Mersault, le narrateur, est un jeune et modeste employé de bureau habitant Alger. Le récit commence le jour de la mort de sa mère. Il reçoit un télégramme de l'asile de Marengo lui annonçant son décès. Il se rend alors à l'asile pour l'enterrement. Après les formalités, il a une entrevue avec le directeur de l'asile, qu'il écoute d'une oreille distraite. Ce dernier lui indique que sa mère n'était pas malheureuse à l'asile. Il refuse même de voir le corps de sa mère. Il a une conversation avec le concierge. Le concierge lui offre un café au lait que Mersault accepte. Puis a lieu la veillée, interminable ; les amis de sa mère, tous semblables, y assistent. Ils s'installent autour du cercueil et laissent échapper des bruits bizarres de leurs bouches édentées. Une vieille femme pleure sans cesse. Mersault a la désagréable impression que ces vieillards sont là pour le juger. Le jour se lève. Après une toilette rapide et un nouveau café au lait que lui a préparé le concierge, le narrateur se rend chez le directeur où il accomplit de nouvelles formalités administratives. Puis le cortège funèbre se rend vers l'église du village, située à trois quarts d'heure de marche. Un vieillard suit péniblement le cortège, il s'agit de Thomas Pérez, un compagnon d'asile de la mère de Mersault. La chaleur est insoutenable. Mersault a enterré sa mère sans larmes et n'a pas voulu simuler un chagrin qu'il n'éprouvait pas.

A son réveil, le samedi, Mersault décide d'aller se baigner au port. Il y rencontre par hasard Marie Cardona, une ancienne dactylo de son bureau dont il avait "eu envie à l'époque". Ils nagent, s'amusent dans l'eau. Quand ils se rhabillent, Marie découvre que Mersault est en deuil. Elle montre sa surprise lorsqu'elle apprend qu'il a perdu sa mère la veille… Le soir, ils vont au cinéma voir un film de Fernandel. Pendant la séance il lui caresse les seins et l'embrasse. Ils passent la nuit ensemble. Le dimanche matin elle part avant son réveil. Mersault reste au lit toute la matinée à fumer des cigarettes.

Le lundi, Mersault retourne au bureau. Après une matinée banale, il déjeune comme d'habitude chez Céleste avec son collègue Emmanuel. Puis sieste chez lui, et retourne au bureau en tram, où il travaille tout l'après-midi. Dans l'escalier de son immeuble, Mersault rencontre le vieux Salamano, son voisin de palier, accompagné de son chien, un épagneul couvert de croûtes, qui ne le quitte pas, et qu'il injurie; cela fait huit ans que Mersault assiste quotidiennement à cette scène. Puis dès qu'il a quitté Salamano, son autre voisin de palier, Raymond Sintès, l'invite à venir manger un morceau avec lui; soupçonné d'être un souteneur, ce voisin a mauvaise réputation dans l'immeuble. Il porte ce soir-là un pansement à la main : il s'est fait blesser au cours d'une bagarre dont il fait le récit. Raymond Sintès se confie à Mersault : l'homme avec qui il s'est battu est le frère d'une femme qu'il entretient, et qu'il veut punir parce qu'il s'est aperçu qu'il y avait de la tromperie. Le proxénète veut lui écrire une lettre, pour la faire revenir, et ensuite l'humilier. Il demande alors à Mersault de rédiger cette lettre et ainsi l'aider à réaliser sa vengeance. Mersault l'écrit. Raymond est satisfait et reconnaissant il le considère maintenant comme un copain.

La semaine s'achève et notre employé de bureau a bien travaillé. C'est samedi, il retrouve Marie et décident d'aller à la plage. Les deux amants retourne au studio de Mersault et passent la nuit ensemble. Le dimanche matin, Marie reste. Elle souhaite savoir si Mersault l'aime. Il lui répond que cela ne voulait rien dire, mais qu'il lui semblait que non. Marie a eu l'air triste, puis la bonne humeur est revenue. C'est à ce moment-là, qu'ils entendent les bruits d'une dispute chez Raymond; celui-ci frappe la femme de la lettre en l'insultant. Mersault et marie sortent sur le palier. L'arrivée d'un agent met fin à la dispute. La fille accuse Raymond d'être un souteneur, ce qui lui vaut d'être convoqué au poste de police.

Après le départ de Marie, après manger, Mersault dort un peu puis Raymond vient le voir. Il est heureux de sa vengeance et lui demande de venir témoigner. Mersault accepte et ils sortent ensemble l'après-midi. Mersault aime son après-midi avec son nouveau copain. À leur retour, ils trouvent Salamano sans son chien. Le vieil homme est complètement désemparé et leur explique comment celui-ci s'est sauvé. Les deux hommes le rassurent et lui indiquent que le chien a pu s'égarer, mais qu'il allait revenir.

Mersault est au bureau et Raymond l'appelle pour les inviter lui et Marie à passer le dimanche suivant chez un ami, dans un cabanon au bord de mer, près d'Alger. Raymond lui fait part aussi que toute la journée un groupe d'Arabes l'a suivi, parmi lesquels se trouvait le frère de son ancienne maîtresse.

Peu après le patron de Mersault le convoque. Il lui propose de l'envoyer à Paris où il envisage de créer une agence. Mais le jeune montre peu d'enthousiasme et son patron lui reproche son indifférence et son manque d'ambition.

Le soir Marie vient chercher Mersault et lui demande s'il veut se marier avec elle. Mersault lui explique que cela n'a aucune importance et que si elle désire ils peuvent très bien se marier. Il va ensuite dîner sans sa copine chez Céleste.

De retour chez lui, Mersault retrouve Salamano qui lui annonce que son chien est définitivement perdu. Ils évoquent le chien, puis Salamano parle de sa jeunesse, de son ambition à cette époque, de sa femme et du chien qu'il avait acquis à la mort de celle-ci. Puis il évoque la mère de Mersault. Dans le quartier, on l'a mal jugé quand il l'a mise à l'asile, mais lui, Salamano, connaissait bien Mersault et il savait qu'il aimait beaucoup sa mère. Pour la première fois depuis qu'ils se connaissaient, les deux hommes échangent une poignée de main.

Le dimanche arrive, Marie appelle Mersault et le réveille. Ils frappent ensuite à la porte de Raymond. La veille, Mersault a témoigné au commissariat que la fille avait manqué à Raymond. Marie est heureuse de passer la journée au bord de la mer avec son compagnon. Au moment où ils vont prendre l'autobus, Raymond aperçoit sur le trottoir d'en face un groupe d'Arabes (dont le type de Raymond) qui les regardent. Raymond est inquiet au début mais se soulage quand il voit que les Arabes ne le suivent pas.

Ils prennent l'autobus pour se rendre chez l'ami de Raymond, Masson, un grand gaillard sympathique. C'est en plaisantant qu'ils arrivent au cabanon de Masson, situé à l'extrémité de la plage. Il attend ses invités en compagnie de sa femme, une petite femme ronde à l'accent parisien. Masson, Mersault et Marie partent se baigner.

Le déjeuner est arrosé et il est encore tôt. L'éclat du soleil sur la mer est insoutenable. Pendant que Marie aide Mme Masson à faire la vaisselle, Mersault, Raymond et Masson vont se promener sur la plage. Tout au bout, ils aperçoivent soudain deux Arabes. L'un d'entre eux est le frère de la maîtresse de Raymond. Raymond frappe son homme et Masson s'occupe de l'autre. Mersault ne prend pas part à la bagarre. L'un des Arabes a tiré un couteau, Raymond est blessé, sans gravité. Il part alors se faire soigner chez un médecin. Mersault, lui, reste avec les femmes. A son retour, vers une heure et demie, Raymond retourne sur la plage mais Mersault l'accompagne. Les deux Arabes sont encore là, allongés près d'une source. Raymond provoque son adversaire mais Mersault, par précaution, l'oblige à lui remettre son revolver. Les deux Arabes se retirent tranquillement. La chaleur est insoutenable. A peine de retour au cabanon, Mersault éprouve le besoin de revenir se promener sur la plage, et il se dirige vers le coin ombragé de la source pour y trouver un peu de fraîcheur. L'Arabe qui en voulait à Raymond est revenu. Du fait du soleil écrasant, Mersault va vivre la suite des événements dans une espèce de semi conscience; il serre le revolver de Raymond dans sa poche, envisage de faire demi-tour, mais sent l'Arabe qui se presse derrière lui; l'Arabe tire son couteau, la lumière gicle sur l'acier; les yeux aveuglés de sueur, la main de Mersault se crispe sur le revolver, le coup part. Il tirera encore quatre fois sur sa victime.

Deuxième partie

Mersault est arrêté et subit plusieurs interrogatoires au commissariat, puis chez le juge d'instruction. Trouvant son affaire très simple Mersault ne juge pas utile de prendre un avocat. On lui en désigne un d'office. Celui-ci questionne Mersault sur sa mère et les sentiments qu'il avait pour elle. Les propos à la fois sincères et naïfs de Mersault gênent son avocat. Le juge l'interroge à nouveau et lui demande lui aussi s'il aimait sa mère. Il souhaiterait également comprendre pourquoi il a attendu entre le premier et les quatre autres coups de feu. Mersault ne manifeste aucun regret, et reste muet. Le juge, lui, est fébrile. L'instruction, va durer onze mois. Maintenant que l'avocat y assiste, Mersault a l'impression d'en être un peu exclus

Le jour de son arrestation, Mersault se retrouve enfermé avec d'autres prisonniers. Puis très vite, il se retrouve seul dans une cellule. De sa fenêtre, il peut voir la mer. Marie vient lui rendre visite. Mersault a du mal à se concentrer. Il ne lui répond que par des monosyllabes. Pourtant, il aimerait tant la prendre dans ses bras.

Puis Marie lui envoie une lettre, ce sera l'unique. Mersault souffre au début de cette privation de liberté. La mer lui manque, il a envie de cigarettes, il a des désirs sexuels. Puis il s'habitue peu à peu aux privations et ne se trouve finalement pas trop malheureux. Pour tuer le temps dans sa cellule : il dort, il lit, il songe à ses souvenirs, et lit et relit un fait divers trouvé par hasard sur un vieux morceau de journal sous son matelas. Un soir il se regarde dans le miroir de sa gamelle. Il lui semblait que son image restait sérieuse même quand il souriait.

Le procès de notre héros arrive enfin. On est en juin et il fait très chaud. La salle du tribunal est pleine. Curieusement il se sent de trop dans son propre procès.

La séance commence par des questions administratives, puis c'est l'énoncé des faits. Le président interroge Mersault sur sa mère et sur le meurtre qu'il a accompli. Les témoins défilent les uns après les autres : le directeur de l'asile, le concierge et Thomas Pérez. Le tribunal apprend que Mersault n'a pas pleuré à l'enterrement de sa mère, qu'il a refusé de la voir une dernière fois, et qu'il a fumé dans la morgue. La salle est déconcertée, le procureur, lui, savoure sa victoire. Céleste, vient à la barre et peut juste confier que ce qui arrive à Mersault est un malheur; il ne peut en dire plus. Pour sa part, Marie harcelée par le procureur, avoue que sa liaison irrégulière avec Mersault date du lendemain de l'enterrement, et qu'ils sont allés le soir même de leur rencontre voir un film comique. Puis elle craque, parce qu'on la forçait à dire le contraire de ce qu'elle pensait. Le procureur en conclut que le lendemain de la mort de sa mère, cet homme prenait des bains, commençait une liaison irrégulière et allait rire devant un film amusant. Le tribunal accorde ensuite peu d'attention aux témoignages de Masson et de Salamano. Puis l'avocat général révèle à la cour que Raymond est un proxénète ; que Mersault a écrit la lettre qui est à l'origine du drame et qu'il a fourni un témoignage de complaisance en faveur de Raymond. L'avocat général conclut que Raymond et Mersault sont complices. Les derniers propos du procureur sont accablants Mersault comprend alors que le procès tourne mal. Puis l'audience est levée et Mersault regagne sa cellule.

Mersault se sent exclu de ce procès, aussi bien des plaidoiries de son avocat que celles du procureur. Il assiste au procès comme s'il y était étranger. On parle de lui, mais sans jamais lui demander son avis. Pour la première fois, l'accusé demande la parole. Il indique qu'il n'avait pas l'intention de tuer l'arabe et que ce crime a eu lieu à cause du soleil. Il prend conscience du ridicule de la situation.

L'avocat plaide les circonstances atténuantes. Il vante les qualités morales de Mersault. Mais celui-ci est ailleurs, il ne l'écoute plus ; sa vie lui revient en mémoire. Il éprouve une grande lassitude. Puis on s'empresse autour de son avocat pour le féliciter. Pendant les délibérations ce dernier se montre confiant, il croit en un verdict favorable. Malheureusement pour l'accusé Mersault est condamné à mort.

Mersault refuse pour la troisième fois de voir l'aumônier. Il pense à sa mort. Mersault sait que le lendemain matin les bourreaux viendront le chercher. Lorsque le matin arrive, il apprend qu'il a gagné un jour de sursis supplémentaire. Il lui arrive même de songer à l'éventualité d'une amnistie. Cette pensée le remplit d'une joie insensée.

Mersault pense à Marie, qui a cessé de lui écrire, quand l'aumônier pénètre dans sa cellule. La conversation s'engage entre les deux hommes. Les paroles de douceur et d'espoir de l'aumônier mettent Mersault hors de lui. L'aumônier insiste pour que Mersault se repente, mais le condamné à mort lui répond qu'il ne sait même pas ce qu'est le péché. En le quittant l'aumônier indique à Mersault son intention de prier pour lui. Mersault se précipite sur l'aumônier, le saisit au collet et l'insulte. Après son départ, Mersault retrouve le calme et se laisse transporter par la nuit. Il arrive à la conclusion qu'il est un étranger dans la société.