Nombre oficial República Árabe de Egipto (desde 1958 hasta 1971 se llamó República Árabe Unida). Es una república situada en el nordeste de África, en Oriente Próximo. Limita al norte con el mar Mediterráneo, al este con Israel y el mar Rojo, al sur con Sudán y al oeste con Libia. El país tiene una longitud máxima de norte a sur de 1.085 Km., y una anchura máxima, cerca de la frontera meridional, de unos 1.255 Km. Cuenta con una superficie de 997.738 Km.2. El Cairo es la capital y la ciudad más grande.

Egipto es fruto del río Nilo, cuna de una de las civilizaciones más grandiosas de la edad antigua cuyas referencias históricas datan del 3200 a.C.

Territorio y recursos

La superficie de terreno sometida a cultivo o poblada es menor del 10%. Este territorio comprende el valle y el delta del río Nilo, y una serie de oasis. Más del 90% del territorio son áreas desérticas, entre las que se encuentran el desierto de Libia al oeste, una parte del Sahara y el desierto Arábigo (también llamado desierto Oriental), que bordea el mar Rojo y el golfo de Suez, en el este. El desierto de Libia (también conocido como el desierto Occidental) comprende una amplia superficie llamada el Gran Mar de Arena, donde se localizan varias depresiones con altitudes por debajo del nivel del mar, como al-Qattara, de unos 18.100 Km2 que alcanza una profundidad de 133 m por debajo del nivel del mar, el punto más bajo de África. También se encuentran aquí los oasis de Siwah, Kharijah, Bahriyah, Farafirah y Dakhilah. La mayor parte del desierto Arábigo ocupa una meseta que se levanta gradualmente hacia el este desde el valle del Nilo, hasta alcanzar los 610 m de altitud, interrumpida a lo largo de la costa del mar Rojo por picos dentados que alcanzan los 2.135 m de altitud. En el extremo sur, a lo largo de la frontera con Sudán, se encuentra el desierto de Nubia, una extensa región de dunas y planicies arenosas. La península del Sinaí consta de un desierto arenoso en el norte y de montañas escarpadas en el sur, con cumbres que se perfilan a más de 2.135 m por encima del mar Rojo. La elevación más alta del país, Yébel Katarina (2.642 m), está en la península del Sinaí, al igual que el monte Sinaí, donde, según el Antiguo Testamento, Moisés recibió las tablas con los Diez Mandamientos.

El Nilo entra en Egipto desde Sudán y discurre hacia el norte a lo largo de 1.545 km hasta desembocar en el mar Mediterráneo. Durante su recorrido, desde la frontera meridional hasta El Cairo, fluye a través de un valle estrecho bordeado por escarpes rocosos. El lago Nasser, un enorme embalse formado por la presa de Asuán, se extiende hacia el sur a través de la frontera con Sudán. Tiene una longitud de 480 km y una anchura máxima de 16 km unas dos terceras partes de su superficie están en territorio egipcio. Al sur de un punto cerca de la ciudad de Idfu, el valle del Nilo apenas supera los 3 km de anchura. Desde Idfu hasta El Cairo, el valle es de unos 23  km de ancho, con la mayor parte del terreno cultivable en la margen occidental. En la proximidad de El Cairo el valle se une con el delta, cuyo perímetro ocupa unos 250 km de la costa mediterránea. El limo que depositan los afluentes Rosetta (en árabe, Rashid), Damietta (en árabe, Dumyat) y otros más hacen del delta la región más fértil del país. Sin embargo, la presa de Asuán ha reducido el caudal del Nilo, causando que las aguas saladas del Mediterráneo penetren en el terreno a lo largo de la costa cercana a la desembocadura del Nilo. Una serie de cuatro lagos poco profundos y salobres se extienden por la zona del delta en contacto con el mar. Otro gran lago, Birkat Qarun, se sitúa tierra adentro, en el desierto, al norte de la ciudad de Fayum. Geográfica y tradicionalmente, el valle del Nilo se divide en dos regiones, el Bajo Egipto y el Alto Egipto. El primero se compone del territorio que rodea al delta, y el segundo del valle al sur de El Cairo.

Aunque Egipto tiene unos 2.900 km de costa, dos terceras partes en el mar Rojo, los entrantes apropiados para puertos se limitan al delta. El istmo de Suez, que enlaza la península del Sinaí con el continente africano, es atravesado desde el mar Mediterráneo hasta el golfo de Suez por el canal de Suez.

Clima

El clima de Egipto se caracteriza por una estación cálida, desde mayo hasta septiembre, y otra fría, entre noviembre y marzo. Las temperaturas extremas en ambas estaciones no varían mucho por los vientos dominantes del norte. En la región costera, el promedio de las temperaturas oscila entre una máxima de 37,2 ºC y una mínima de 13,9 ºC. En el desierto hay una gran amplitud térmica, ya que el promedio anual a lo largo del día varía entre 45,6 ºC por el día y 5,6 ºC por la noche. Durante el invierno las temperaturas a menudo alcanzan 0 ºC. El área más húmeda está en la costa mediterránea, donde la precipitación anual alcanza unos 200 mm de promedio, disminuyendo rápidamente hacia el sur; El Cairo recibe sólo 28 mm de precipitaciones de lluvia al año, y en muchos lugares del desierto sólo llueve una vez en varios años.

Recursos naturales

Egipto tiene una gran variedad de depósitos minerales, algunos de ellos explotados desde tiempos remotos, como el oro y el granito rojo. En la actualidad, el principal recurso mineral comercial es el petróleo, que se encuentra sobre todo en la región costera del mar Rojo, en El-Alamein, cerca del Mediterráneo, y en la península del Sinaí. Otros minerales son fosfatos, manganeso, hierro y titanio.

Flora y fauna

La vegetación de Egipto se limita en gran parte al delta y al valle del Nilo, así como a los oasis existentes. De los pocos árboles autóctonos, el más extendido es la palmera datilera; también hay sicomoros, tamariscos, acacias y algarrobos. Las especies que se han introducido desde otras zonas son el ciprés, el olmo, el eucalipto, la mimosa y el mirto, así como varias clases de frutales. Los suelos aluviales de Egipto, sobre todo en el delta, permiten el desarrollo de una amplia variedad de plantas, como vides, muchas clases de productos hortofrutícolas y flores como el loto, el jazmín y la rosa. En las regiones áridas son habituales diversas hierbas y varias especies de espinos. El papiro, que era muy abundante por las riberas del Nilo, hoy se limita al extremo sur del país.

A causa de su clima árido, Egipto tiene pocos animales autóctonos. Las gacelas se encuentran en el desierto, y el zorro del desierto, la hiena, el chacal, el asno salvaje, el jabalí, el jerbo y la mangosta habitan en varias zonas, principalmente en el delta y en las montañas a lo largo del mar Rojo. Entre los reptiles se encuentran lagartos y varias clases de serpientes venenosas, como la víbora áspid y la víbora cornuda. El cocodrilo y el hipopótamo, muy extendidos en la antigüedad por el bajo Nilo y el delta, hoy se limitan al Alto Nilo. Las aves son abundantes, sobre todo en el delta y el valle del Nilo; el país cuenta aproximadamente con 300 especies, entre las que se encuentran algunos nectarínidos, la oropéndola dorada, garcetas, abubillas, chorlitos, pelícanos, flamencos, garzas, cigüeñas, codornices y la agachadiza común. Las aves de presa presentes en Egipto son águilas, halcones, buitres, búhos, milanos y gavilanes. Se encuentran muchas especies de insectos; son muy abundantes los escarabajos, los mosquitos, las moscas y las pulgas; en el desierto hay escorpiones. En el Nilo y en los lagos deltaicos hay unas 100 especies de peces.

Población

La mayoría de los egipcios descienden de la población autóctona premusulmana (los antiguos egipcios) y de los árabes, que conquistaron la zona en el siglo VII d.C. También hay descendientes de otros pueblos conquistadores (griegos, romanos, turcos), especialmente en el Bajo Egipto. La mezcla ha producido una serie de características físicas en los habitantes del valle del Nilo distintas a las de otros pueblos de la región mediterránea. Los nubios, un pueblo autóctono, son un importante grupo minoritario en el país; éstos vivieron durante miles de años en el sur de Egipto y en el norte de Sudán en pueblos localizados a lo largo del Nilo. Sin embargo, la construcción del lago Nasser produjo la inundación de muchos de sus asentamientos. Un 49% de la población vive en áreas urbanas. Algunos pastores nómadas y seminómadas, en su mayor parte beduinos, viven en las regiones desérticas.

Divisiones administrativas y ciudades principales

Egipto se divide administrativamente en 26 gobernaciones. La capital y la ciudad más grande es El Cairo, que contaba con una población (estimaciones para 1992) de 6.452.000 habitantes. Otras ciudades importantes (según estimaciones para 1992) son Alejandría, el puerto principal (3.380.000 habitantes); Gizeh, un centro industrial cerca de El Cairo (2.144.000 habitantes); Port Said, en la entrada mediterránea del Canal de Suez (460.000 habitantes), y Suez, en la parte sur del canal (388.000 habitantes).

Religión

El islam es la religión oficial, y casi un 90% de egipcios son musulmanes suníes. Según las estimaciones oficiales, la Iglesia copta, una confesión cristiana, constituye la minoría religiosa más grande con unos tres millones de seguidores (aunque ellos mismos afirman que son 7 millones de miembros). Un 3% de la población son ortodoxos griegos, católicos, de la Iglesia armenia y protestantes. El país tiene una pequeña comunidad judía.

Lengua

El árabe es la lengua nacional y oficial de Egipto. La lengua bereber se habla en los pocos pueblos de los oasis occidentales. El francés y el inglés constituyen la segunda lengua entre la población culta.

Educación y cultura

La educación básica es gratuita y obligatoria para los niños entre los 6 y los 12 años. Después de este periodo educativo, los alumnos pueden asistir a la escuela intermedia general, que prepara para la enseñanza secundaria, o a una escuela técnica intermedia para la especialización en materias industriales y agrícolas. El sistema educativo de enseñanza secundaria está dividido en escuelas generales, con programas diseñados con el fin de preparar alumnos para la enseñanza universitaria, y escuelas técnicas. Un 50% de la población adulta está alfabetizada.

Economía

La economía de Egipto se socializó tras la promulgación de una serie de leyes a comienzos de 1961. El gobierno se hizo cargo del comercio exterior, el comercio al por mayor, la banca, los seguros y la mayoría de las industrias. Aunque la agricultura, los bienes raíces urbanos y algunas fábricas siguieron en manos privadas, se impuso una regulación estricta. Un plan quinquenal introducido en 1960 causó una considerable expansión de la industria y un incremento de la producción. El plan se sustituyó en 1965 por otro de una duración de siete años que no tuvo tanto éxito, en parte debido a la insuficiente inversión extranjera; en compensación, se introdujo en 1967 un modesto plan trienal. Las bajas sufridas durante la Guerra Árabe-israelí en junio de 1967 (véase más adelante la sección “Guerras de la década de 1960”) y el desajuste económico general que persistió después, retardó gravemente el desarrollo económico y social.

Los males de la economía egipcia fueron una de las razones principales para conseguir la paz a finales de la década de 1970, porque el país no podía costearse otro enfrentamiento militar. Aunque la economía creció rápidamente durante finales de la década de 1970 y principios de la siguiente, el hundimiento de los precios del petróleo a mediados de la década de 1980, seguido por la crisis del Golfo Pérsico de 1990, dejó a Egipto en una difícil situación financiera, a la que se añadían el pago de los intereses de la ayuda extranjera que a mediados de la década de 1990 ascendían a 4.000 millones dólares. Egipto respondió con la privatización de más de 300 compañías estatales y la aplicación de reformas estructurales.

El presupuesto nacional estimado a comienzos de la década de 1990 constaba de 16.000 millones de dólares de ingresos y de 18.800 millones de dólares de gastos. El producto interior bruto (PIB) era de 51.600 millones de dólares (1993-1994).

Agricultura

Egipto es un país predominantemente agrícola, donde un 42% de la mano de obra está vinculada a la agricultura o la ganadería. La forma de propiedad fue muy alterada por la Ley de Reforma Agraria de 1952, que limitó las posesiones individuales a unas 80 ha, un tamaño que se revisó en 1961 a unas 40 ha, y se hizo de nuevo a la baja en 1969 hasta 20 ha. Las tierras requisadas por el gobierno se repartieron a los fellah (campesinos), pero todavía persisten diferencias económicas entre los propietarios agrícolas de clase media y los fellah.

La ganadería se centra en la cría de animales de carga. La ganadería, a principios de la década de 1990, se componía de 3,5 millones de cabezas de ganado vacuno, 2,5 millones de búfalos, 4,9 millones de ovejas, 4,5 millones de cabras, 2 millones de asnos y 35 millones de aves de corral.

Pesca

Egipto tiene una industria pesquera significativa. A comienzos de la década de 1990 la captura anual era de 313.000 t. Entre las áreas mas productivas están las lagunas deltaicas poco profundas, Birkat Qarun y el mar Rojo. Las capturas de sardina por la costa mediterránea, en tiempos pasados muy productivas, han quedado muy reducidas desde la construcción de la presa de Asuán. Se está desarrollando la industria pesquera en el lago Nasser.

Moneda y banca

La unidad monetaria es la libra egipcia, dividida en 100 piastras (3,39 libras egipcias equivalían a 1 dólar en 1995). El Banco de Egipto, creado en 1961, controla la actividad financiera de bancos estatales y comerciales y la emisión de billetes. En el país operan

Trabajo

La organización de trabajo oficial es la Federación Sindical Egipcia, con cerca de 5 millones de afiliados a principios de la década de 1990. La mano de obra es de 15,3 millones de personas, con un 17,5% de desempleo.

Gobierno

Egipto se gobierna por una Constitución promulgada el 11 de septiembre de 1971, que establece un Estado socialista árabe que tiene al islam como religión oficial. También proclama la solidaridad social, la igualdad de oportunidades y el control popular de la producción.

Poder ejecutivo

El jefe del Estado es el presidente de la República, nombrado por la Asamblea Popular y elegido mediante elecciones populares. El presidente se elige para un periodo de seis años y tiene el poder de formular la política general estatal y supervisar su ejecución. Este cargo puede disolver la Asamblea Popular, elegir y cesar a los ministros del gabinete, asistir a las reuniones del gabinete y promulgar decretos en periodos de emergencia, pero tales medidas deben aprobarse mediante referéndum en el plazo de 60 días. También, el presidente tiene potestad para declarar la guerra después de su aprobación por la Asamblea Popular, ratificar los tratados, conmutar penas, ordenar plebiscitos y actuar como comandante en jefe de las Fuerzas Armadas.

Poder legislativo

La autoridad legislativa recae en la Asamblea Popular unicameral; los 444 miembros se eligen para un periodo de cinco años, de los que la mitad son siempre representantes de grupos de trabajadores y agricultores. Existe también un porcentaje legal de mujeres. Además, el presidente elige 10 miembros de la comunidad copta. La Asamblea Popular aprueba el presupuesto, hace investigaciones, fija los impuestos y aprueba los programas de gobierno, o bien retira la confianza al gabinete o a cualquiera de sus ministros.

Poder judicial

El poder judicial se basa en elementos de la ley islámica (sharia), con influencias de las legislaciones inglesa y francesa. Los tribunales se dividen en cuatro categorías. El Tribunal Constitucional Supremo es el órgano superior de justicia. El tribunal de casación pronuncia las sentencias en materias civiles y criminales. Por debajo de éste se encuentran siete tribunales de apelación situados en las gobernadurías importantes. En cada una de éstas hay un tribunal primario que ve los casos civiles y criminales. Por último se encuentran tribunales locales, que se ubican en varios distritos y los preside un solo juez.

Salud y bienestar social

A pesar del progreso alcanzado durante el siglo XX, especialmente en las poblaciones urbanas, los servicios sanitarios todavía están retrasados respecto a las necesidades de la población, sobre todo en las áreas rurales. A comienzos de la década de 1990, el país contaba con 101.500 médicos y 108.425 camas de hospital. Desde la década de 1970, el ministerio de Sanidad ha concentrado sus esfuerzos en establecer centros rurales que sirven cada uno a entre 15.000 y 20.000 personas. La finalidad de estos centros es coordinar los servicios médicos, educativos, sociales y agrícolas a través de los consejos municipales. Se han hecho grandes progresos en erradicar el cólera, la viruela y la malaria, pero las enfermedades como la bilharziosis (una enfermedad parasitaria) sigue extendida. En 1959, se inició un programa general de Seguridad Social que se ha ampliado mucho desde entonces.