Origen de la lluvia ácida

La lluvia ácida y otros tipos de precipitación ácida como neblina, nieve, etc. han llamado recientemente la atención pública como problemas específicos de contaminación atmosférica secundaria; sin embargo, la magnitud potencial de sus efectos es tal, que cada vez se le dedican más y más estudios y reuniones, tanto científicas como políticas ya que en la actualidad hay datos que indican que la lluvia es en promedio 100 veces más ácida que hace 200 años.

De una manera natural, el dióxido de carbono, al disolverse en el agua de la atmósfera, produce una solución ligeramente ácida que disuelve con facilidad algunos minerales. Sin embargo, esta acidez natural de la lluvia es muy baja en relación con la que le imparten actualmente los ácidos fuertes como el sulfúrico y el nítrico, sobre todo a la lluvia que se origina cerca de las zonas muy industrializadas como las del norte de Europa y el noreste de los estados unidos.

Se cree que estos ácidos se forman a partir de los contaminantes primarios como el bióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno por las siguientes reacciones:

La oxidación adicional de los óxidos de azufre (1) y de nitrógeno (2) puede ser canalizada por los contaminantes atmosféricos (3), incluyendo las partículas sólidas y por la luz solar. Una vez formados los óxidos SO3 y NO2, reaccionan con facilidad con la humedad atmosférica para formar los ácidos sulfúrico (4) y nítrico (5) respectivamente. Estos permanecen disociados en la atmósfera y le imparten características ácidas y, eventualmente, se precipitan con la neblina, la lluvia o la nieve, las que, por lo tanto, tendrán mayor acidez en las áreas que reciben continuamente dichos óxidos que en las que no están alteradas. Por ejemplo, existen pruebas circunstanciales de que las termoeléctricas en especial las que utilizan combustible rico en azufre, están muy relacionadas con la producción de lluvia ácida.

Como consecuencia del arrastre de diversas sustancias, componentes naturales del aire, partículas sólidas, y debido fundamentalmente a la disolución del dióxido de carbono en el agua de lluvia, ésta tiene una ligera acidez que oscila entre valores de 5,5-5,7 unidades de pH.

Se ha medido el grado de acidez del agua de lluvia en zonas donde existía una elevada concentración de ciertos contaminantes y se ha visto que su pH es mucho más bajo de lo normal, de hecho algunas lluvias llegan a tener pH del orden de 4,2-4,3, lo que indica un grado de acidez muy alto, esto es lo que conocemos con el nombre de "lluvia ácida", denominación con la que se designa cualquier agua de lluvia de pH inferior al natural de 5,5.

Fuentes de emisión:

Ciertas bacterias emiten una gran cantidad de óxido nítrico hacia la atmósfera, por lo que constituye una fuente natural que no es posible controlar. La mayor parte de los óxidos de nitrógeno producidos por fuentes artificiales se deriva de las plantas generadoras de energía eléctrica, en las que la alta temperatura de la combustión de los energéticos facilita la formación de estos óxidos.

Azufre como contaminante:

Los óxidos de azufre y nitrógeno son las principales causas de la acidificación tanto del suelo como de las aguas. Los compuestos de azufre son responsables de dos tercios del total de la lluvia ácida y los compuestos de nitrógeno no producen acidificación si los mismos son absorbidos por las plantas.

Por dicha razón la polución real producida por los compuestos sulfurados es mayor a los dos tercios antes mencionados, dentro de dichos compuestos sulfurados el SO2 es el principal contaminante y se produce en la combustión de carbón y del petróleo crudo. La concentración de azufre en el crudo varía de acuerdo a la procedencia del mismo por lo que se pueden dar valores de décimas de uno por ciento a dos o tres por ciento en peso.

En el carbón las concentraciones varían en un rango más amplio, mientras que en el gas natural los niveles son considerablemente menores. El mayor consumo de crudos aumentó vertiginosamente luego de la segunda guerra mundial en Europa en 1970 a valores 15 veces mayores que en 1945.

En el orden de 30 millones de toneladas son las emitidas en Europa anualmente. La mayoría de esta cantidad (80%) proviene de la combustión de crudo y carbón, mientras que el 20% restante proviene del resto de los procesos industriales, dentro de Europa Occidental, el país con mayor emisión es Gran Bretaña sobrepasada únicamente por la Unión Soviética.

El valor anterior lo podemos comparar con los 16 millones de toneladas de azufre emitido por Estados Unidos y los 75 millones de toneladas que es emitido anualmente por todo el planeta debido a las diferentes actividades realizadas por el hombre. La atmósfera también recibe azufre proveniente de las emisiones volcánicas y de los mares y de los suelos con respecto a Europa y EEUU, los niveles emitidos son 10 veces superiores a los considerados naturales.

Ciclo del Azufre:

El azufre se transforma en diversos compuestos y circula a través de la exosfera en el ciclo del azufre, principalmente sedimentario, entra en la atmósfera desde fuentes materiales como:

• Sulfuro de hidrógeno (H2S), gas incoloro y altamente venenoso con olor a huevos podridos, desde volcanes activos y la descomposición de la materia orgánica en pantanos, ciénagas y llanuras cubiertas por las mareas, causada por degradadores aeróbicos.

• Dióxido de azufre (SO2), gas incoloro y sofocante proveniente de volcanes activos.

• Partículas de sulfatos (SO4), como el sulfato de amonio de la aspersión marina.

Cerca de un tercio de todos los compuestos de azufre y 99% del dióxido de azufre que llegan a la atmósfera desde todas las fuentes, proviene de las actividades humanas. La combustión de carbón y petróleo que contienen azufre, destinada a producir energía eléctrica, representa cerca de dos tercios de la emisión, por humanos, de dióxido de azufre a la atmósfera. El tercio restante proviene de procesos industriales cono la refinería del petróleo y la conversión (por fundición) de compuestos azufrados de minerales metálicos en metales libres como el cobre, plomo y zinc.

En la atmósfera, el dióxido de azufre, reacciona con oxígeno para producir tiróxido de azufre (SO3), el cual reacciona con vapor de agua para producir minúsculas gotas de ácido sulfúrico (H2SO4).También reacciona con otras sustancias químicas pequeñas de sulfato. Estas gotículas de H2SO4 y partículas de sulfato caen a la tierra como componentes de la lluvia ácida, que daña los árboles y la vida acuática.

Nitrógeno como contaminante:

Los principales compuestos nitrogenados que contaminan la atmósfera son el monóxido de nitrógeno (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2) que son agrupados con la denominación NOx. Dichos óxidos son formados durante toda clase de combustión, y a diferencia del azufre que proviene en su mayoría del aire necesario para que la misma se efectúe.

En Escandinava aproximadamente dos tercios del total de óxidos de nitrógeno que contaminar la atmósfera proviene de los coches de transporte, actualmente en Europa se liberan a la atmósfera 20 millones de toneladas de dióxido de nitrógeno. Debido a que las emisiones de óxidos de azufre están siendo controladas para abatir las emisiones de óxidos de nitrógeno se convierten cada día en más importantes como acidificantes del medio ambiente, también ciertos tipos de fertilizantes son fuente de compuestos nitrogenados contaminantes.

Es así que son liberados en cantidades importantes de amoniaco el cual causa un aumento en el pH de las lluvias, pero dicho efecto se elimina cuando los iones amoniaco (NH4+) en la lluvia son convertidos por microorganismos en los suelos o absorbidos por los árboles luego de su contacto con los suelos. Las grandes cantidades de contaminantes en base a nitrógeno provocan una sobre fertilización de los suelos. La mayoría de las plantas se adaptan a una deficiencia de nitrógeno pero cuando se produce el fenómeno opuesto, aparecen daños a la vegetación y se causa problemas secundarios como en la potabilidad de las aguas y los fenómenos de entroficación de los cuerpos de agua.

Además de acidificación de los suelos producida por la reacción de nitratos provoca la liberación de sustancias peligrosas como el aluminio que ataca los países de los árboles y que al pasar a las aguas subterráneas llegan a los lagos depredando las colonias de peces.

Ciclo del nitrógeno:

Proceso cíclico natural en el curso del cual el nitrógeno se incorpora al suelo y pasa a formar parte de los organismos vivos antes de regresar a la atmósfera. El nitrógeno, una parte esencial de los aminoácidos, es un elemento básico de la vida. Se encuentra en una proporción del 79% en la atmósfera, pero el nitrógeno gaseoso debe ser transformado en una forma químicamente utilizable antes de poder ser usado por los organismos vivos. Esto se logra a través del ciclo del nitrógeno, en el que el nitrógeno gaseoso es transformado en amoníaco o nitratos. La energía aportada por los rayos solares y la radiación cósmica sirven para combinar el nitrógeno y el oxígeno gaseosos en nitratos, que son arrastrados a la superficie terrestre por las precipitaciones. La fijación biológica, responsable de la mayor parte del proceso de conversión del nitrógeno, se produce por la acción de bacterias libres fijadoras del nitrógeno, bacterias simbióticas que viven en las raíces de las plantas (sobre todos leguminosos y alisos), algas verde azuladas, ciertos líquenes y epifitas de los bosques tropicales.

El nitrógeno fijado en forma de amoníaco y nitratos es absorbido directamente por las plantas e incorporado a sus tejidos en forma de proteínas vegetales. Después, el nitrógeno recorre la cadena alimentaría desde las plantas a los herbívoros, y de estos a los carnívoros. Cuando las plantas y los animales mueren, los compuestos nitrogenados se descomponen produciendo amoníaco, un proceso llamado amonificación. Parte de este amoníaco es recuperado por las plantas; el resto se disuelve en el agua o permanece en el suelo, donde los microorganismos lo convierten en nitratos o nitritos en un proceso llamado nitrificación. Los nitratos pueden almacenarse en el humus en descomposición o desaparecer del suelo por lixiviación, siendo arrastrado a los arroyos y los lagos. Otra posibilidad es convertirse en nitrógeno mediante la desnitrificación y volver a la atmósfera.

En los sistemas naturales, el nitrógeno que se pierde por desnitrificación, lixiviación, erosión y procesos similares es reemplazado por el proceso de fijación y otras fuentes de nitrógeno. La interferencia antrópica (humana) en el ciclo del nitrógeno puede, no obstante, hacer que haya menos nitrógeno en el ciclo, o que se produzca una sobrecarga en el sistema. Por ejemplo, los cultivos intensivos, su recogida y la tala de bosques han causado un descenso del contenido de nitrógeno en el suelo (algunas de las pérdidas en los territorios agrícolas sólo pueden restituirse por medio de fertilizantes nitrogenados artificiales, que suponen un gran gasto energético). Por otra parte, la lixiviación del nitrógeno de las tierras de cultivo demasiado fertilizadas, la tala indiscriminada de bosques, los residuos animales y las aguas residuales han añadido demasiado nitrógeno a los ecosistemas acuáticos, produciendo un descenso en la calidad del agua y estimulando un crecimiento excesivo de las algas. Además, el dióxido de nitrógeno vertido en la atmósfera por los escapes de los automóviles y las centrales térmicas se descompone y reacciona con otros contaminantes atmosféricos dando origen al smog fotoquímico.

Fuentes de emisión de la lluvia ácida:

Fuentes y distribución de la lluvia ácida

El material contaminante que desciende con la lluvia se conoce como sedimentación húmeda, e incluye partículas y gases barridos del aire por las gotas de lluvia. El material que llega al suelo por gravedad durante los intervalos secos se llama sedimentación seca, e incluye partículas, gases y aerosoles. Los contaminantes pueden ser arrastrados por los vientos predominantes a lo largo de cientos, incluso miles, de kilómetros. Este fenómeno se conoce como el transporte de largo alcance de contaminantes aéreos (TLACA). En1968, Svante Oden, de Suecia, demostró que la precipitación sobre los países escandinavos se estaba haciendo cada vez más ácida, que los compuestos de azufre de las masas de aire contaminado eran la causa primordial, y que grande cantidades de las sustancias acidificantes provenían de emisiones de las áreas industriales de Europa central y Gran Bretaña.

Poco tiempo después, se obtuvieron datos acerca de cambio en la acidez de los lagos. Los estudios de trayectorias en Norteamérica han demostrado que más del 50% de la precipitación ácida en Notario central se debe a las masas de aire que pasan sobre las fuentes emisoras de azufre más importantes de los estados del oeste medio de Estados Unidos, en especial Ohio e Indiana (Environment Canadá, 1981). Por otra parte, las lluvias ácidas de los Adirondacks y del sur de Quebec, en muchos casos parecen tener origen en los estados industriales del litoral oriental como Nueva York, Massachussets y Maryland, y también en Pensilvania y otros estados sobre los cuales ya ha pasado antes el aire. Las provincias marítimas de Canadá sufren los efectos de las emisiones del litoral oriental de Estados Unidos y también, en la ocasiones de ls fundiciones de Ontario y Quebec. Más del 10% de la lluvia ácida que cae en el noreste de Estados Unidos proviene de fuentes canadienses.

¿Qué actividades humanas originan la emisión de estos gases?

Todos ellos son consecuencia de los procesos de combustión. Los óxidos de azufre se emiten al quemar combustibles de baja calidad, que contienen azufre, en general son carbones o fracciones pesadas del petróleo. Los óxidos de nitrógeno se producen, en mayor o menor cantidad, en todas las reacciones de combustión por reacción del oxígeno y nitrógeno del aire a temperaturas elevadas.

Tengamos en cuenta que los procesos de combustión son unos de los que más habitualmente efectuamos, tanto a nivel doméstico (calefacciones), como a nivel industrial (obtención de energía eléctrica por vía térmica, combustiones en calderas,) y que los medios de transporte, individuales y colectivos, incorporan motores en los que se queman combustibles de mejor o peor calidad.

Dióxido de Azufre (So2)

Es un contaminante primario que se produce en la combustión de carbón y petróleo que contienen azufre:

S(combustibles) + O2 ----------- SO2

El SO2 también se produce en la refinación de ciertos minerales que son sulfuros.

2 PbS + 302 ---------- 2PbO + 2 SO2

El SO2 es el contaminante del aire derivado del azufre más importante; sin embargo, algunos procesos industriales emiten trióxido de azufre, SO3, el cual se forma también en la atmósfera en pequeñas cantidades debido a la reacción entre el SO2 y el oxígeno

2 SO2 + O2 ------------- 2 SO3

Algunas macro partículas del aire catalizan esta reacción. A veces, el SO2 y el SO3 se mencionan en forma conjunta como óxidos de azufre, SOx.

Fuentes de emisión.-

La mayor parte de los SOx antropogénicos provienen de la combustión de carbón y petróleo en las plantas generadoras de electricidad (Carbo eléctricas y termoeléctricas).

Fuentes de Óxidos de Azufre

Fuente	Porcentaje del Total anual de emisiones de SOx
Transporte	2.4
- Vehículos motorizados (gasolina)		0.6
- Vehículos motorizados (diesel)		0.3
- Vehículos marinos		0.9
- Uso del combustible de motor para fines distintos del transporte		0.3
- Ferrocarriles		0.3
Combustión de productos energéticos (fuentes estacionarias, plantas de energía, calefacción de espacios industriales, etc.)	73.5
- Carbón		60.5
- Aceite combustible (combustóleo)		13.0
Procesos Industriales	22.0
Eliminación de Desechos Sólidos	0.3
Diversos	1.8

Los procesos industriales que más contribuyen a la presencia de SOx en la atmósfera son la calcinación de los minerales de sulfuro, la refinación del petróleo, la producción de óxido sulfúrico, y la de coque a partir del carbón. Los óxidos de azufre se eliminan del aire mediante su conversión en ácido sulfúrico y sulfatos. En esta forma terminan depositándose sobre la tierra o en el mar, ya sea con la precipitación pluvial o sedimentándose en forma de partículas.

Oxido de Nitrógeno (NOx)

El monóxido (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2) son contaminantes primarios del aire. El NO, también llamado óxido nítrico es un gas incoloro e inodoro, en tanto que el NO2 es un gas de color rojizo, de olor fuerte y asfixiante parecido al del cloro.

El óxido nítrico se forma en el aire mediante la reacción de oxígeno con el nitrógeno.

N2 + O2 ------------ 2 NO

Esta reacción ocurre a altas temperaturas durante el uso de combustibles fósiles.

El NO2 se forma por la reacción del NO con el O2 del aire:

2 NO + O2 ------------- 2 NO2

Fuentes de emisión:

Ciertas bacterias emiten una gran cantidad de óxido nítrico hacia la atmósfera, por lo que constituye una fuente natural que no es posible controlar.

La mayor parte de los óxidos de nitrógeno producidos por fuentes artificiales se deriva de las plantas generadoras de energía eléctrica, en las que la alta temperatura de la combustión de los energéticos facilita la formación de estos óxidos.

Fuentes de Oxido de Nitrógeno:

Fuentes	Porcentaje del Total anual de emisiones de NOx
Transporte	39.3
- Vehículos motorizados (gasolina).		32.0
- Vehículos (diesel).		2.9
- Ferrocarriles.		1.9
- Uso de combustible de motor para fines distintos del transporte.		1.5
- Vehículos marinos.		1.0
Combustión de Productos energéticos (Fuentes estacionarias - Plantas de energía, calefacción de Espacios Industriales)	48.5
- Gas Natural		23.3
- Carbón		19.4
- Combustóleo		4.8
- Madera		1.0
Procesos Industriales (plantas de Ácido Nítrico, etc.)	1.0
Eliminación de desechos sólidos	2.9
Diversos (incendios forestales, quema agrícola, etc.)	8.3

Los óxidos de nitrógeno participan en la formación de contaminantes secundarios del aire, lo que tiende a eliminar una pequeña porción de la atmósfera.

La mayoría de los NOx se convierten finalmente en ácido nítrico, (HNO3) y nitratos (NO3). En esta forma se depositan sobre la tierra o en el mar, como consecuencia de las lluvias o se sedimentan como macropartículas. Por tanto la tierra y el mar son el depósito final de los óxidos de nitrógeno, una vez que éstos se han convertido en nitratos.

Efectos de la lluvia ácida:

Toxicidad: Oxido de Azufre

Agrava las enfermedades respiratorias: afecta la respiración en especial a los ancianos con enfermedades pulmonares crónicas; provoca episodios de tos y asfixia; crecientes índices de asma crónico y agudo, bronquitis y enfisema; cambios en el sistema de defensa de los pulmones que se agudiza con personas con desórdenes cardiovasculares y pulmonares; irrita los ojos y los conductos respiratorios; aumenta la mortalidad.

Efectos Tóxicos del SO2 para el Hombre

Concentración (partes por millón)	Efectos
1 - 6	Broncoconstricción.
3 - 5	Concentración mínima detectable por el olfato.
8 - 12	Irritación de la garganta.
20	Irritación en los ojos y tos.
50 - 100	Concentración máxima para una exposición corta (30 min.)
400 - 500	Puede ser mortal, incluso en una exposición breve.

Oxido de nitrógeno

Agrava las enfermedades respiratorias y cardiovasculares; irrita los pulmones; reduce la visibilidad en la atmósfera; causa daño al sistema respiratorio; afecta y reduce la capacidad de transporte de oxígeno de la sangre, a las células y al corazón; dolor de cabeza, pérdida de visión, disminución de la coordinación muscular, náuseas, dolores abdominales (es crítico en personas con enfermedades cardíacas y pulmonares); eleva los índices de mortalidad por cáncer, por neumonías, cáncer del pulmón.

Efectos del NO2 en la Salud:

Concentración (Partes por millón) - ppm (mg/l)	Efecto
1 - 3	Concentración mínima que se detecta por el olfato.
3	Irritación de nariz, garganta y ojos
25	Congestión y enfermedades pulmonares
100 - 1000	Puede ser mortal, incluso tras una exposición breve.

Oxido de Carbono

En forma de monóxido de carbono tiene la capacidad de reducir la capacidad de la sangre para transportar oxígeno, puede afectar los procesos mentales, agrava las enfermedades respiratorias y del corazón, puede causar dolor de cabeza y cansancio en concentraciones moderadas (de 50 a 10 p.p.m.) y la muerte en concentraciones altas y prolongadas (de 750 p.p.m. en adelante). La amenaza de óxido de carbono a la salud es mayor en personas que padecen enfermedades cardiovasculares (angina de pecho o enfermedades vasculares periferales).

¿Qué daños origina la lluvia ácida?

La lluvia ácida causa multitud de efectos nocivos tanto sobre los ecosistemas como sobre los materiales. Intentemos sintetizarlos:

• Aumentan la acidez de las aguas de ríos y lagos, lo que se traduce en importantes daños en la vida acuática, tanto piscícola como vegetal.

• Aumenta la acidez de los suelos, lo que se traduce en cambios en la composición de los mismos, produciéndose la lixiviación de nutrientes importantes para las plantas, tales como el calcio, y movilizándose metales tóxicos, tales como el cadmio, níquel, manganeso, plomo, mercurio, que de esta forma se introducen también en las corrientes de agua.

• La vegetación expuesta directamente a la lluvia ácida sufre no sólo las consecuencias del deterioro del suelo, sino también un daño directo que puede llegar a ocasionar incluso la muerte de muchas especies.

• El patrimonio construído con piedra caliza experimenta también muchos daños, pues la piedra sufre la siguiente reacción química, proceso conocido como mal de la piedra: CaCO3 (piedra caliza)+H2SO4 (lluvia ácida) ----> CaSO4 (yeso) + CO2 + H2O es decir, se transforma en yeso, y éste es disuelto por el agua con mucha mayor facilidad y además, al tener un volumen mayor, actúa como una cuña provocando el desmoronamiento de la piedra.

• Los materiales metálicos se corroen a mucha mayor velocidad.

 

COMPOSICION QUIMICA DEL AIRE
GASES		% EN VOL.	TIEMPO PERMANENCIA
PERMANENTES
Nitrógeno	N2	78,08	10.000.000 años
Oxígeno	O2	20,95	5 X 10.000 años
Argón	Ar	0,93	-/-
Helio	He	0,00052	100.000.000
Neón	Ne	0,00018	-/-
Krypton	Kr	0,0001	-/-
Xenon	Xe	0,000008	-/-
VARIABLES
Dióxido Carbono	CO2	0,03	15 años
Metano	CH4	0,00015	5 años
Hidrógeno	H2	0,00005	7 años
Monóxido Dinitrógeno	N2O	0,00002	8 años
Ozono	O3	0,000002	2 años
MUY VARIABLES
Agua	H2O	entre 0,01 y 5	10 días
Monóxido de Carbono	CO	0,00001	1/2 años
Amoniaco	NH#	0,0000006	7 días
Dióxido de Nitrógeno	NO2	0,0000001	6 días
Dióxido de Azufre	SO2	0,00000002	3 días
Sulfuro de Hidrógeno	H2S	0,00000002	2 días

Efectos de la lluvia ácida en los sistemas acuáticos:

El efecto más importante de la lluvia ácida en los sistemas acuáticos es el descenso de las poblaciones de peces, situación especialmente perjudicial para la pesca deportiva. El resultado indirecto en el turismo es de tipo económico. Otros efectos de la lluvia ácida relacionados con el agua incluyen los que se producen en los seres humanos que comen peces con una mayor concentración de metales en su carne y la reducción de ciertos grupos de zooplancton, algas y plantas acuáticas, todo lo cual trastorna la cadena alimenticia global de los lagos y potencialmente causa desequilibrios ecológicos. Los estudios han demostrado con claridad que la trucha y el salmón del Atlántico son particularmente sensibles a los niveles bajos de pH, los cuales interfieren con sus procesos reproductivos y con frecuencia dan origen a deformaciones en el esqueleto.

Las altas concentraciones de aluminio en las aguas acidificadas suelen ser el agente que mata los peces y quizá otras biotas sensibles, como los crustáceos del plancton. En los lagos alcalinos o casi neutros las concentraciones de aluminio son muy bajas. No obstante, a medida que el pH desciende, el aluminio antes insoluble, que está presente en concentraciones muy altas en las rocas, los suelos y los sedimentos de ríos y lagos, comienza a disolverse.

Una vez en solución, el aluminio a bajas concentraciones (de 0.1 a 1 mg/L) es excesivamente tóxico para diversas formas de vida acuática. Aunque la concentración del aluminio aumenta de forma exponencial debajo de un pH de 4.5 a 4.7, la toxicidad para los peces se presenta arriba de este valor. Los estudios realizados en la Cornell University por Baker y Schofield (1980) muestran que la toxicidad máxima del aluminio para los peces tiene lugar alrededor de un pH de 5.0. Esto se debe a la complejidad química del aluminio: la estructura y sus proporciones relativas en solución cambian con el pH. El aluminio iónico libre está presente sobre todo debajo de 4.2 y es muy tóxico. A un pH cercano a 5.0 las concentraciones de aluminio de 0.2 mg/l o mayores causan daños a las branquias y secreción de mucosidad hacia las mismas en la trucha parda y la rémora blanca. Parece ser que la mucosidad viscosa hace las veces de un tapón en las branquias y causa problemas respiratorios. Además se altera la integridad esenciadle la membrana branquial semipermeable, a través de la cual se verifica el intercambio de gases y sales. Así , todo indica que no sólo un aumento en la concentración de iones H+ puede causar mortandad de peces y descensos en su población, sino que además el aluminio puede ser factor tóxico adicional y tal vez crucial en aguas con un pH alrededor de 5.0 y sin duda alguna a un pH de 4.0.

Aunque los peces pueden morir a causa de la acidificación, lo más común es que dejan de reproducirse. Los añejos no se incorporan a la colonia o lo hacen en número reducido, y después de algunos años de este fracaso reproductivo cada vez se tiene una población más vieja, hasta que la especie termina por desaparecer del lago o la corriente. Este envejecimiento y merma poblacionales de un año se ilustra con los datos sobre la perca amarilla en el lago Patten, Notario.

Algunas de las áreas afectadas por la lluvia ácida son las siguientes:

• Alrededor de una docena de ríos de Nueva Escocia, muy lejos de las fuentes locales de contaminación situadas contra el viento, ya no cuentan con poblaciones saludables de salmón del Atlántico.

• Unos 200 lagos de los Adirondacks del norte del estado de Nueva York ya no sustentan trucha de arroyo ni cherna de boca pequeña. Miles de lagos más están perdiendo su capacidad para amortiguar la lluvia ácida.

• De los 4,016 lagos evaluados en la provincia de Ontario, se han encontrado acidificados 155, el 4% , y su capacidad para sustentar vida acuática en muy limitada. Un total de 2,896 de lagos mostraron cierta susceptibilidad a la acidificación. D.W. Schindler sugiere que estas estimaciones subestiman en grado considerable la magnitud del problema.

• Se han producido fenómenos similares en los ríos del sur de Noruega, en un buen número de lagos de Galloway, Escocia, y en la región de Eizgebirge en Alemania oriental, donde las poblaciones de peces han desaparecido o han sufrido notables reducciones a lo largo de los últimos 30 años.

Muchas especies de anfibios (por ejemplo, ranas, sapos y salamandras) se reproducen en estanques temporales que forman las lluvias de primavera y la nieve fundida. Los huevecillos y los embriones en desarrollo están expuestos al choque ácido primaveral, el cual causa deformaciones o muertes. El trabajo de campo establecido que el 80% de los huevos de salamandra no maduran en aguas con nivel de pH inferior a 6.0. Para la rana grillo y la piadora primaveral nórdica, una exposición a aguas con un nivel de pH cercano a 4.0 produjo una mortalidad superior al 85%. Los anfibios son miembros significativos de los ecosistemas acuáticos y terrestres; como depredadores importantes de insectos acuáticos y también como alimento de alto contenido proteínico para muchas aves y mamíferos, estos animales son eslabones importantes de la cadena alimenticia.

Cierto grupo de biotas, como los moluscos que incluyen animales con concha (por ejemplo, caracoles, lapas, mejillones y ostras), en gran medida dependen del calcio para su esqueleto externo protector. Puesto que el agua ácida disuelve con facilidad el carbonato de calcio e interfiere para que los organismos incorporen el calcio, mueren en este tipo de aguas.

Muchos crustáceos (familia de la langosta) del pequeño grupo de nadadores libres que se conoce como zooplancton (animales microscópicos de la columna de agua), también son muy sensibles a un aumento en la acidez del agua dulce. Puesto que muchos miembros del zooplancton son fuente de alimento muy importante para los peces, su pérdida eliminará especies sin un efecto directo de la acidez en los peces mismos.

Por último, al considerar los efectos en la cadena alimenticia es necesario reconocer el papel fundamental de las plantas verdes. Éstas constituyen el sistema de sustento para toda la biota acuática, pues son los únicos organismos capaces de fijar carbono (en presencia de luz) produciendo los carbohidratos, grasas y proteínas indispensables para la vida. Su desaparición causaría un desplome directo de la cadena alimenticia.

En un estudio a cargo de la Environmenatl Protection Agency de Estados Unidos (Lee y Neely, 1980) se observó un aumento en el crecimiento de plantas recién nacidas en cuatro especies, mientras que otras siete no sufrieron efecto alguno hasta 3.0 de pH. Se sugirió que, en virtud de las propiedades del suelo, el efecto de crecimiento fue un efecto de fertilización por incorporación de azufre a través del follaje.

El estudio más detallado se realizo en grupos de pinos albares en Noruega (Drabos y Tollan, 1980). Las aplicaciones se hicieron por encima del pabellón y variando el pH desde 5.6 hasta 2.0 en vástagos de pino albar se observó incluso un pH de 2.0 con mayor altura y crecimiento del diámetro en los primeros cuatro años. El efecto se atribuyó a la fertilización con nitrógeno por las adiciones de ácido hídrico. Estos datos han sido tomados por algunas como "prueba" de que la lluvia ácida es benéfica para los bosques. Por desgracia para esta hipótesis, en reducción del crecimiento en las parcelas tratadas con ácido en comparación con las parcelas testigo. Parece ser que el efecto benéfico de fertilización fue superado por los efectos perjudiciales de la acidez y el aluminio.

Es importante entender que por sí mismos los suelos ácidos no son dañinos para el crecimiento de las plantas. La acidificación del terreno y el deslave de nutrimentos del mismo, en especial de calcio, magnesio y otras bases, son procesos normales de los suelos. Los vastos bosques boreales que se extienden por todo el mundo en latitudes altas del hemisferio norte están creciendo en suelos ácidos que se formaron desde la última gran glaciación de hace 10,000 o 12,000 años. Por consiguiente, las plantas se ha adaptado al suelo ácido. La pregunta que se nos plantea al evaluar el peligro de la lluvia ácida es: ¿acaso los aumentos de acidez pueden llevar a estos bosques a trasponer un umbral más allá del cual no están adaptados fisiológicamente? La respuesta es crucial, pero en la actualidad desconoce. sin duda, la decadencia del abeto rojo en el oriente de Norteamérica está bien documentada (Klein y Perkins, 1987), y la propagación del marchitamente del arce de azúcar en Quebec y en áreas adyacentes han sido motivo desde 1982 de gran preocupación.

Otro efecto de la lluvia ácida en los bosques incluye el deslave de componentes fácilmente solubles en ácido del follaje, de los troncos de los árboles, y de las capas superiores del suelo. Algunos de estos componentes se vuelven a depositar en el suelo, o bien, se deslavan hacia la cuenca colectora o las aguas subterráneas. Se piensa que los niveles más altos de K, Ca, Mg, Al y SO4 que aparecen en las corrientes de áreas afectadas por la lluvia ácida proceden de los suelos. Es posible que , con el tiempo, los componentes fundaméntales de estos suelos se agoten a tal grado que se presenten deficiencias de nutrimentos. También se podría inducir toxicidad por aluminio. Por dos razones, las concentraciones altas de este metal parecen ser dañinas para muchas especies de plantas superiores en función de sus efectos en los sistemas radiculares. La primera es que inhibe la división celular y las raíces pierden su flexibilidad y plasticidad; se hacen cortas y frágiles. La segunda, que el aluminio tiene diversos efectos en otros iones, entre los cuales se sienta la interferencia con la incorporación de fósforo y su precipitación como fosfato de aluminio.

Acidificación del Agua:

Es un problema aún de mayor gravedad debido a su menor capacidad de neutralización en comparación con el suelo. El agua que escurre de los suelos acidificados, causa la acidificación de arroyos, ríos y lagos, alterando el equilibrio de los iones del agua y aumentando el contenido en aluminio y demás metales pesados (RSCOIL, 1984).

Las precipitaciones ácidas lavan los metales contenidos en el suelo o los sedimentos de las cuencas hidrográficas y van separando partículas de materiales solubles, descargando estos metales en los lagos y cursos de agua (MASC, 1984). La acidificación de aguas continentales consiste en la disminución de su capacidad de neutralizar ácidos (ANC). Las aguas húmicas, en las que la acidez viene regulada por ácidos orgánicos, no se incluyen.

La actual acidificación es producida por ácidos fuertes como sulfúrico y nítrico. El sulfato es la causa primordial a largo plazo. Pero tanto éste como el nitrato, pueden contribuir a la liberación de ácido, como ocurre cuando funde la nieve.

La pérdida de ANC se ha asociado a un cambio de hasta 1,5 unidades de pH y, en casos extremos, variaciones de 2-3 unidades de pH (Conferencia de Estocolmo, 1982). Tanto los lagos como las corrientes de agua están menos protegidos contra la acidificación que el suelo y aguas subterráneas, habiendo sido precisamente en los lagos donde primero se notaron los efectos del aumento de ácidos (Conferencia de Estocolmo, 1982).

Acidificación de los Suelos:

Varios procesos de acidificación tienen lugar en forma natural en los suelos. Uno de los más importantes es la absorción de nutrientes por las plantas a través de los iones positivos. A su vez las plantas compensan lo anterior liberando iones hidrógeno positivos. Por lo tanto el crecimiento de las plantaciones es de por sí acidificante mientras que la muerte de la misma provoca el efecto contrario. Es decir que en un ecosistema donde el crecimiento y el envejecimiento son aproximadamente iguales no se produce una acidificación. Pero si el ciclo se rompe por cosechas la acidificación dominará.

En el caso de bosques de coníferas existe usualmente una acumulación de residuos de plantas no totalmente muertas las cuales provocan un efecto acidificante similar al descrito anteriormente. Pero el problema grave de acidificación de suelos ocurre cuando la acidificación proviene del exterior y no solo de procesos naturales normales.

A su vez esa acidificación externa provoca los siguientes efectos biológicos:

• Disminución de los valores de pH.

• Incremento en los niveles de aluminio libre y otros metales tóxicos en las aguas que están en contacto con dichos suelos.

• Pérdida de los nutrientes de las plantas como el potasio, calcio y magnesio.

Se constató además que el efecto Buffer de los suelos no posee el poder suficiente como apara neutralizar dicha acidez que en el caso del sur de Escandinava llega a valores de 0,3 a 1 unidad de pH.

Es de remarcar también que estos valores de pH no solo se dan en las capas superiores sino que los mismos se extienden hasta profundidades de 1 metro. En este tipo de suelos desaparecen las bacterias y demás especies que tienen como función descomponer la materia animal o muerta pasando a desempeñar dicha función los hongos presentes. Pero, debido a que estos organismos realizan su función mucho más lento, gran parte de los nutrientes son perdidos agravando aún más la situación.

Efectos de la lluvia ácida en los ecosistemas terrestres:

Efectos en los bosques: Los bosques de Canadá, Estados Unidos y Escandinavia tiene una enorme importancia económica. Cientos de miles de personas son empleadas por las diversas industrias asociadas con la madera y los bosques. Uno de cada 10 canadienses trabaja de manera directa o indirecta en este tipo de industrias, y Suecia y Noruega tienen un perfil de empleo similar. Además, los bosques y lagos de estos países son importantes áreas turísticas y recreativas. La lluvia ácida plantea una amenaza insidiosa y potencialmente devastadora para nuestros bosques. Se ha demostrado que la lluvia moderadamente ácida (pH 4.6) daña las plantas recién nacidas. Los investigadores están comenzando a evaluar el papel de la lluvia ácida en el aumento de vulnerabilidad de los árboles ante enfermedades e insectos. No se observa un daño directo y visible al follaje por la lluvia ácida, pero la dramática y sorprendente muerte y marchitamiento de lo árboles en Europa central es un catalizador de este tipo de preocupaciones. Miles de hectáreas de bosques de piceas y abetos en Checoslovaquia y de Alemania oriental han muerto en los últimos 20 años. Los bosques de las montañas Hartz y de la Selva Negra de Alemania occidental también tienen problemas, pues las hayas y piceas mueren o su crecimiento se reduce en los suelos menos amortiguados. A partir de 1990 se ha advertido cierta recuperación de los bosques de piceas.

Según Bernhardt Ulrich de la Univesidad de Gotinga, la mayor acidez de la lluvia en Alemania a lo largo de los últimos 25 años, combinada con las fuertes y ácidas nevadas en las áreas montañosas, ha causado deslave del calcio y magnesio de los suelos; al mismo tiempo, ha aumentado la concentración de aluminio en los solutos del suelo. En consecuencia, se ha reducido la proporción Ca/Al. Cuando esta relación molar es inferior a 1.0 se favorece la incorporación de aluminio en las finas raíces absorbentes, donde se manifiesta la toxicidad de este elemento, capaz, de matar las raíces o reducir su vigor. La incidencia de concentraciones altas de aluminio en la solución del suelo ha sido especialmente notoria por años, en los cuales se han producido graves sequías estivales, como en 1975 y 1976 en Europa. En estas circunstancias, la concentración de aluminio aumenta como consecuencia de la concentración de los solutos del suelo inducida por la sequía. Sin duda las tasas de decadencia de los bosques de Alemania occidental se han acelerado notoriamente desde 1975. Se piensa que el alto nivel de actividad industrial en Alemania occidental y sus alrededores es un factor fundamental para esto, como lo es la elevada precipitación pluvial en las áreas de montaña, donde los efectos son más severos. En los bosques de mayor altitud, las aguas de nubes ácidas envuelven los árboles en niebla durante largos periodos cada año.

Una de las mayores dificultades que enfrentamos al estudiar el crecimiento forestal y los posibles efectos de la lluvia ácida en éste es la muy considerable variación anual en cuanto a crecimiento, causada por fluctuaciones climáticas normales y por el ataque de insectos. El crecimiento puede diferir en varios tantos de un año a otro. Por consiguiente, es muy difícil identificar tendencias pequeñas en la reducción del crecimiento forestal en un periodo corto. Las evaluaciones de este tipo se han basado en la anchura de la madera depositada en los troncos de los árboles cada año en forma de anillos. Esta clase de estudios se han llevado a cabo en Estados Unidos y Noruega. Todos ellos han utilizado cantidades limitadas de datos, han tenido dificultades para tomar en cuenta el crecimiento normal en edades diferentes dentro de una misma especie, y no han llegado a conclusiones concretas. Un estudio estadounidense sugiere que "la lluvia ácida amerita una consideración importante como factor supresor del crecimiento en los Pine Barrens de Nueva Jersey", pero otros sugieren que es imposible inferir conclusiones con base en esos datos. Así pues, tenemos una situación muy frustrante, en la cual podríamos estar enfrentando una reducción grave del vigor forestal, pero en el momento actual somos incapaces de poner en orden las diversas explicaciones alternativas. Se han hecho experimentos rociando ácido en el campo o en condiciones controladas de laboratorio (invernadero). Varios de estos estudios han mostrado un crecimiento mayor al aumentar la acidez del rocío hasta 3.0 de pH.

Efectos sobre la salud humana:

No esta del Todo claro que las aguas subterráneas ácidas sean por si mismas nocivas para la salud. Pero si se conoce el efecto negativo de los metales como el aluminio y el cadmio que se libera en la tercera etapa a pH inferiores a 5. Aunque se ha encontrado casos altos de niveles de plomo zinc y cadmio aun a pH superiores (entre 5.2 y 6.4)

Con respecto a los metales tenemos:

• Cadmio: ES el más móvil de los metales pesados comunes y debido a las latas concentraciones presentes en los países industrializados, es necesario alertar sobre su presencia. El cadmio se acumula en la corteza renal causando graves lesiones. Las principales fuentes son los fertilizantes y las debidas a la acidificación de las aguas subterráneas.

• Cobre: Debido a que es el metal con el cual se construye la mayoría de las cañerías, cuando las aguas se tornan corrosivas dicho elemento es disuelto. Uno de los efectos más comunes sobre la es la diarrea infantil.

• Aluminio: Es el más común en la corteza terrestre y si bien está unido a los minerales que constituyen la misma, la acidificación lo torna soluble. El aluminio penetra en la corriente sanguínea en forma directa pasando las barreras de protección normales del ser humano y provocando graves daños al cerebro y al sistema óseo. Si la concentración es muy elevada puede causar demencia senil y muerte.

• Plomo: También se libera por acidificación de las aguas y en los países donde este elemento es utilizado para la construcción de las cañerías de agua la situación se puede tornar bastantes peligrosa. Dicho elemento provoca daños considerados a nivel cerebral, sobre todo en los niños.

Efecto de la acidificación sobre los bosques:

• Los árboles dañados exhiben una serie de síntomas pero es muy dificultoso establecer una conexión entre cada tipo de daño y las causas correspondientes.

• El aire contaminado afecta directamente e indirectamente los árboles.

• Los efectos directos consisten en daños sobre las hojas debido a que la capa de grasa protectora es corroída por el depósito seco de dióxido de azufre, la lluvia ácida o el ozono.

• Además de las membranas constituyentes de la estructura interna del árbol son atacadas provocando la pérdida de nutrientes, los efectos indirectos están relacionados con la acidificación del suelo lo que produce una reducción de nutrientes y una liberación de sustancias perjudiciales para el árbol como lo es el aluminio. La sensibilidad de las diferentes especies frente a los contaminantes atmosféricos varía de acuerdo con la superficie de las hojas y la caducidad de las mismas.

• El daño sobre los abetos se traduce en un color marrón amarillento de sus hojas, pérdidas de las mismas y deterioro de sus raíces.

• Los pinos sufren también decoloración con estrechamiento de su extremo cónico superior por pérdida de sus hojas.

• Incidencia de los deterioros sobre los bosques

• La forestación en Escandinavia es importante para toda Europa Occidental dado que es la mayor fuente de materia prima en la industria de la madera. Cerca del 80% de sus producción está destinada a la exportación.

• Además los bosques son el ambiente natural para varias especies de insectos, pequeños animales, plantas y mamíferos de mayor tamaño.

• Por último no se debe olvidar la función que desempeñan en el mantenimiento de la economía del agua y en la regulación de los climas tanto locales como regionales.

Efectos en los Cultivos:

Aunque la sensibilidad hacia el daño foliar directo por la lluvia ácida de algunos cultivos parece ser mayor que la de muchas especies de árboles, no existen pruebas sólidas de que las hojas de los cultivos hayan sido dañadas por gotas ácidas en el campo (NATO, 1980). No obstante, algunos estudios detallados han comenzados a insinuar que incluso en un sistema agrícola bien amortiguado la lluvia ácida puede ser perjudicial. En un estudio realizado por Lee y Neely (1980) a 27 plantas agrícolas cultivadas en tiestos y expuestas a lluvia ácida simulada con un intervalo de pH de 2.5 a 5.7, aparecieron lesiones visibles y desagradables en el follaje en 21 cultivos a un pH de 3.0, el cual se presenta con una frecuencia de precipitación de 0.5 a 1.0% en las regiones afectadas de Norteamérica. Los estudiosos de cultivos importantes de Ontario realizados por Hutchinson (1981) mostraron que las lluvias con pH entre 2.5 y 3.0 afectaban seriamente la lechuga, el betabel, la cebolla, la soya, el fríjol pinto y el tabaco. Cultivos como el tabaco, la lechuga y la espinaca dependen de un follaje saludable para su venta. Por toro lado, los estudioso realizados en el Brookhaven National Laboratory de Estados Unidos (Evans et al.,1983) demostraron que las plantas expuestas a precipitaciones ácidas simuladas de un pH de 4.2, 3.8 y 3.5 tuvieron rendimientos de semilla menores en 2.6, 6.5 y 11.4% respectivamente, en comparación con plantas expuestas solo a precipitación ambiental. Estos daños de semilla en un cultivo importante, como la soya, equivaldrían a pérdidas de muchos millones de dólares al año en Estados Unidos.

De manera experimental se ha demostrado que la etapa crítica del ciclo vital de las plantas, en la cual el polen se transfiere a la flor hembra y lo fertiliza para producir un largo tubo (de polen), es muy sensible a un pH bajo (sidhu, 1983). En general la germinación y el crecimiento del tubo plìnico de manzanas y uvas se reducen con un pH igual o menor a 3.5. en estudios de especies forestales boreales (Cox, 1983) se encontró que el polen de abedul es muy sensible, en tanto que el polen de un buen fruto en el tiempo de la polinización, la lluvia ácida plantea un peligro que no ha sido evaluado.

En resumen, queda claro que los sistemas terrestres son menos sensibles a la sedimentación ácida que los sistemas acuáticos. Algunos efectos a corto plazo de la lluvia ácida pueden ser benéficos, probablemente a causa de las aportaciones de nitrógeno fertilizante. Sin embargo, a largo plazo es muy posible que se produzcan efecto dañino. Sin duda se afectarán los ciclos y los equilibrios de los nutrientes en el bosque, y el crecimiento de los árboles puede menguar.

Efectos sobre la fauna y flora:

• Con respecto a las plantas, las especies que se ven más afectadas son los líquenes y los musgos que toman directamente el agua a través de sus hojas. Además estas especies son indicadores directos de la contaminación atmosférica como es el caso de los líquenes respecto a las emisiones de SO2.

• También en el caso de los pájaros pequeños que viven cerca de aguas acidificadas se ve afectada su reproducción.

• Los huevos de varias especies de pájaros aparecen con paredes muy delgadas debido al aluminio ingerido a través de los insectos de los cuales se alimentan. Dichos insectos precisamente se desarrollan en aguas acidificadas.

• Los animales herbívoros se ven afectados ya que al acidificarse los suelos, las plantas que aquellos ingieren, acumulan una mayor cantidad de metales pesados (aluminio, cadmio, etc.)

• Resumiendo lo anterior, se puede afirmar que la fauna también se verá afectada por los cambios en la composición y estructura de la vegetación.

• Si, por ejemplo, los bosques son dañados, se producirán grandes cambios en las especies animales que integran el ecosistema forestal.

Efectos sobre las aguas subterráneas:

• Parte importante de las precipitaciones penetran a través del suelo y cuanto más permeable sea el mismo, más profundidad alcanza.

• En áreas donde el suelo está densamente compactado, la casi totalidad del agua caída fluye hacia los lagos y otras corrientes.

• El agua que ha percolado alcanza por último, niveles donde el suelo está completamente saturado pasando a formar parte de las aguas subterráneas que son la principal fuente de suministro de agua.

• Las aguas en los lagos son siempre más ácidas que las aguas subterráneas debido a la función de filtro que desempeña el suelo, removiendo así gran parte del ácido.

• Si el suelo está constituido por material finamente granulado y el pozo de atracción es lo suficientemente profundo, el agua de lluvia ha sido neutralizada y al ser extraída no presenta problemas de acidificación.

La acidificación de las aguas subterráneas se realiza en tres etapas.

Primero disminuye la capacidad de los suelos de neutralizar las precipitaciones. Aumentan los niveles de sulfato, calcio y potasio, en las aguas subterráneas, no existiendo ningún otro efecto que altere la calidad del agua. En esta etapa el agua se torna corrosiva y ataca las cañerías.

Luego de esta etapa la acción neutralizante del suelo decae aún más y el efecto buffer de las aguas subterráneas comienza a disminuir. Se nota en esta etapa un aumento en el poder corrosivo sobre metales y concreto.

Por último, la capacidad neutralizante del suelo desaparece y los valores de pH descienden con un aumento en las concentraciones de metales en las aguas de los pozos, tornándose aún más corrosivos.

Efectos en construcciones, materiales y pinturas:

Las construcciones, las estatuas y los monumentos de piedra sufren erosión por efecto de diversos contaminantes que arrastra el aire, entre ellos la lluvia ácida. Los materiales de construcción como acero, pintura, plásticos, cemento, mampostería, acero galvanizado, piedra caliza, piedra arenisca y mármol también están expuestos a sufrir daños. La frecuencia con la que es necesario aplicar nuevos recubrimientos protectores a las estructuras va en aumento, con los consecuentes costos adicionales, los cuales se estiman en miles de millones de dólares anuales.

Los efectos de los diversos contaminantes todavía no se pueden separar unos de otros de manera confiable. Sin embargo se acepta que el principal agente corrosivo individual de los materiales de construcción es el dióxido de azufre y sus productos secundarios.

Las piedras arenisca y caliza se han utilizado con frecuencia como materiales para monumentos y esculturas. Ambas se corroen con más rapidez en el aire citadino cargado de azufre que en el aire campestre libre de azufre. Cuando los contaminantes azufrados se depositan en una superficie de piedra arenisca o caliza, reaccionan con el carbonato de calcio del material y lo convierten en sulfato de calcio (yeso), fácilmente soluble, que se deslava con la lluvia. En el Informe sobre lluvia ácida, encargado por el gobernador de Ohio en 1980 (Scientifie Advisory Task Force, 1980), el comité afirma que "la lluvia ácida es motivo de preocupación especial a causa de sus efectos en estructuras de importancia arqueológica o histórica".

Lluvia Ácida: Un Problema Mundial

La lluvia ácida, el rótulo con el que se describe normalmente la sedimentación ácida tanto húmeda como seca, es una adición bastante reciente a nuestro idioma. Aunque el término fue acuñado hace 120 años por químico británico Augus Smith con base en sus estudios sobre el aire de Manchester, Inglaterra, no fue sino hasta que se creó una red de vigilancia de la calidad de la lluvia en el norte de Europa, en la década de 1950, cuando se reconoció la incidencia generalizada de la lluvia ácida. Durante la última década, la lluvia ácida ha sido un importante motivo de preocupación porque continúa contaminando grandes áreas de nuestro planeta. La lluvia ácida se produce (siguiendo la dirección del vínculo) en las áreas de importantes emisiones industriales de dióxido de azufre (SO2) y de óxidos de nitrógeno (NOx) (Environment Canadá, 1981).

Después que el SO2 y los NOx se depositan en la atmósfera se transforman en partículas de sulfato o de nitrato, y más tarde se combinan con vapor de agua en ácido sulfúrico o nítrico diluidos. Estos ácidos retornan más tarde al suelo en forma de rocío, llovizna, niebla, nieve y lluvia.

La precipitación pluvial transparente normal es ligeramente ácida, con un pH aproximado de 5.6.Esto se debe al equilibrio entre el agua de lluvia y el CO2 del aire, el cual se disuelve en cantidad suficiente en las gotas para dar una solución diluida de ácido carbónico. En la actualidad, sobre amplias áreas del este de Norteamérica y del norte de Europa, donde predominan las fuertes precipitaciones pluviales, la lluvia cae con un pH cercano a 4.0 y, en raras ocasiones, de 3.0.

La preocupación tiene relación sobre todo con los efectos de la acidez en las poblaciones de peces y otros animales acuáticos, con daños potenciales a cultivos y bosques y con el creciente deterioro de los materiales para construcción. Incluso parece probable que las lluvias acidificadas pudiesen penetrar en las reservas de aguas subterráneas y aumentar la solubilidad de los metales tóxicos.

Las aguas ácidas disuelven también metales como el plomo y el cobre de las tuberías de agua caliente y fría. Los efectos potenciales en el turismo y en los usos recreativos de lagos y ríos podrían haber sido enormes. Afortunadamente, desde la década de 1980 se ha avanzado mucho en la reducción de las emisiones de SO2 y algunos lagos muestran indicios de recuperación.

Acidificación del medio: procesos en la atmósfera, suelo y agua.

Los óxidos de azufre y el nitrógeno son emitidos desde los núcleos urbanos e industriales. Cierta cantidad de estos compuestos llega al suelo en forma de depósitos secos, el resto pasa a la atmósfera y se oxida formando el ácido sulfúrico (SO4H2) y el ácido nítrico (NO3H). Esta oxidación se realiza a gran velocidad en la atmósfera debido a dos procesos: a la denominada oxidación catalítica y a la oxidación fotoquímica.

Buena parte de la oxidación catalítica del anhídrido sulfuroso se cree que tiene lugar dentro de las gotas de agua. En esta oxidación intervienen el oxígeno(como agente oxidante) y sales de hierro y manganeso (como catalizadores). El anhídrido sulfúrico formado como consecuencia de esta oxidación, tiene gran afinidad por el agua, disolviéndose en ella con gran rapidez y da como resultado una niebla de gotas de ácido sulfúrico que aumentan de tamaño a medida que chocan con las moléculas de agua. Las sales de hierro y manganeso que sirven como catalizadores se encuentran comúnmente en las cenizas de carbón quemado transportadas por el viento, por tanto, la combustión del carbón proporciona tanto el anhídrido sulfuroso como los catalizadores necesarios para la formación del ácido sulfúrico.

Sin embargo, quizá el proceso más rápido de oxidación del anhídrido sulfuroso sea su interacción con oxidantes fotoquímicos que se encuentran presentes en las "nieblas" (smog) de las ciudades con contaminación atmosférica. Con respecto a la oxidación de los óxidos de nitrógeno para formación de ácido nítrico se ha propuesto una reacción entre óxido nitroso (NO2) y el ozono atmosférico generándose un compuesto intermedio de naturaleza compleja, el cual se disuelve luego en agua para dar ácido nítrico (Stocker, 1982 y Vie le Sage, 1982).

Gran parte de estos ácidos se disuelven en el seno de las gotas de agua y alcanzan la superficie del terreno merced a la precipitación. Cuando los iones sulfato (SO4=), nitrato (NO3-) e hidrógeno caen con el agua de lluvia, hablemos de "deposición húmeda".

Contaminación del Agua y del Aire

La contaminación de las aguas: Las aguas tienen su composición química alterada, de tal manera que ya no reúnen las condiciones generales para algunos o para el conjunto de usos que está destinado en su estado natural. El organismo encargado de todo en cuanto se refiere al ambiente en nuestro país es llamado Expertos del Ministerio del Ambiente y los Recursos Naturales.

Algunas causas de la contaminación de las aguas son las siguientes:

• La descarga de los desechos industriales y domésticos en ríos, lagos y mares.

• El uso de plaguicidas, fertilizantes, herbicidas y otros productos químicos en las actividades agropecuarias.

• Derrames de petróleo

• El uso del agua como refrigerante de turbinas termoeléctricas, pues los cambios de temperatura impiden el desarrollo de la fauna y flora acuáticas.

Los estudios que realizan los organismos encargados del mantenimiento del saneamiento ambiental han determinado que las regiones y zonas en las cuales incide mas la contaminación del agua son las siguientes:

• los ríos Guiare y Tuy

• el lago de Valencia y los ríos tributarios

• los valles de los ríos Tocuyo y Aroa

• Los ríos Unare, Neveri, Manzanares, Guarapiche, y sus afluentes

• El lago de Maracaibo

• Las aguas costeras de sur-este del golfo de Venezuela; como producto de derrames de petróleo, caída de desechos industriales y petroquímicos.

En este problema ambiental es importante el aumento constante de aguas servidas de procedencia doméstica, en las que hay exceso de restos orgánicos, cantidades de detergentes y otros residuales que transforman el equilibrio de las aguas, generando en ella contaminación que se agrava con la presencia de microorganismos. Todas estas circunstancias causan grave daño. Se debe tomar en cuenta que las variadas especies de animales y vegetales que se desarrollan en los hábitat acuáticos no están allí para servir simplemente de adorno, ellos cumplen diariamente la función de oxidación de las aguas y de limpiarlas de organismos nocivos y extraños a ese hábitat. Lo que no se logrará, si por desechos tóxicos, la fauna y la flora desaparecen. Pero la razón mas determinante para la contaminación de las aguas es la concentración de población en las zonas urbanas.

El uso de las aguas para variadas actividades y servicios, genera en ellas contaminación y las convierte en aguas negras, cargadas de numerosos y muy variados agentes contaminantes. En los días que corren se esta llevando a cabo una política de concientización en torno a la preservación de nuestras fuentes de depósitos de agua, los organismos oficiales han desarrollado programas de obligatorio cumplimiento por parte de las industrias y empresas, para rescatar la pureza de las aguas, erradicando de ellas las causas de su contaminación para implementar el saneamiento ambiental.

Numerosos métodos se están utilizando aplicando en torno a estos objetivos; los que están dando mejor resultado son las lagunas de oxidación (la purificación de aguas negras) y las plantas de tratamiento. Todo esto se cumple de acuerdo por el Ministerio del Ambiente y de los Recursos Naturales, cuyos funcionarios y técnicos permanentes supervisan los resultados de la implementación de tales sistemas de recuperación.

Como defendernos:

Para lograr controlar los efectos negativos de la contaminación de las aguas se hace necesario atacar de frente los peligros que ella aporta con tres cosas mas especificas:

Programaciones y desarrollo oficiales con implementación de investigación de las zonas mas dañadas por la contaminación y las zonas de atención prioritaria.

Promulgación de leyes de protección del ambiente, como instrumentos legales específicos y la divulgación de tales leyes, para ampliar la educación de la ciudadanía en la conservación del ambiente y de los recursos naturales.

El establecimiento de los correctivos técnicos necesarios para la purificación de las aguas.

La contaminación del aire: La atmósfera se halla contaminada cuando la presencia de una sustancia extraña en el aire se presenta en cierta proporción.

El aire es un recurso natural indispensable para el desarrollo de la vida humana; de este recurso depende la vida en el planeta y todos los organismos vivientes necesitan de el, siempre que mantenga las mejores condiciones de purificación. La contaminación ambiental ha sido un problema para la lucha por la supervivencia de los pueblos, pero especialmente de mayor nivel de industrialización.

Se inicio esta contaminación atmosférica con la era del maquinismo, con la incentivación de las centrales industrias, y se generalizo con el uso del petróleo y, en los últimos años, se muestre mas peligrosa debido a los avances tecnológicos-estratégicos que ha llevado el hombre a excursionar por el espacio exterior. Es fácil saber si una atmósfera esta contaminada o no; si sobre una determinada área, poblada o despoblada, en forma frecuente hay una bruma, hay contaminación en el aire. Esa bruma es el smog, una nube cargada de partículas sólidas o liquidas en suspensión.

Ejemplos de atmósferas contaminada esta: el valle de Caracas, los valles de Maracay y Valencia, en San Cristóbal, en el Lago de Maracaibo y en la ciudad de Guayana. Es una neblina que difícilmente se distingue por la lluvia o por viento y que se forma con las sustancias toxicas de las fabricas.

Algunas causas que producen la contaminación pueden ser:

Las gases producidos por los motores de maquinas y automotores.

Los incineradores domésticos

La trituración de materiales con características industriales

La manipulación de materias volátiles como la pólvora.

Los problemas de la contaminación atmosférica lo podemos enfrentar. Para ello necesitamos de un gran esfuerzo de parte del Gobierno Nacional, con la colaboración amplia y decidida del pueblo para evitar acciones y modos de conducta que favorezcan la contaminación.

La Basura Humana: La basura es la acumulación de residuos sólidos producidos por el hombre en sus actividades diarias. Esos residuos están constituidos por desechos sólidos de origen orgánico, animal o vegetal; o inorgánicos como son los pedazos de vidrio, de plástico, de metal, escombros, etc. Según de donde provengan su nombre recibirá el nombre de su origen: domestico, industrial, comercial, etc.

La basura es uno de los medios de contaminación del medio ambiente; por esto se hace necesario el establecimiento de los llamados rellenos sanitarios, como lugares especialmente fijados para servir de depósito de todos estos desechos.

Saneamiento Ambiental

En el estudio del saneamiento ambiental hay que tomar en cuenta lo que es el ambiente y el porqué de la importancia de su saneamiento. El medio ambiente está formado por las condiciones naturales en las cuales nos desenvolvemos. Los elementos que integran esas condiciones naturales son el aire, el agua, los suelos y la vegetación. A estos elementos se le agregan los que el hombre aporta, como son las edificaciones, las calles, las plazas, las autopistas, los parques, los establecimientos industriales, etc.

El saneamiento ambiental consiste en el mantenimiento de los elementos del medio ambiente (tanto naturales como aportados por el hombre) en condiciones aptas para el desarrollo del ser humano tanto en lo individual como en lo colectivo. La importancia del saneamiento ambiental se puede puntualizar en las siguientes razones:

• El hombre necesita área suficiente para vivir y para la realización de sus actividades; por ello, es negativo que halla un ambiente congestionado, superpoblado, de hacinamiento.

• Para el mantenimiento de la salud es indispensable que el ambiente tenga siempre suficiente aire puro, no contaminado.

• Las aguas negras o de desecho deben desplazarse por conductos separados y no estar expuestas al peligro de mezclarse o confundirse con las aguas blancas o potables.

Deben mantenerse suficientes áreas verdes y cuidar de la vegetación en beneficio del desarrollo normal de nuestras actividades. Estas áreas contribuyen a la purificación del ambiente. El aseo, tanto en el domicilio como en las ciudades y poblados en general es básico para la conservación de la salud.

Los pasos a seguir para lograr un correcto saneamiento ambiental son:

Dotación de agua potable

El agua puede ser un elemento conductor de microorganismos transmisores de enfermedades. Entre las enfermedades que se contraen por la ingestión de aguas contaminadas se pueden citar las siguientes: tifoidea, paratifoidea, disentería amebiana y hepatitis.

Eliminación de excretas

La evacuación de excretas es una parte muy importante del saneamiento ambiental, y así lo señala el Comité de Expertos en Saneamiento del Medio Ambiente de la Organización Mundial de la Salud (OMS).Las otras medidas enumeradas por el Comité son la instalación de un sistema adecuado de abastecimiento de agua potable y la lucha contra los insectos y vectores patógenos.

En vastas regiones del mundo, la evacuación higiénica de excretas constituye uno de los más apremiantes problemas sanitarios. La insuficiencia y la falta de condiciones higiénicas de los medios de evacuación de heces infectadas provocan la contaminación del suelo y de las aguas. Esas condiciones son especialmente propicias para que ciertas especies de moscas pongan sus huevos, se críen, se alimenten en el material no evacuado y transmitan infecciones. También atraen a los animales domésticos, roedores e insectos, los cuales propagan las heces y en ocasiones pueden ser causa de intolerables molestias. La insuficiencia de los sistemas de evacuación de excretas está ligada frecuentemente con la falta de suministro de agua adecuado y de otros medios de saneamiento, y por lo general tiene que ver con el bajo nivel económico de la población rural. Ese conjunto de circunstancias, todas las cuales influyen sobre la salud, hace difícil saber cuál es la intervención de cada uno de esos elementos en la transmisión de enfermedades. Sabido es, sin embargo, que existe una relación entre la evacuación de excretas y el estado de salud de la población. Esa relación tiene un doble carácter directo e indirecto. Su carácter directo se pone de manifiesto en la reducción de la incidencia de ciertas enfermedades cuando la evacuación de excretas se lleva a cabo en las debidas condiciones. Entre esas enfermedades figuran el cólera, las fiebres tifoidea y paratíficas, la disentería, las diarreas infantiles, la anquilostomiasis, la ascaridiasis, la bilharziasis y otras infecciones intestinales e infestaciones parasitarias análogas. Esas enfermedades causan estragos entre los lactantes, cuya inmunidad es escasa y cuyo vigor no es con frecuencia suficiente para hacer frente a la infección una vez que ésta se consolida. Otra prueba de esa relación directa es la que se desprende de una comparación entre las cifras sobre la mortalidad infantil debida a diarreas y enteritis en diferentes países.

Soluciones en Pro del Ambiente

Existen una serie de organismos que se encargan de realizar trabajos y acciones en pro del medio ambiente; entre ellos se destacan:

• Los Cuerpos Legislativos: Se encargan de la elaboración de leyes y ordenanzas en pro de la conservación del ambiente y su mejoramiento. Esos cuerpos son el Congreso Nacional, Las Asambleas Legislativas y los Concejos Municipales.

• La Administración Pública: Se encarga elaborar diversos planes para velar por el cumplimiento de las disposiciones legales relativas a la conservación del ambiente. También apoya a las instituciones privadas que trabajan en pro del saneamiento y mejoramiento ambiental.

• Las Instituciones de la Administración Pública son: La Presidencia de la República, Las Gobernaciones de Entidades Federales y los diferentes Ministerios, especialmente el del Ambiente y de Los recursos Naturales Renovables.

• Las Instituciones privadas: Son las Asociaciones de Vecinos, La Asociación de Boys Scouts, las Asociación de Guías de Venezuela, Las diferentes asociaciones de excursionistas y las empresas bancarias, industriales, agrícolas y comerciales. Estas instituciones cumplen las siguientes funciones:

Las campañas de concientización sobre el conservacionismo de los recursos naturales renovables, se realizan periódicamente a través de la prensa, la radio y la televisión, son tales como siembra un árbol, evita incendios forestales, apúntale a la cesta de basura, mantén limpia tu ciudad, ¡que fácil es ser buen ciudadano.

Las promociones sobre las bellezas de nuestros paisajes naturales y el interés sobre su conocimiento.

Las operaciones colectivas de limpieza de calles, cunetas, quebradas, plazas y parques.

Las campañas de limpieza y embellecimiento de instituciones escolares, que corren a cargo de los mismos estudiantes y docentes, en conexión con las comunidades educativas en general.

Problemas de Contaminación de la lluvia acida en Venezuela.

La Región Capital:

En la región capital las actividades económicas que produce la contaminación ambiental son las siguientes: Las industrias siderúrgicas que originan grandes masas de ácidos sulfúricos y ferrosos que contaminan el aire, lo mismo ocurre con las fabricas de cemento que producen enormes masas de partículas de polvo que contaminan el aire; las fabricas de productos químicos emiten humo o gases contaminantes hacia la atmósfera, así como desechos tóxicos hacia los cuerpos de agua. Las cochineras y polleras, así como los mataderos lanzan gran cantidad de desperdicios orgánicos en los cuerpos de agua. El transporte es otra fuente de contaminación ambiental por el humo de monóxido de carbono que emiten los motores por los tubos de escape que contaminan el aire, así como la contaminación sónica producida por el ruido de automotores y aviones. A todo esto se agrega la contaminación de playas por actividades turísticas, fundamentalmente por la desembocadura de cloacas de hoteles y servicios turísticos hacia el mar.

La contaminación del Lago de Maracaibo:

El desarrollo de las propias actividades económicas en el propio lago o en sus alrededores ha ocasionado una fuerte contaminación en al mismo, lo que ha repercutido en forma sumamente negativa en el uso de dichos recursos como fuente de recreación, eliminación de flora y fauna y excesivo crecimiento de factores epidémicos. Una de las más importantes fuentes de contaminación en el Lago de Maracaibo es la actividad petrolera, los derrames de petróleo deterioran las playas, producen mortandad de peces y aves y destruyen parte de la flora.

La existencia de cochineras, polleras y mataderos que botan sus desperdicios en el lago son una fuente permanente de contaminación orgánica que al descomponerse sirven de alimentos a las bacterias, las cuales utilizan el oxígeno disuelto en el agua y oxidan la materia orgánica. El producto de la descomposición bacterial es dióxido de carbono, nitrato y fosfato. Estos elementos sirven a su vez de alimentos a las algas produciendo un crecimiento explosivo en las mismas. Las algas absorben el oxígeno disuelto del agua y dejan a los demás seres vivos sin oxígeno, provocando mortandad de peces con efectos perjudiciales y fuertemente contaminantes.

El Complejo Petroquímico el Tablazo también arroja considerables cantidades de compuestos nitrogenados, de mercurio y fenol, lo que viene a agregar otros elementos de contaminación a las aguas del lago. El desarrollo de la región Zuliana trajo consigo también una sobre explotación del Lago de Maracaibo de forma inescrupulosa hasta tal punto que hoy en día esta contaminado casi en su totalidad. La explotación petrolera con los innumerables derrames que han ocurrido dentro del lago debido a desperfectos mecánicos que han hecho encallar a buques de gran calibre han cubierto el fondo del lago de un tinte negruzco que es muy visible sobre todo en las costas en donde se puede apreciar rocas cubiertas completamente por esta sustancia pegajosa, el petróleo.

Alrededor del lago existen grandes cantidades de sembradíos de productos agrícolas diversos que se extienden a zonas de cientos de miles de hectáreas que son visibles desde el espacio; gran parte de estas áreas para su producción utilizan pesticidas y fertilizantes que luego son vertidos al lago de Maracaibo, dejando una secuela enorme. Esto influyó en la aparición de la lenteja acuática lemna que aprovecha estos fertilizantes residuales para su crecimiento de forma incontrolada. Desde su aparición, el problema de la lemna cada año en meses de sequía que es cuando llega, ha ido aumentando progresivamente, pudiéndose medir en las últimas observaciones más de 136.000 hectáreas de lemna.

La lemna, al impedir el paso de la luz también impide el ciclo de vida de las especies dentro del lago, modificando dramáticamente el ecosistema y matando a todas las algas y plantas situadas en el fondo del lago que se ven impedidas de realizar su proceso de fotosíntesis por falta de luz. Al final de este proceso la misma lemna muere dejando con ello emisiones tóxicas que contaminan de enfermedades pulmonares y de la piel ocasionados como reacción alérgica por la materia muerta en grandes cantidades de la lenteja acuática.

Se ha contemplado por estudios realizados por biólogos marinos que el problema no es eliminar la lemna en sí, ya que esta lo que hace es consumir los fertilizantes en exceso derramados en el lago, así que se debe atacar el problema de raíz consiguiendo alternativas no contaminantes que puedan ser usados por la industria agricultora de la región. Otro factor contaminante es que el lago es usado como basurero y desagüe de aguas negras de la ciudad por parte de los habitantes de Maracaibo, Cabimas y las poblaciones circundantes alrededor del lago de Maracaibo. Una solución a este problema seria la creación de plantas de tratamiento para filtrar las aguas negras antes de verterlas sobre el lago a fin de brindar una calidad de agua menos contaminada.

La contaminación del Lago de Valencia:

Uno de los casos más dramáticos de contaminación en Venezuela lo constituye el Lago de Valencia. Este lago está enclavado en una cuenca endorreica y los desechos que se depositan en él no tienen posibilidad de ser evacuados a otra parte o de circular hacia otros lugares, de esta forma se ha venido produciendo una acumulación de tóxicos contaminantes en el Lago de Valencia que ha llevado autoridades competentes a declarar dicho cuerpo de agua en estado de emergencia.

Además de las poblaciones que se ha desarrollado alrededor del lago, donde se destaca Valencia, Maracay, Guacara, San Joaquín, cuyas cloacas desembocan al referido lago, existen numerosas industrias, tales como textileras, metalúrgicas, químicas, procesadoras de alimentos, ensambladoras, que son una fuente permanente de contaminación del lago, debido a que vierten sus desperdicios en esa cuenca. También encontramos gran número de cochineras y polleras que junto a los mataderos industriales, se ha convertido también en una fuente de contaminación de las aguas del lago,

Aún cuando los ríos y quebradas que naturalmente vertían sus aguas en el lago han venido disminuyendo su caudal y en casos han desaparecido por la sequía, otros como el río Cabriales son una cloaca abierta que desembocan en el lago, de tal suerte que éste ha venido aumentando su masa de agua debido, fundamentalmente, a las cloacas que desembocan en las orillas.

La cantidad de tóxicos que se han venido vertido en el lago, ha imposibilitado el uso de este importante cuerpo de agua para el consumo humano o para el consumo agropecuario. Es frecuente ver informaciones sobre los efectos ecológicos que genera la fuerte contaminación de que ha sido objeto el Lago de Valencia, el más afectado es el Pico Bolívar

El fenómeno del calentamiento global producto de la  industrialización desenfrenada de los países desarrollados, la contaminación del ambiente por todo tipo de compuestos y emanaciones de gases, ha originado grandes cambios en el aspecto climático de las diferentes regiones del planeta.

A propósito de este tema que ocupa a científicos y ambientalistas en las búsqueda de soluciones. Podemos los ciudadanos apreciar como los aumentos o bajas sorpresivas de las temperaturas en algunos países producen fenómenos naturales, como: fuertes lluvias, inundaciones, nevadas incontrolables y sequías. Afectando con ello a las economías de los países, golpe que es recibido con  mayor fuerza en aquellas naciones en vías de desarrollo, en espacial en nuestro continente.

En nuestro país, precisamente en la andina ciudad de Mérida (estado Mérida), la famosa cordillera andina, con su Parque Sierra Nevada, no se escapa de los estragos del proceso de contaminación ambiental, incendios forestales y desequilibrio climático. Como se pueden observar en las fotos tomadas en el día de ayer, desde el sector La Hechicera, se ve claramente como los glaciares del emblemático pico Bolívar, punto mas alto de la cordillera, viene perdiendo de manera acelerada los glaciares que identificaban el estado como el de "las nieves perpetuas".

En las últimas semanas hemos observado inmensos incendios en las zonas de la Sierra Nevada y la Cara del Indio, situación que debe llevar a las autoridades del Ministerio para el Poder Popular del Ambiente, Ministerio para el Poder Popular de Agricultura y Tierras , Guardia Nacional y Defensa Civil, en iniciar un programa con mayor profundidad en lo concerniente al resguardo y protección de nuestros parques, montañas, cuencas y ríos. Las autoridades mencionadas deben implementar mecanismos severos, multas y prisión para los culpables en originar estos incendios forestales. Como en el caso de Los Curos en donde esta semana se perdieron extensas zonas sembradas con pino.

Algunos científicos venezolanos Manifestaron su preocupación por el franco retroceso de los glaciares venezolanos, que están propiamente en la Sierra Nevada.Carlos Schubert, científico del Ivic, hasta los años 90 le hizo seguimiento al retroceso pronunciado y documentó sus estudios con fotografías de las décadas de 1920, 1950 y 1970, donde se demostraba que los glaciares tenían más profundidad que la actual. El declarante también se refirió a los trabajos de campo hechos por el grupo de ecologistas Tatuy, quienes en su página de Internet colocan datos como el hecho de que los glaciares de la Sierra Nevada tienen un retroceso de 136,8 hectáreas a 43,09 hectáreas en 30 años. De acuerdo con las estimaciones de estos montañistas (que igualmente se basan en una investigación de la Facultad de Ciencias Forestales y Ambientales de la Universidad de Los Andes) de continuar aumentando la emisión de gases invernaderos y la deforestación de bosques, esa nieve tiene una esperanza de vida de 12 a 13 años, con promedio de retroceso vertical de nueve metros por año. Viloria explicó que la causa de este descenso es el calentamiento global. "Y a la larga el flujo de las lagunas y ríos de Mérida de origen glaciar va a disminuir".

En cuanto a la fórmula para detener este problema, dijo no conocerla mientras se siga quemando hidrocarburos. Por su parte, Gustavo Malavé, presidente de la Fundación Venezolana de Investigaciones Sismológicas (Funvisis), se refirió a que con la puesta en marcha del Centro Venezolano de Percepción Remota se va a reactivar la investigación de la Sierra Nevada y, posterior a ello, se lanzará una serie de satélites con los cuales se hará seguimiento al deterioro de los glaciales.

Una protesta muy original

Es motivo para recordar que el pasado, 1 de febrero, en varias ciudades europeas, atendiendo el llamado de la organización ambientalista francesa, ONG."No al calentamiento global", se llevaron a cabo actividades en varias capitales europeas, la original protesta consistió en apagar el sistema de iluminación de los íconos de esas grandes ciudades europeas, como la famosa Torre Eiffel en "la ciudad luz", la cual quedó en la mas completa oscuridad, ahorrando con ello una gran cantidad de energía, si consideramos que es uno de los puntos mas visitados y en donde funciona un importante restaurant. (Aporrea-Mérida)

Rió Guaire

Estudios realizados por investigadores en diferentes aspectos sociales del país, buscan aportar posibles soluciones para optimizar el saneamiento del río Guaire. García Jonnathan.(2005), en su investigación "Algunas consecuencias del proceso urbanístico sobre el río Guaire a su paso por Caracas", se oriento a realizar una cronología que abarca desde la fundación de la ciudad hasta nuestros días, el deterioro consecutivo de nuestro principal cuerpo de agua urbano, producto del proceso de urbanización propio del crecimiento de la ciudad, haciendo énfasis en el consumo de agua en la generación de efluentes derivados, así como también las causas y efectos que esta dinámica genera. Se enmarcó en la modalidad del proyecto factible del saneamiento de este río en la actualidad tomando en cuenta la historia, apoyada en una investigación documental, el resultado permitió formular una propuesta de incentivo a los entes gubernamentales en el que se demuestra que aunque el Guaire ha sido víctima de un mal uso por parte de la población en general, siempre se puede rescatar a fin de mejorar la calidad de vida de sus habitantes.

Por otra parte, según el MARN (1983) en el Estudio de la calidad del agua en el Tuy bajo y sus afluentes río Guaire. Investigación de campo tipo descriptivo indica que los controles deben ser efectuados en las aguas servidas domésticas e industriales del río Guaire, diseñadas dentro de un plan de manejo óptimo para que sea posible la propagación de vida acuática superior y de forma tal que no existan riesgos a la salud de los usuarios, para que no interfieran con el uso recreacional del litoral de barlovento, ni cualquier otro uso tales como: Agrícola, Industrial no potable, Hidroelectricidad, etc.

Ahora bien, se logró determinar que la necesidad de sanación del río Guaire, es importante para los múltiples usos que derivaran del mismo y que adicional al beneficio que repercute en el valle de Caracas, el mismo se extenderá desde sus inicios en el río San Pedro el cual tiene sus fuentes en el pico del Arado y el alto de Izcaragua de la cordillera de la costa hasta el litoral barloventeño que es el lugar donde desemboca finalmente, y por ende todas las actividades agrícolas, económicas y sociales que en ellas se realizan.

Bases Teóricas

El río Guaire en esta última década ha sido objeto de inquietudes por parte de la gestión gubernamental para solventar la situación de su contaminación, para esto se toman en consideración los siguientes factores:

Contaminación Fluvial

En Venezuela el sistema de recuperaciones de las aguas servidas, se ha ido reformando, tal como lo muestra la revisión del decreto 883, versión consulta pública del MARN, Disposiciones Generales Capitulo I artículo 2. (2002):

La Contaminación es la Acción o efecto de introducir sustancias, compuesto o formas de energías capaces de modificar las condiciones de un cuerpo de agua superficial o subterráneo de manera que se altere su calidad en relación con los usos posteriores o con su función ecológica. La contaminación fluvial, es el resultado de los desechos industriales y urbanísticos (humanos) que son esparcidos a los ríos, lagos y playas; debido a que son usadas como vertederos, por ser estos los medios más rápidos y baratos de eliminación. En efecto las aguas, se llevan los desechos y los disuelve en partículas quedando sujetas a la acción de la luz solar.

Según Miller-Burt (1983), "desafortunadamente cuando la cantidad de desechos aumenta considerablemente y la capacidad en el agua resulta excedida es cuando comienzan las dificultades, pues estos se van desintoxicando y descomponiendo, la llamada explotación demográfica va estrechamente relacionada con su origen"(p.42).

Igualmente la degradación del agua, al igual que el de los suelos y la atmósfera, sigue un patrón uniforme en lo referente a sus características generales (origen, formas, manifestaciones y consecuencias).

Propuestas actuales para del Saneamiento del río Guaire

Si nos fijamos un poco en la historia de Caracas y del río Guaire, el problema del tratamiento de las aguas usadas en Caracas, quedaba siempre sin resolver ya que no disponía de eficientes plantas de tratamiento; en estos momentos es un reto para la ciudad actual en todos sus aspectos, en la población, en las relaciones políticas entre la capital y las regiones del estado Miranda que forman parte de esta situación ya que el cauce del río atraviesa dichas regiones.

Desde el año 2002, el Instituto de Mecánica de Fluidos viene desarrollando un proyecto de investigación cuyo objeto es evaluar e identificar las áreas potenciales a ser inundadas debido a las crecientes de diferentes períodos de retorno, la consecuente determinación de velocidades, las profundidades del flujo, la extensión de las manchas de inundación y delimitación de mapas de amenaza.

Para el saneamiento se crearan redes cloacas en las comunidades de baja penetración de servicios, en donde no se disponen adecuadamente de las aguas servidas. Estas redes conformadas por 23 afluentes, recogerán dichas aguas. La idea es empotrarlas para que las personas no coloquen objetos o desechos que puedan obstruir su cauce.

La construcción y reparación de colectores marginales en los Altos Mirandinos, en Caricuao y en las quebradas Caroata, Catuche y Anauco; así como la realización de presas y la canalización del río Guiaré, son algunas de las obras importantes que actualmente desarrolla el Ministerio del Poder Popular para el Ambiente como parte del saneamiento de la principal corriente de agua de caracas.

Así lo informó la coordinadora del plan, Zulay Vásquez (2008), quién indicó que "el colector marginal de los altos Mirandinos está prácticamente concluido". También en el Parque Nacional El Ávila, el proyecto de saneamiento del rió Guaire construye varias presas de retención de sedimentos para prevenir situaciones, como las del deslave de 1999.

Si bien es cierto que los trabajos de recolección de aguas servidas disminuirán el cauce del río, lo importante es que por el Guiare sólo correrá agua limpia de los ríos Valle, San Pedro y Macarao. En cuanto a la canalización del río Guiaré, dijo Vásquez que ésta termina actualmente en el puente Tinajas de El Llanito, donde funcionó la primera planta eléctrica de carcas, cuyas turbinas, por cierto, se movían gracias al cauce del Guaire, pero aún faltan dos kilómetros más, cuya función más importante es facilitar que el río transporte los sedimentos que arrastra a lo largo de toda la cuenca, desde la población de San Pedro hasta Petare. "Los sedimentos a veces quedan atascados, lo que provoca inundaciones en zonas como el barrio La Línea", indicó.

Por último, aunque pudiera ser antes, se tiene previsto que el proyecto de saneamiento del río Guaire, finalice en el 2014, ya que se piensa levantar una planta de tratamiento entre el tramo de lo que es Las Adjuntas y El Encantado en el Llanito, otros puntos a considerar serían Caricuao, cercanías de Plaza Venezuela, Chuao y la cuenca del río El Valle.

Efectos originados por la concientización de la Población

Por lo que se ha planteado anteriormente, es vital la inclusión de la ciudadanía en el proyecto de sanación para que el mismo perdure; el hombre por su inteligencia está llamado a erigirse como el guardián del equilibrio ecológico, ya que ello contribuye directamente a su bienestar futuro. Además la especie humana inspirada de ésa ética, y por su inteligencia que le ha permitido innovar para aumentar constantemente la producción de bienes, tiene la obligación moral de lograr el citado cometido.

En el estudio del caso del río Guaire, el trabajo de saneamiento requiere la habilitación de redes de aguas servidas y drenajes en una superficie de más de tres mil hectáreas, y la base organizativa para esta gran labor se sustenta en la participación de las llamadas Mesas Técnicas de Agua, Asociaciones de Vecinos, Cooperativas, entre otras. Las organizaciones comunitarias serán las principales protagonistas en el rescate del río.

A través de los programas del área, comentó Guerra J (2005). "Hemos tenido una respuesta importante de la comunidad que se ha integrado a través de sus organizaciones. Así creamos una corresponsabilidad para que la gente preserve la infraestructura que se desarrolle en su sector".

En el mismo orden de ideas, según la Ministra Farías (2008), "para devolver al Guaire su pureza, esto implica una ordenación, una contraloría social y la única manera de lograrlo es incorporando a la gente en todo el proceso". Para revivir el cuerpo de agua más importante de Caracas, todos deben participar, involucrarse dentro de su localidad para ir identificando en ese gran mapa de la ciudad, donde están conectadas nuestras recargas de aguas servidas. Finalmente en último término, la suerte del desarrollo ecológicamente sustentable es el porvenir de la vida.

Bases Legales

La fundamentación legal de esta investigación se encuentra enmarcada en la Constitución de la República Bolivariana de Venezuela, Capítulo IX de los Derechos ciudadano se compromete a seguir el lineamiento establecido por el Estado, ya que la constancia de esta protección, beneficiara tanto al medio ambiente como a las próximas generaciones.

La Ley de Aguas, en Gaceta Oficial número 38.595, de fecha 2 de enero de 2007, en sus artículos 13 y 14, indican que Los generadores de efluentes líquidos deben adoptar las medidas necesarias para minimizar la cantidad y mejorar la calidad de sus descargas, de conformidad con las disposiciones establecidas de esta Ley y demás normativas que la desarrolle.

En el último artículo mencionado advierte que la prevención y control de los posibles efectos negativos de las aguas sobre la población y sus bienes se efectuará a través de: 

• Los planes de gestión integral de las aguas, así como en los planes de ordenación del territorio y de ordenación urbanística, insertándose los elementos y análisis involucrados en la gestión integral de riesgos, como proceso social e institucional de carácter permanente, concebidos de manera consciente, concertados y planificados para reducir los riesgos socio naturales y cronológicos en la sociedad. 

• La construcción, operación y mantenimiento de las obras e instalaciones necesarias.

En líneas generales muestran las obligaciones de los generadores de efluentes y las medidas para prevención y control del agua y su uso. Lo señalado anteriormente es lo que fundamenta la investigación ya que podría asumirse como la disposición para ser considerado con el fin de la debida sanación del río Guiaré

Soluciones:

Con respecto a las medidas a tomar para evitar la acidificación de las aguas, la solución a largo plazo es la reducción de las emisiones.

Con respecto las medidas a corto plazo tenemos la neutralización de lagos y demás corrientes de aguas, mediante el agregado de una base, lo que provoca un aumento de pH. La acción anterior causa la precipitación de aluminio y otros metales que luego sedimentan en el fondo y además está relacionado con la disminución en los niveles de mercurio en los peces. Si bien la medida antes mencionada permite restituir las condiciones de vida de flora y fauna en esas aguas, aparecen problemas por la acumulación de metales tóxicos en los lechos de los cursos.

Con respecto a las aguas subterráneas la acidez se puede combatir colocando un filtro de carácter básico cerca del fondo del pozo para que actúe como neutralizante. Alternativamente el suelo cercano a la zona del pozo puede ser tratado con una sustancia básica. Peor si solo se desea contrarrestarse la corrosión, esto puede ser realizado mediante la sustitución del cobre por otro material menos susceptible en la construcción de las cañerías.

Este tipo de soluciones, como dijimos al principio son efectivas para un corto periodo de tiempo y por lo general son caras, teniendo en cuenta que quien las paga no fue quien realmente causó el problema. Para lograr el objetivo de limitar las emisiones se debe usar la tecnología más adecuada para la combustión así como de limpieza de los gases desprendidos.

La mayor parte del azufre emitido sobre Europa provine de la combustión de carbón o combustibles líquidos en plantas de generación de energía. Existen métodos para limitar las emisiones antes, durante y después de la combustión. Una alternativa es el uso de combustibles con bajo contenido de azufre. En el caso de los óxidos de nitrógeno se puede reducir mediante el cambio en los métodos de combustión, un ejemplo son los quemadores de baja producción de NOx los que requieren menor exceso de oxigeno, tiempos más cortos de combustión y menores temperaturas.

Alternativamente se puede purificar los humos mediante métodos catalíticos los cuales permiten la reacción de los óxidos de nitrógeno con amoníaco convirtiéndose en nitrógeno gas y agua. Debido a que un alto porcentaje de los óxidos de nitrógeno provienen de los vehículos de motor, las medidas a tomar son la reducción del tránsito carretero, establecimiento de límites de velocidad y la imposición de obligatoriedad en el uso de convertidores catalíticos.

Con respecto a los gases de escape de los automotores veremos las diferentes formas de reducir los escapes de óxidos de nitrógeno, hidrocarburos y monóxido de carbono.

Lo primero que hay que tener presente es un diseño adecuado del motor que permita una combustión lo más completa posible. Con la recirculación de los gases de escape las emisiones de óxidos de nitrógeno pueden en parte reducirse La inyección controlada del fuel permite a su vez evitar la emisión de partículas que son producto de una combustión incompleta.

Para reducir las emisiones de hidrocarburos los autos deben ser equipados con un catalizador para oxidación. El sistema más eficiente para la purificación de los gases de escape de los automotores es el convertidor catalítico el cual transforma más del 90% de los óxidos de nitrógeno, hidrocarburos y monóxido de carbono en nitrógeno, dióxido de carbono y agua.

Medidas de remedio y control:

Puesto que es indudable que se está causando un daño bastante considerable a nuestro medio, es claro que se necesita actuar para remediarlo. Debemos estar conscientes de la complejidad del problema, con sus ramificaciones e interacciones en el aire, el suelo, el agua y los sedimentos, así como sus efectos en las plantas, los animales y los microbios. Si es probable que ciertas acciones reparadoras tengan altos costos asociados con ellas, es necesario tener la seguridad de que estos costos se justifican y que la acción va a ser eficaz.

No puede haber soluciones rápidas. La limpieza puede tomar décadas, aun si comenzamos ahora. En los últimos años hemos establecido los requisitos fundamentales para la acción:

• El reconocimiento de que la lluvia ácida es un problema grave.

• El conocimiento de que la reducción de las emisiones es la mejor solución.

Los óxidos de azufre se producen en la quema de combustibles, en la fundición de minerales y en otros procesos industriales. Las emisiones de dióxido de azufre se pueden reducir si se toman las medidas siguientes antes, durante y después de la combustión.

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), a la que pertenecen casi todas las naciones occidentales industrializadas, ha llevado a cabo investigaciones extensas de las consecuencias del transporte de la lluvia ácida a largas distancias (OCDE, 1981); también ha examinado en detalle las tecnologías de control y los costos asociados con su implantación. Las investigaciones dejan en claro que las consecuencias políticas y socioeconómicas serán graves si nada se hace.

Los cálculos de la OCDE se aplican a las regiones del noroeste y su de Europa, y tienen como base el dólar americano de 1980. El costo medio de limpieza se calcula en $780 por tonelada de azufre. Aplicando a toda Europa, con exclusión de la Comunidad de Estados Independientes (antes URSS), el costo de una reducción del 50% en el SO2 sería alrededor de $8,000 millones anules.

La General Accouting Office (Oficina General de contabilidad) del gobierno de estados Unidos sugirió en su informe de 1982 sobre la lluvia ácida que en reducción en las emisiones de SO2 de 10 millones de toneladas anuales en el este de Estados Unidos costaría entre 3,000 y 4,500 millones de dólares de 1980 (GAO, 1981). Las emisiones totales de SO2 en 1980 en Estados Unidos fueron de 24.1 millones de toneladas. Es evidente que Estados Unidos no se arriesgará a poner en práctica un programa tan costoso hasta estar seguro de que cuenta con la tecnología apropiada y de que mitigará con éxito los efectos de la lluvia ácida. Se tendrán que tomar decisiones respecto a estas tecnologías a medida que el medio continúe degradándose y aumenten las tensiones entre Estados Unidos y Canadá, y entre los países escandinavos y sus vecinos. La Clean Air Act (Ley para el aire limpio), firmada en 1990 por Estados Unidos y Canadá, fina como objetivos una reducción del 50% en las emisiones de azufre para el año 2000, los cual constituye un paso en esta dirección