetro ecuatorial: 49.500 km.

Distancia al Sol: Distancia al Sol: 4.456.000.000 a 4.537.000.000 km. (media: 4.496.670.000 km.).

Estructura: Consiste en un núcleo casi sólido de metales y silicatos, sobre el cual hay un manto helado de metano, agua y amoníaco.

Excentricidad Orbital: Excentricidad orbital: 0.009.

Gravedad: Gravedad superficial (Tierra = 1): 1,22.

Inclinación: Inclinación órbita/ elíptica: 1 º 46 '. Inclinación del eje de rotación: 29 º 56.

Masa Relativa a la Tierra: Masa relativa a la Tierra (Tierra = 1): 17,23.

Movimiento de Rotación: Período de rotación: 16,1 hs.

Movimiento de Traslación: Traslación: 164,8 años terrestres.

Órbita: Es más circular que la de cualquier otro planeta. Su período es de 164, 8 años.

Satélites: Satélites conocidos: 8.

Superficie: Es uniforme, cubierta de una atmósfera de color azul y reflejos verdes, que absorbe la luz roja del sol.

Temperatura: Temperatura superficial: - 220 º C (nubes).

Velocidad de Escape: Velocidad de escape: 24,6 km./seg.

BIBLIOGRAFÍA

• Enciclopedia Encarta año 1998.

• Enciclopedia Salvat.

• Información adicional:

http://www.alucine.com/NEP.HTM

http://www.venezuela.com.ve/observatorio/planeta_neptuno.htm

http://www.ciudadfutura.com/planetario/html/pneptuno.html

http://www.xtec.es/-rmolins1/neptu1.htm

http://www.nssdc.gsfc.nasa.gov

http://www.alcielosite.com.ar/sistema/neptuno-nc.htm

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