La energía es un concepto esencial de las ciencias. Es un concepto complejo de definir. Una posible definición que le podemos atribuir es que se trata de la capacidad que poseen los cuerpos para producir trabajo, es decir, la cantidad de energía de energía que contienen los cuerpos se mide por el trabajo que son capaces de realizar.

La energía es la única que puede presentarse bajo diversas formas capaces de transformarse unas a otras.

La energía nuclear es una forma de energía. Es aquella que se libera como resultado de una reacción nuclear. Se puede obtener por el proceso de Fisión (división de núcleos atómicos pesados) o por Fusión (unión de núcleos atómicos muy livianos). En las reacciones nucleares se libera una gran cantidad de energía debido a que parte de la masa de las partículas involucradas en el proceso, se transforma directamente en energía.

2. VENTAJAS DE LA ENERGÍA NUCLEAR:

La energía nuclear genera un tercio de la energía eléctrica que se produce en la Unión Europea, evitando así, la emisión de 700 millones de toneladas de dióxido de Carbono por año a la atmósfera.

La energía nuclear puede prevenir muchas de las consecuencias en el medio ambiente que provienen del uso de los combustibles fósiles. Una ventaja muy importante de la energía nuclear es que evita un amplio espectro de problemas que aparecen cuando se quema los combustibles fósiles (carbón, petróleo o gas). Esos problemas probablemente exceden los que se originan por otra actividad humana. Uno de ellos y que ha recibido especial atención es el “calentamiento global”, el cual es responsable del cambio del clima del planeta; las llamadas lluvias ácidas, que destruyen bloques y matan a decenas de miles de americanos cada año.

Una ventaja adicional de la energía nuclear es la naturaleza del combustible consumido. Petróleo y gas son las fuentes principales para la calefacción y el transporte y será difícil su reemplazo para esas aplicaciones. Hay entonces muchas razones para mantener nuestras reservas en combustibles fósiles. Uranio, es un combustible nuclear, que por otro lado, no tiene otras utilidades que la del aprovechamiento como fuente de generación energética. Las reservas de Uranio disponibles conjuntamente con los usos de los reactores reproductores permitirían abastecer a la humanidad por miles de millones de años en el suministro energético sin alterar el costo de la generación de energía producida que en cantidades del orden de 1% debido a variaciones del costo de Uranio.

A continuación mostraremos una tabla de muertes eventuales causadas por los residuos de una planta generadora de 1000 MW - año de energía eléctrica:

Nuclear

Residuos de alta actividad..............0.018

Emisión de Radón...................... -420*

Emisión de rutinas (Xe,C-14,Cr,H-3) .....0.3

Residuos de baja actividad ..............0.0004

Carbón

Contaminación del aire ..................75

Emisión de Radón........................ 30

Cancerígenos químicos....................70

Solar(fotovoltaico)

Carbón para materiales

(Acero,vidrio,aluminio).................. 3

Sulfúrico de Cadmio (si es usado) ........80

* El número negativo significa cantidad de muertes evitadas y no causadas.

La energía nuclear, por otro lado, tiene la ventaja de debilitar la necesidad del petróleo como materia prima para la producción de energía, evitando de esa forma una de las razones potenciales primeras de uso de las bombas nucleares.

Otra ventaja muy importante: las probabilidades de ocurrencia de accidentes han sido determinadas y son muy pequeñas. La mejor forma de visualizar las ventajas es comparando los riesgos de la energía nuclear respecto a otros riesgos que tiene la actividad humana. Esta comparación la mostramos en la siguiente tabla en término de perdidas de días de vida que pueden ocasionar algunas actividades o situaciones.

Actividad o Riesgo...................LLE(días)

Pobreza .........................................3500

Consumo de cigarrillos(1 paquete/diario)........ 2300

*Enfermedad del corazón......................... 2100

Trabajo en una mina de carbón................... 1100

*Cáncer.......................................... 980

*Accidentes en vehículos motorizados............. 150

*Suicidios........................................ 95

*Homicidios....................................... 90

*Contaminación del aire........................... 80

Pequeños automóviles frente a los mediano......... 60

*Caídas........................................... 39

*Venenos+asfixia+sofocación....................... 3

*Incendios y quemaduras........................... 27

*Fallas de diques.................................. 1

Vivienda muy cerca de una Planta Nuclear.......... 0.4

*Toda la electricidad de origen nuclear en EEUU... 0.04

*Igual pero considerando solo los accidentes...... 0.012

*Con el asterisco se indica un promedio sobre le total de la población en EEUU, en los otros casos el promerdio es sobre los expuestos.

Observemos que una substancial fracción de la contaminación del aire es debida a las Centrales que queman combustible fósil y que las fallas de los diques están asociadas al uso de la generación hidroeléctrica. El petróleo y el gas contribuyen en los incendios mientras que este último tiene además una importante contribución en la sofocación y asfixia. Una contribución muy importante en el peligro del uso de la energía es la conservación de la energía que conduce al empleo de automóviles pequeños con el peligro mostrado en la tabla 2 y a la hermeticidad de nuestras casas-habitación el cual incrementa la contaminación interior que es superior a la exterior. Un ejemplo de esto es el incremento del gas radón en los interiores de los casas que es en más de varios cientos de veces más peligroso que la radiación debida a las Centrales Nucleares. La tabla 2 indica claramente que los accidentes nucleares no son un real problema y la muy baja probabilidad de ocurrencia de los mismos es una de las principales ventajas de la generación núcleo-eléctrica.

Esta ventaja puede ser expresada contundentemente diciendo que el riesgo en un fumador regular americano promedio debido a un extendido programa de instalación de Centrales Nucleares es equivalente al de fumar un cigarrillo extra cada 15 años.

En definitiva podemos resumir que la energía nuclear tiene ventajas en muchas áreas incluyendo aquellas que han sido tradicionalmente vistas como problemáticas, previniendo la contaminación y la degradación del medio ambiente debido al uso de los combustibles fósiles ; garantizando la provisión de materia prima para la producción de energía y sin afectar los limitados recursos de combustibles fósiles para otras aplicaciones; solucionando el difícil problema del manejo de los residuos; contribuyendo a evitar un conflicto nuclear y además disminuyendo los riesgos debidos a posibles accidentes.

Algunos libros en los que podemos encontrar importantes noticias e información sobre las ventajas de la energía nuclear:

Física para ciencias e ingeniería. Raymond A. Seway- 2005

La energía nuclear. Una opción para el futuro. Bernard L. Cohen. 1993