DESCUBRIMIENTO DEL LITIO

El litio fue descubierto en 1817 por Johan Arfredson que la individualizo con el nombre de Lithos, que es una palabra griega que significa piedra, esto para indicar que dicho elemento proviene de un mineral. Arfredson encontró el nuevo elemento en la espodumena y lepodilita de una mina de petolita en la isla de Utö (suecia) y que estaba analizando. La abstención del litio metálico por electrolisis del LiCl fue realizada con éxito por primera vez, por Bunsen y Matthiesen en un pequeño crisol de porcelana, usando un pequeño hilo de fierro como catado y una varilla de carbón como ánodo. Ambos intentaron, sin lograrlo aislar el elemento de sus sales lo que químicamente consiguieron W.T. Bronde y Sir Humprey Davy mediante electrolisis del oxido de litio. En 1818 C.G. Gmelin fue el primero en observar que las sales de litio tornan la llama de un color rojo brillante. En 1840 ya se utilizaba uno de sus componentes, el urato de litio, para el padecimiento de la gota. En 1949 un psiquiatra australiano, Jhon F. Cade, descubrió el efecto de las sales de litio en casos de depresiones bipolares. En 1965 aparecieron los trabajos de M. Schou determinando la manera correcta de emplear las sales de litio, así como las cantidades de litio que eran necesaria y la manera de controlarla en cada caso concreto.

Isótopos

Los isótopos estables del litio son dos Li-6 y Li- 7, siendo este ultimo el mas abundante (92,5%). Se han caracterizado seis radioisótopos siendo los mas estables el Li-8 con un periodo de semidesintegracion de 830milisegundos y el Li-9 con 178,3 milisegundos de vida media. El resto de los isótopos radiactivos tienen vidas medias menores de 8,5 milisegundos.

Los pesos atómicos del litio varían entre 4,027 y 11,0348uma del Li-4 y el Li-11 respectivamente. El modo de desintegración principal de los isótopos mas ligeros que el isótopo estable mas abundante (Li-7) es la emisión protónica (con un caso de desintegración alfa) obteniéndose isótopos de helio; mientras que en los isótopos mas pesados el modo mas habitual es la desintegración beta, (con algún caso de emisión neutrónica) resultando isótopos de berilio.

RESEÑA

El litio es un metal de la familia de los alcalinos, es un elemento químico de simbología Li y el tercer elemento del sistema periódico después del hidrogeno y el helio, comparte el grupo con el sodio y el potasio, es el mas liviano de todos los elementos sólidos. Se encuentra ampliamente distribuido en la naturaleza, es blando y de color plateado de bajo punto de fusión y reactivo, su estructura electrónica y la alta densidad de carga positiva en su núcleo hacen que sea una sustancia extremadamente activa, como metal se presenta en alrededor de 145 especies mineralogías, en salmueras de distintos orígenes y en el agua del mar, existe en minerales pegmatíticos, en arcillas sedimentarias y en salmueras.

Ha desarrollado un mercado diversificado gracias a sus propiedades físicas y químicas de carácter único, y que ha crecido en forma significativa en los últimos años. El litio se utilizo como remedio para diferentes enfermedades hasta que se acento como agente farmacológico para el trastorno bipolar, también conocido como psicosis maniaco-depresiva, cuyas victimas van de una excitación sin limites, aun abatimiento intolerable.

El interés por el litio en nuestro país comenzó al conocerse su presencia en altas concentraciones de salmueras del salar de Atacama. Lo anterior llego a conocimiento de Foote Mineral Company, que a mediados de 1974, estableció contacto con la corporación de fomento a la producción (CORFO). En el año 1980 se formo la sociedad Chilena del litio, con la participación de Foote Mineral Company (55 %) y la CORFO (45 %) cuya misión seria la explotación, producción y venta del litio o productos en cualquiera de sus formas, en 1988 la CORFO vendió su participación del 45 % a Foote Mineral Company empresa que había sido adquirida por Cyprus Minerals Company.

Según estudios realizados en el salar de Atacama se confirma que Chile posee la segunda reserva de litio del mundo, con un 40 % de las reservas a nivel mundial. En la actualidad Chile exporta su recurso como carbonato de litio, es uno de los productos de más bajo precio que se tranzan en los mercados internacionales.

Según un informe de CORFO los usos del litio son variados, acá mostramos la distribución porcentual de como se distribuye (Tabla I).

PRODUCION DE LITIO A NIVEL MUNDIAL

Las principales naciones productoras de litio a nivel mundial son Estados Unidos, Rusia y Chile, nuestro país tiene en el salar de Atacama la mayor reserva mundial con una concentración promedio de diez veces mayor que los depósitos salinos de los Estados Unidos. Actualmente existen cinco principales productores “básicos” de compuestos químicos de litio en el mundo, denominándose como tales a aquellos que poseen yacimientos propios y que obtienen carbonato de litio. Dos de ellos se encuentran en Estados Unidos y son las empresas Food and Machinery Corporation (FMC) y Cyprus foote Mineral Company, las que poseen alrededor del 36 por ciento de la capacidad mundial de producción (4.170 Toneladas de litio metálico), siendo lideres a nivel mundial en la producción y venta de productos químicos del litio (Tabla II)

Chile participa con un 40 por ciento de la producción mundial, y en nuestro país esta a cargo de la sociedad chilena del litio, empresa que formaban originalmente la CORFO y Foot Mineral Company y que según el contrato suscrito podrían explotar hasta 200.000 toneladas de litio metálico contenido en el gran salar de Atacama, al interior de Antofagasta.

PRODUCCION DE LITIO EN CHILE

La producción de litio en chile esta a cargo de la sociedad chilena de litio limitada, esta obtiene carbonato de litio a partir de las salmueras contenidas en el salar de Atacama, siendo actualmente el productor de litio con los costos mas bajos del mundo, el litio esta presente en concentraciones que son alrededor de diez veces superior a aquellas concentraciones encontradas en los salares norteamericanos, y el hecho que este siendo explotado con respaldo norteamericano obedece a que disponen de la tecnología y según estudios la rentabilidad de construir y operar una planta de litio en el salar de Atacama es tres veces mayor que hacerlo en una mina de materiales pegmatíticos de Estados Unidos. Y sin considerar que además se pueden extraer otros elementos valiosos, tales como el Potasio y Magnesio entre otros.

En 1992 la producción de carbonato de litio de la sociedad alcanzo a 10.800 toneladas, sin embargo, las ventas fueron ligeramente menores (10.000 toneladas), con lo cual la oferta de la planta chilena representa aproximadamente un 33 por ciento de la demanda mundial estimados de productos químicos de litio durante ese año.

Debe agregarse que el mercado mundial de productos químicos, es decir, de la materia prima producidas en las plantas de extracción de litio, es pequeña. No supera los 100 millones de dólares. El gran porvenir de este metal esta en los productos industriales elaborados del litio, que según todas las proyecciones tendrá una expansión muy rápida.

EL LITIO Y LA ENFERMEDAD MANIACO- DEPRESIVA

El concepto de enfermedad maniaco-depresiva ha sufrido importantes modificaciones producto de una mejor comprensión de su compleja sicopatología. El trastorno maniaco-depresivo o trastorno bipolar consiste en uno o mas episodios maniacos, la mayoría de las veces acompañadas de episodios depresivos, esta afección esta incluida en los llamados desordenes afectivos o trastornos del estado de animo, cuya sintomatología esencial consiste en una alteración del humor o estado de animo. El síntoma principal de estos cuadros es el cambio patológico del ánimo, tanto hacia el polo de la tristeza (depresión) como la euforia (manía). (Tablas III y IV)

Los principales tipos son: la depresión, la enfermedad maniaco-depresiva y la neurosis depresiva, el efecto farmacológico de las sales de litio (carbonato, citrato, sulfato, glucamato, gluconato) fue dado a conocer en 1949 por John F. Cade y gracias a sus estudio descubrió los efectos de las sales de litio en casos de depresiones bipolares y a partir de 1965 M. Shou, empezó a determinar los niveles plasmáticos y las maneras de emplearlos y controlarlos en cada caso concreto. Los niveles plasmáticos adecuados de litio son de 0,6 a 1,2 mEq/I en casos de depresiones bipolares y de 0,4 a 0,6 mEq/I en depresiones resistentes, los niveles son tóxicos por encima de los 2,0 mEq/I, ya que estos pueden provocar alteraciones del ritmo cardiaco, afecciones neurológicas (descoordinación del cerebro, convulsiones, desorientaciones, etc.) y afecciones renales por lo tanto cualquier análisis de litio que sobrepase estos niveles obliga a una hospitalización, para la eliminación de litio (lavado de estomago). En 1970 recién la Food and Drug Administration (FDA) aprueba en los Estados Unidos la utilización clínica del litio en los trastornos bipolares, que para entonces todavía se denominaban como psicosis maniaco-depresiva.

EL LITIO Y SUS EFECTOS TERAPEUTICOS

Se estima que en los países desarrollados una a dos personas de cada mil reciben litio en forma terapéutica, como en muchas enfermedades psiquiatritas, aquí tampoco se conocen las causas especificas de la patología, sin embargo se han descrito diversos elementos que, relacionados con el cuadro clínico, la evolución y tratamiento entregan una visión bastante coherente de la enfermedad. Empleado bajo el control de profesionales no es en absoluto peligroso, además los tratamientos con litio tienen un costo económico muy bajo, es importante que quienes deban tratarse con litio deben conocer las posibles interacciones de este, con otros medicamentos, hay que consultar al medico tratante. Algunos de estos medicamentos son:

-Antidepresivos.

-Antihipertensivos.

-Antinflamatorio, antirreumáticos y analgésicos.

-Medicamentos para el hipertencionismo.

-Tranquilizantes del tipo benzodiacepinas.

-Diuréticos

-Antiparkinsoniaco.

-Alcohol.

-Marihuana y derivados del cannabis en general.

-Metamusil (laxante).

PRECAUCIONES Y CONTRAINDICACIONES

• El litio puede provocar trastornos en el feto, si lo toman madres gestantes, el embarazo es una contraindicación absoluta para el litio.

• El litio es neurotoxico, especialmente en personas con enfermedades degenerativas del cerebro (alzhaimer, demencia senil, etc.), también empeora a una enfermedad muscular.

• La intoxicacion por litio se pueden clasificar según sus síntomas en leves, moderados y graves (Tabla V )

• El litio también produce efectos adversos, que van de ligeros o leves a muy graves, tal como se aprecia en la figura (Tabla VI. )

TABLA VI LOS EFECTOS ADVERSOS DEL LITIO LIGEROS O LEVES: Nauseas, diarrea. Temblor fino de manos LIGEROS O MODERADOS: Anorexia, vómitos, diarrea. Dolor abdominal. Polidipsia, polidiuria. Debilidad muscular, fatiga, espasmos. Somnolencia, letárgica. Vértigos, temblor, ataxia. MODERADOS O GRAVES: Hipersonía muscular, hiperreflexia. Hiperextensión de las extremidades. Movimientos coreo-atetóticos. Confusión, convulsiones, alucinaciones. Signos neurológicos transitorios. Disartria, nistagmo. Proteinuria y edema. MUY GRAVES: Coma neurológico. Muerte.

• El litio también aumenta la cantidad de glóbulos blancos en algunas ocasiones, lo que no es grave.

• Esta contraindicado en personas con leucemia.

• Los enfermos de riñón, ven aumentados sus problemas, pues la eliminación renal del litio es difícil, si una persona con este problema tiene que tomar litio, debe ser bajo el control de un medico nefrólogo.

• El litio puede reducir la función del tiroides y llega a provocar bocios en un 3 % de los pacientes.

• Un 20 a 30 % de pacientes tratados con litio aumentan su peso de 5 a 10 Kg.

• El litio pasa a la leche materna, por lo que no es conveniente que lo tomen mujeres que están amamantando.

son resistentes al agua y a la oxidación, Si la grasa se licúa por el calor, vuelve a formar una grasa consistente cuando se e