¿Qué es el herbivorismo?

En la zoología, un herbívoro es un animal que se alimenta exclusivamente de plantas y no de carne. En la práctica, sin embargo, muchos herbívoros comen huevos y ocasionalmente otras proteínas animales. Los humanos que no comen carne no son herbívoros sino vegetarianos.
Algunos herbívoros pueden ser clasificados como frugívoros, los cuales comen solamente frutas, y folívoros los que se especializan en comer hojas. Esta especialización se encuentra lejos de ser universal y muchos animales que comen frutas u hojas comen también otras partes de plantas, en particular raíces y semillas. Las dietas de algunos animales herbívoros varían con las estaciones, especialmente en las zonas templadas, donde diferentes fuentes de alimentación se encuentran disponibles en diferentes épocas del año.

Daños del herbivorismo:

Los efectos que causa el animal herbívoro sobre una planta dependen de las partes de este vegetal que son afectadas, del momento en que se produce el ataque con respecto al desarrollo de la planta, y de la propia respuesta de esta. La mayoría de las veces se producen daños en el tejido de estos vegetales.

El animal herbívoro no siempre produce un efecto negativo sobre las plantas o vegetales que va consumiendo. Un ejemplo de esto es cuando un animal consume las hojas de un árbol, y al ir eliminando estas hojas reduce el sombreado de otras pero a su vez aumenta su tasa fotosintética.

Es importante mencionar que, aunque los vegetales pueden disponer de diferentes mecanismos para contrarrestar los efectos del herbivorismo, la compensación perfecta es inusual, por lo que las plantas quedan dañadas por estos herbívoros.

Además del daño causado al tejido de los vegetales, los herbívoros actúan como vectores de microorganismos, los cuales causan enfermedades al vegetal. El herbivorismo también puede causar una detención del crecimiento en algunas plantas e influir sobre la fecundidad de estas. Un ejemplo claro de esto es el ataque de un herbívoro, el cual causa la floración, lo cual hace disminuir la polinización, dentro de alguna estación.

Unos de los casos más extremos del herbivorismo es cuando un herbívoro ocasiona la muerte de un vegetal. En este caso no importa el tamaño del herbívoro ni tampoco el tamaño del vegetal. Por ejemplo, un roedor puede descortezar algunos árboles jóvenes y pueden causarle la muerte aunque estos animales hayan consumido solo una parte de aquellos árboles. Otro animal que puede causar graves daños a los vegetales son las cabras.

Los vegetales se defienden de los herbívoros a través de defensas morfológicas, como por ejemplo, las espinas de algunas plantas. También pueden defenderse mediante defensas químicas, a las cuales se les denomina sustancias químicas secundarias de los vegetales, éstas son dañinas para muchos herbívoros. Pero también existen algunos insectos que utilizan las sustancias químicas secundarias de los vegetales para su propio beneficio.

Beneficios del herbivorismo:

En ocasiones el herbivorismo puede ser beneficioso tanto para el herbívoro como para las plantas. Un ejemplo de esto es la polinización. Por otro lado, numerosos animales que se alimentan de frutos (frugívoros) expulsan semillas junto con las heces fecales, lo que facilita la dispersión de las semillas.

Tipos de Herbívoros:

a) El grupo más importante de los mamíferos herbívoros lo forman los rumiantes: Sus patas están adaptadas para la carrera, para poder huir en caso de peligro. Su estómago está divido en cuatro compartimentos, tragan mucho alimento en poco tiempo y lo trituran más tarde. Tienen una forma muy particular de comer. Su estómago está divido en cuatro compartimentos panza, redecilla, libro y cuajar.

Características:

1.- Cortan la hierba con los dientes incisivos (sólo los tienen en la parte inferior) y la tragan rápidamente sin masticar.

2.- El alimento llega a la panza y luego a la redecilla. Desde aquí la devuelven a la boca, formando pequeños bolos alimenticios.

3.- En la boca mastican lentamente la hierba, para lo que se sirven de las grandes muelas, hasta que está perfectamente triturada. A este proceso se llama rumia y la realizan cuando están en reposo.

4.- Vuelven a tragar el alimento, que pasa al libro y después al cuajar, donde se realiza la digestión.

b) Herbívoros de estómago simple (caballo y el conejo): Alimentación de origen vegetal con elevada proporción de fibra. En el conejo existe un proceso especial denominado cecotrofia para un aprovechamiento mejor de la actividad microbiana del ciego, consistente en la ingestión de heces blandas (cecótrofos) que se forman en el ciego funcional del conejo. Se considera que hasta el 30%de la proteína se ingiere de esta manera.

c) Herbívoros de estómago compuesto (vaca y cabra): Alimentación de origen vegetal con elevada proporción de fibra. Parte de estómago con microorganismos que rompen enlaces de fibra y fermentan los carbohidratos. Obtención de los nutrientes a partir de los productos de desecho de los microorganismos.

Ejemplos de Herbívoros:

Jirafa: Animal de gran altura. El macho puede alcanzar los 5,3 m, por lo que está considerado como el animal más alto de cuantos existen. Habita en las regiones secas y con arbolado disperso, situadas al sur del desierto del Sahara.

El buey almizclero y el caribú: son los herbívoros más grandes de la tundra. Ambos pueden llegar a pesar hasta 600 libras!. El buey almizclero vive en la tundra durante todo el año. Tiene una piel muy gruesa que le protege del inclemente clima de inverno.

El buey almizclero tiene una manera única de defensa. Estos animales viajan en grupos de diez a treinta cabezas. Cuando se sienten amenazados, los adultos forman cuadrados y ponen a los críos en el centro. Con sus cuernos hacia afuera, estos grandes animales se pueden defender de los carnívoros.

El caribú: Parece un venado extra grande. Viaja de una lado a otro en dirección de los bosques más cálidos de la tundra. Durante el verano le crecen cuernos suaves que le ayudan a liberar calor. Hacia finales del verano, estos cuernos se hacen sólidos y los emplean para pelear. Y finalmente, a mediados del invierno, los cuernos se les caen.

Los conejos de Noruega: Parecen ratas grandes. Los hay de diferentes colores. Los conejos de Noruega son importantes para el ecosistema de la tundra.

Hay muchos otros herbívoros. Los reno y otras especies de cabras vagan por estas tierras. También hay liebres y puerco espines en búsqueda de alimento. En todas partes de la tundra, es posible ver muchos ¡animales interesantes!.

La ardilla: Come principalmente granos y semillas; posee dos dientes incisivos en cada mandíbula que, debido al gran desgaste que sufren, necesitan crecer continuamente. La rata, el castor y otros animales presentan estas mismas características y por ello reciben el nombre de roedores.

ANEXOS