LA MISIÓN GALILEO

La nave Galileo, nombrada en honor al científico italiano del mismo nombre quien descubrió las principales lunas jovianas en 1610 con el primer telescopio astronómico, fue lanzada al espacio en 1989 y llegó a Júpiter el 7 de diciembre de 1995, después de un largo viaje de 4.3 billones de kilómetros. En ese día, la sonda atmosférica de Galileo fue lanzada a la atmósfera joviana, recopilando información acerca de la estructura y composición del planeta más grande del sistema solar. El orbitador de la nave tomó dos años para realizar estudios sobre Júpiter y sus lunas. Después de terminada esta primera misión, Galileo comienza una segunda llamada Misión Europa Galileo (GEM Galileo Europa Misión), con extensión de 2 años. Finalizada esta segunda misión, Galileo comienza una tercera, Misión Galileo del Milenio, la cual está programada para concluir en febrero del 2001.

El Jet Propulsión Laboratory diseñó y desarrolló el orbitador de Galileo y es el que opera la misión; el Ames Research Center de la NASA desarrolló la sonda atmosférica junto con la Hughes Aircraft Company como principal concesionario. El gobierno alemán contribuyó con el subsistema de propulsión y dos experimentos científicos. Científicos de seis naciones están participando en la misión.

Lanzada desde el Trasbordador Espacial Atlantis, la nave voló por Venus y la Tierra para tomar el impulso que la llevaría a Júpiter. Así como el Voyager y otras muchas misiones interplanetarias, Galileo utilizó los campos gravitacionales de los planetas como auxiliares de propulsión. En octubre de 1991, Galileo mandó las primeras imágenes cercanas del asteroide Gaspra; y en agosto de 1993, las de Ida, así como las primeras imágenes de Dactyl (la luna de Ida). Mientras Galileo se acercaba a su destino final, en julio de 1994, el cometa Shoemaker-Levy 9 se colisionó contra Júpiter; y gracias a la posición en la que se encontraba Galileo, ésta pudo tomar imágenes de dicho suceso. Seis meses antes de su llegada a Júpiter, Galileo se separó en dos partes: una sonda y un orbitador. La sonda, con una masa de 339 kilogramos, entró a la atmósfera joviana registrando información sobre sus propiedades. El orbitador, con una masa de 2223 kilogramos, voló cerca de Io para disminuir su velocidad y así poder conseguir orbitar alrededor de Júpiter. Antes de su lanzamiento, el orbitador fue probado en una cámara de simulación espacial, la cual fue acondicionada casi exactamente como el orbitador se encontraría en el espacio.

De junio de 1996 a diciembre de 1997, la sonda dio 11 vueltas alrededor de Júpiter. Después de volar cerca de las lunas Ganymede, Europa y Callisto, la sonda entró en la misión GEM. Europa fue el principal foco de interés durante el primer año de la GEM, mientras que dos vuelos cercanos a Io fueron planeados para el término de la misión.

Las observaciones de Júpiter se centraron en fenómenos climáticos y su aurora. Se encontró que los pequeños satélites internos: Adrastea. Metis, Amaltea y Thebe, son la causa de la forma, apariencia e incluso de la existencia del sistema de anillos jovianos.

Las observaciones de Io monitorearon plumas volcánicas, mostraron respiradores volcánicos a altas temperaturas y documentaron características a gran escala, las cuales sufrían cambios en cuestión de meses.

Las imágenes de Europa de un mundo geológicamente diverso suponen que un océano puede o pudo haber existido debajo de la superficie helada de alrededor de 100 ó 200 kilómetros de ancho.

Para Ganymede, las imágenes tomadas por Galileo, muestran que las fuerzas tectónicas formaron los principales rasgos geológicos.

Callisto ofreció una sorpresa interesante, ya que antes se pensaba que su superficie se encontraba llena de cráteres; sin embargo, con los resultados obtenidos por Galileo se encontró que éstos son raros y que el planeta está totalmente cubierto por una capa de material oscuro.

El 12 de agosto de 1999, Galileo sufrió un bombardeo de radiación mientras se dirigía hacia Callisto. Los científicos aún no saben qué fue los que realmente ocasionó este suceso; sin embargo existen varias teorías: primero, Galileo se encontraba cerca de Júpiter, el cual posee un ambiente de alta radiación; en segundo lugar, Galileo se encontraba también cerca de una capa de plasma (un área con múltiples partículas cargadas, atrapadas en un delgado disco que rota junto con el campo magnético joviano).

Después que la nave Galileo sobrevivió a la tortuosa radiación cerca de Io, una propuesta extensión de la misión involucra posteriores vuelos hacia estos intrigantes mundos y culminar en una investigación de Júpiter y su ambiente por parte de las naves Galileo y Cassini.

Las noticias más actuales que se tienen sobre los avances de la misión de la nave Galileo son las siguientes:

Agosto 14-20, 2000

Galileo se encuentra a 5.1 unidades astronómicas (768 millones de kilómetros. Una unidad astronómica es igual a la distancia media de la Tierra al Sol) de la Tierra. La señal de radio de Galileo viaja a la velocidad de la luz, lo cual significa que le toma menos de 43 minutos para llegar a la Tierra con información confiable.

La nave continua mandando información adquirida durante su vuelo por Ganymede en mayo.

Ganymede es la única luna planetaria que se sabe que genere su propio campo magnético.

El Detector de Polvo de Galileo ha recopilado información y continuará con dicha labor hasta septiembre 3. Periódicas lecturas en la memoria del instrumento han revelado inesperados aumentos en el número de partículas de polvo durante mediados y finales de julio, con miles de impactos ocurridos en algunos días.

Agosto 21-27, 2000

Partes de 24 observaciones son enviadas desde la SSI (Solid-State Imaging Camera), NIMS (Near-Infrared Mapping Spectometer), PPR (Photopolarimeter Radiometer), Detector de Polvo, Detector de Partículas Energéticas, Contador de Iones Pesados, Magnetómetro y Detector de Plasma.

El PPR ha obtenido información con la que se han podido describir las propiedades termales diurnas de Ganymede.

La NIMS ha enviado 2 observaciones: la primera consiste en un mapa espectral de alta resolución del disco de Ganymede. La segunda es un examen distante de Europa.

Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey

Campus Querétaro