Introducción

En nuestras sociedades el petróleo y sus derivados son imprescindibles como fuente de energía y para la fabricación de múltiples productos de la industria química, farmacéutica, alimenticia, etc.

Por otro lado, alrededor del 0,1 al 0,2% de la producción mundial de petróleo acaba vertido al mar. El porcentaje puede parecer no muy grande pero son casi 3 millones de toneladas las que acaban contaminando las aguas cada año, provocando daños en el ecosistema marino.

La mayor parte del petróleo se usa en lugares muy alejados de sus puntos de extracción por lo que debe ser transportado por petroleros u oleoductos a lo largo de muchos kilómetros, lo que provoca espectaculares accidentes de vez en cuando. Estas fuentes de contaminación son las más conocidas y tienen importantes repercusiones ambientales, pero la mayor parte del petróleo vertido procede de tierra, de desperdicios domésticos, automóviles y gasolineras, refinerías, industrias, etc.

Se han ensayado distintas técnicas para limitar o limpiar los vertidos del petróleo. Pronto se comenzaron a usar detergentes y otros productos, pero en el accidente del Torrey Canyon se comprobó que los productos de limpieza utilizados habían causado más daño ecológico que el propio petróleo vertido. Actualmente se emplean productos de limpieza menos dañinos y diferentes técnicas y maquinarias, como barreras flotantes, sistemas de recogida, etc., que en algunos casos pueden ser bastante eficaces, aunque no son la solución definitiva. Evitar la contaminación es la única solución verdaderamente aceptable.

¿Qué es una marea negra?

Se denomina marea negra a la masa oleosa que se crea cuando se produce un derrame de hidrocarburos en el medio marino. Se trata de una de las formas de contaminación más graves, pues no sólo invade el hábitat de numerosas especies marinas, sino que en su dispersión alcanza igualmente costas y playas destruyendo la vida a su paso, o alterándola gravemente, a la vez que se generan grandes costes e inversiones en la limpieza, depuración y regeneración de las zonas afectadas.

CAUSAS

Accidentes por derrame

El porcentaje vertido por accidentes es de alrededor de un 5% y, aunque en proporción no es la mayor fuente de contaminación, los desastres ambientales que originan son muy importantes, porque producen vertidos de masas de petróleo muy concentradas y forman manchas de gran extensión. En algunos accidentes se han llegado a derramar más de 400 000 toneladas, como en la rotura de una plataforma marina en el Golfo de México, en 1979. En la Guerra del Golfo, aunque no propiamente por accidente, sino por una combinación de acciones de guerra y sabotajes, se vertió aún mayor cantidad. Otros, como el vertido del Exon Valdez, en 1989, en Alaska, pueden llegar a costas o lugares de gran interés ecológico y causar extraordinarias mortandades en pájaros, focas y todo tipo de fauna y flora.

Vertidos de petróleo de más de 140 mil toneladas
Año	Accidente	Lugar	Toneladas vertidas
1991	Guerra del Golfo	Golfo Pérsico	816 000
1979	Plataforma Ixtoc I	Mexico	476 000
1983	Pozo petrolífero	Iran	272 000
1992	Oleoducto	Uzbekistan	272 000
1983	Petrolero Castillo de Bellver	Sudáfrica	267 000
1978	Petrolero Amoco Cadiz	Francia	234 000
1988	Petrolero Odyssey	Canadá	146 000
1979	Petrolero Atlantic Empress	Caribe	145 000
1980	Pozo petrolífero	Libia	143 000
1979	Petrolero Atlantic Empress	Barbados	141 000

Ruptura de oleoductos

Puede producirse por causas naturales como movimientos tectónicos, deformación de materiales, efectos de corrosión, antigüedad, o por causas humanas concretas como vibración por transito vehicular, ataques terroristas, vandalismo y sabotajes, y en menor medida cálculos erróneos, descuidos etc.

A continuación se detallan dos casos en los que se produjo la contaminación con petróleo por esta causa.

Descripción en detalle del desastre:

Caso 1

Un deslave ocurrido en el kilómetro 491 (Esmeraldas) produjo la rotura del oleoducto transecuatoriano y del poliducto Esmeraldas la noche del 26 de febrero de 1998 y la madrugada del 27. El deslizamiento de aproximadamente 10 mil metros cúbicos de tierra rompió dichas tuberías provocando el derrame de un total de 10000 barriles de crudo (7000 barriles y diesel 3000 barriles), así como los incendios inmediatos de las áreas aledañas (a 200 metros de las villas de la refinería).

Por las condiciones climáticas causadas por el fenómeno de El Niño se produjo un deslizamiento de 10000 m3 de tierra que rompió las tuberías del oleoducto y el poliducto con las consecuencias antes descritas, tal deslave se produjo por la naturaleza del material de la zona que con la influencia de la abundante precipitación, se meteorizó rápidamente volviéndose material plástico y de fácil remoción.

Caso 2

El derrame de petróleo en el Río Coatzacoalcos, en Veracruz, ha producido una enorme mancha negra que abarca 50 kilómetros y que ya llegó al Golfo de México, como resultado de una explosión en una estación de bombeo de Petróleos Mexicanos (Pemex).
Según Manuel Molina, delegado de la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente (Profepa), consideró que el derrame ha provocado el daño ambiental más grande en la historia de la región. Sin embargo, según informa hoy el diario 'Reforma', la compañía podría ser multada a un máximo de 2,262 millones de pesos (unos 150.000 euros) de prosperar la denuncia penal que la Profepa dice que va a interponer.

Lavado de tanques

Durante mucho tiempo el lavado de tanques de los petroleros ha sido una de las prácticas más dañinas y que más contaminación por petróleo ha producido. Estos grandes buques hacían el lavado en los viajes de regreso, llenando los tanques con agua del mar que después vertían de nuevo al océano, dejando grandes manchas de petróleo por todas las rutas marítimas que usaban. En los últimos años una legislación más exigente y un sistema de vigilancia y denuncias más eficiente, han conseguido reducir de forma significativa estas prácticas, aunque, por unos motivos o por otros, los petroleros todavía siguen siendo un importante foco de contaminación

Evolución y comportamiento de las manchas de petróleo

El hidrocarburo vertido sobre la superficie de la mar se extenderá inmediatamente. A causa de sus propiedades físicas y químicas, así como las condiciones externas. Se extenderá de manera impredecible resultando un vertido no homogéneo consistente en manchas espesas y grumos entremezclados con finas capas oleosas.

La figura o forma final estará condicionada por el viento, las olas y las corrientes. Se va extendiendo en una superficie cada vez mayor hasta llegar a formar una capa muy extensa, con espesores de sólo décimas de micrómetro. De esta forma se ha comprobado que 1 m 3 de petróleo puede llegar a formar, en hora y media, una mancha de 100 m de diámetro y 0,1 mm de espesor. 

Procesos de envejecimiento

Un derrame de hidrocarburos en el mar se verá afectado por un número de procesos de envejecimiento. Al incrementarse el área del vertido aumenta también la tasa de evaporación, pero la velocidad y extensión de la evaporación varían considerablemente dependiendo de la composición del hidrocarburo. Los de poca densidad, como la gasolina o el fuel-oil ligero, se evaporan con gran rapidez (entre una y dos terceras partes en unas pocas horas), mientras que los hidrocarburos pesados se disipan más lentamente. La evaporación se ve también afectada por la velocidad del viento y la temperatura; cuanto más altas sean ambas, más rápida será la evaporación, el petróleo evaporado es descompuesto por fotooxidación en la atmósfera.

El proceso de dispersión ver tic al y redispersión es importante para la disolución del hidrocarburo en el agua del mar. Con mal tiempo, una proporción significativa del hidrocarburo se dispersa en la columna de agua, debido principalmente al efecto de las olas rompientes. Las gotitas oleosas dispersas tienden entonces a volver a la superficie o a ser redispersadas por las fuerzas de flotabilidad. Las gotas más grandes emergen enseguida, mientras que las gotas más pequeñas pueden ser transportadas por las corrientes lejos del lugar del vertido y permanecen dispersas durante semanas.

Cuando el hidrocarburo se adhiere a otros cuerpos, o forma partículas con densidad superior a la del agua, puede hundirse hasta el fondo en un proceso llamado sedimentación.

Otro elemento importante del proceso de envejecimiento es la emulsificación del vertido, es decir, la incorporación de agua al hidrocarburo cambiando así las propiedades de mismo y la cantidad presente en la superficie de la mar. El contenido de agua de tales emulsiones puede alcanzar el 80%-90%. Estas emulsiones son llamadas "mousse" (crema de chocolate), emulsión gelatinosa de agua y aceite que se convierte en bolas de alquitrán densas, semisólidas, con aspecto asfáltico. Se ha calculado que en el centro del Atlántico hay unas 86.000 toneladas de este material, principalmente en el mar de los Sargazos que tiene mucha capacidad de recoger este tipo de material porque se quedan enganchadas en las algas, muy abundantes en esa zona .

Las condiciones de viento y la viscosidad del hidrocarburo son los factores más importantes para la formación de emulsiones, que pueden llevar a que el volumen de la emulsión cinco días después del derrame sea el doble del volumen derramado.

Los vertidos de hidrocarburos también son afectados por la biodegradación, proceso extremadamente lento pero que es importante a largo plazo. Sin embargo, no todos los componentes de un hidrocarburo son degradados por los microorganismos.

Gráfica de la rápida evaporación de los hidrocarburos volátiles en el mar. Elaborada a partir de una muestra de un derrame de crudo en la Bahía Prudhoe analizado en laboratorio. Fuente J. Michel. Research Planning, Inc. Columbia.

SOLUCIONES POSIBLES

Métodos para tratar derrames y lavado de tanques.

Las operaciones de limpieza o contención de crudos en la superficie del mar, así como el despliegue humano y los laboriosos y costosos trabajos necesarios para recuperar una zona de litoral que haya sido afectada, se describen y dan imagen a continuación del alcance, no sólo ecológico que puede tener, sino también económico, en lo que respecta a los costes y a la destrucción de sectores importantes para la vida del hombre, tales como pesquerías, zonas de esparcimiento, turismo, etc., en ocasiones no reversibles a su estado inicial.

En la limpieza de hidrocarburos existirán inevitablemente efectos adversos. Mientras que la mayoría de plantas y animales marinos pueden sobrevivir al efecto de una sola contaminación, cualesquiera de los métodos de limpieza empleados destruirán la mayor parte de la vida marina. También pueden ocurrir daños físicos a las superficies tratadas.

El uso de dispersantes sobre la mar a veces ayuda a la remoción del hidrocarburo, aunque estos están restringidos a las áreas donde el movimiento de agua permite su rápida dilución evitando daños a la fauna marina susceptible. En algunos casos, y particularmente en los de hidrocarburos más viscosos, el dispersante simplemente actúa desprendiendo el hidrocarburo de la superficie y no provoca dispersión; en estos casos es inevitable un efecto secundario contaminante.

La viscosidad es un parámetro esencial a tener en cuenta tanto en el momento de elegir las formas de lucha en el mar como a la hora de realizar la limpieza del litoral. Un producto pesado como el petróleo del Prestige, es una substancia viscosa, poco volátil en la atmósfera y poco soluble en el agua, como hemos explicado en el apartado Catástrofes y Accidentes (2002 Prestige).

Contención y recogida :

Si las condiciones del mar y las características del accidente lo permiten, el primer y más adecuado método de contención de un vertido, es limitarlo al área del buque siniestrado mediante barreras diseñadas al efecto y se recupera con raseras o espumaderas que son sistemas que succionan y separan el petróleo del agua por:

•  centrifugación, aprovechando que el agua es más pesada que el crudo se consigue que sea expulsada por el fondo del dispositivo que gira, mientras el petróleo es bombeado por la parte superior.

•  bombeo por aspiración.

•  adherencia a tambor o discos giratorios, que se introducen en la mancha para que el crudo quede adherido a ellos, luego se desprende rascando y el petróleo que va quedando junto al eje de giro es bombeado a la embarcación de recogida.

•  fibras absorbentes, en el que se usan materiales plásticos oleofílicos (que adhieren el petróleo) que actúan como una bayeta o "mopa" que absorbe petróleo, luego se exprime en la embarcación de recogida y vuelve a ser empleada para absorber más

Estas técnicas no causan daños y son muy usadas, pero su eficiencia, aun en las mejores condiciones, sólo llega a un 10 - 15%.

En el litoral, y de forma habitual, una vez que el hidrocarburo ha sido recogido, el que permanece sobre las rocas, piedras grandes y estructuras construidas por el hombre, suele dejarse que curta por la intemperie ya que se formará rápidamente una película dura, minimizando el esparcimiento de la contaminación.

Sin embargo, donde las costas rocosas forman parte de lugares de recreo, es preciso utilizar agua a alta presión. Se utiliza tanto agua fría como caliente, dependiendo del tipo de hidrocarburo; para desprender hidrocarburos viscosos son necesarias altas temperaturas, e incluso vapor. Por lo general el agua se calienta hasta 60º C. y es rociada a 10-20 litros/minuto con un aspersor manual que opera entre 80 y 140 bar. El hidrocarburo desprendido en esta forma debe ser recogido, o de lo contrario puede contaminar superficies previamente limpias o no contaminadas

En los ambientes tropicales y sub-tropicales el lavado con agua caliente tiende a ser menos efectivo que en los climas templados, ya que el hidrocarburo expuesto al sol se seca pegándose a las rocas. Las áreas pequeñas pueden limpiarse con chorros de arena a presión.

El hidrocarburo que alcanza costas o playas que contienen cantos, guijarros y cascajos, es el más difícil de limpiar porque la mayor parte del hidrocarburo habrá penetrado hacia lo más profundo del sustrato, a través de los espacios entre las piedras. Además se dificulta en sobremanera los movimientos de personal y maquinaria por las características propias del soporte de estas playas.

Para este tipo de suelo se utiliza agua a alta presión. Los hidrocarburos de baja viscosidad se lavan de entre las piedras, en donde el uso de dispersantes puede aumentar la eficacia del lavado. Este método suele hacer más mal que bien porque entierra el hidrocarburo más profundamente en la arena y mata todo ser vivo de la playa. Se usó extensamente en el accidente del "Exxon Valdez" debido a que la opinión pública exigía la limpieza y este método deja aparentemente la playa con un aspecto casi normal. Pero luego se comprobó que las zonas que se habían dejado para que se limpiaran de forma natural, al cabo de unos meses estaban en mejores condiciones que las que se habían sometido al tratamiento, demostrando que consideraciones estéticas a corto plazo no deben imponerse a planteamientos ecológicos más importantes a largo plazo.

Esto filtrará lentamente como brillos a lo largo de un período de varias semanas o más.

La remoción de las piedras manchadas pocas veces será práctico y por lo general sólo será posible si se utilizan palas mecánicas. La remoción de piedras sólo es considerado si existe la certeza de  que no causará una erosión grave de la playa y que será posible eliminar el material.

Una técnica que es utilizada en localidades sujetas a temporales invernales fuertes, es el de cubrir el área manchada con piedras de una zona más alta de la playa, para proporcionar así una superficie limpia durante el verano si se trata de zona recreacional. Ocurrirá cierto curtido durante el verano debido a las temperaturas veraniegas y entonces durante el reordenamiento natural de la playa que ocurre en el invierno, el hidrocarburo se descompondrá y dispersará.

Este método sólo puede ser considerado donde la playa tenga una contaminación moderada y no es apropiado para playas compuestas por material más fino, ya que el hidrocarburo tiende a migrar de nuevo a la superficie. El perfil de la playa también puede quedar permanentemente alterado y debilitadas las defensas naturales.

Un método de limpiar la película grasa que a menudo persiste sobre las piedras después de su limpieza es el de empujar la capa superior de estas hacia el mar, donde la acción abrasiva de las olas las limpiará rápidamente. Sin embargo, esto obviamente no es apropiado si quedan expuestas las piedras de las capas inferiores. También debe considerarse que pueden transcurrir varios años antes de que el perfil de la playa de cantos quede restaurado, ya que es necesario un oleaje vigoroso para que los cantos de ese tamaño regresen hacia la parte superior de la playa.

El hidrocarburo recogido del agua es probablemente el más fácil de preparar para el procesamiento, ya que por lo general sólo será necesario separarlo del líquido acuoso. Frecuentemente esta preparación puede ser lograda por gravedad. La extracción suele realizarse succionando con bombas especialmente diseñadas para esta labor.

Tratamiento de las emulsiones

La extracción del agua de las emulsiones (mousse) es a veces muy difícil. Las emulsiones inestables por lo general pueden ser separadas por calentamiento hasta unos 80º C. permitiendo que el hidrocarburo y el agua se separen por gravedad. En los climas cálidos, el calor del sol puede ser suficiente. Las emulsiones más estables pueden requerir del uso de compuestos químicos para descomponer una emulsión, o de-emulsificantes que también tienden a reducir la viscosidad de la mayoría de los hidrocarburos haciéndolos más bombeables.

No existe ningún compuesto químico adecuado para todos los tipos de emulsión y puede ser necesario realizar pruebas en el sitio para determinar cual es el agente más efectivo y la dosis óptima. El químico para descomponer emulsiones se inyecta en el lado de entrada de una bomba o a un mezclador estático en línea acoplado a una toma de succión. Los experimentos han mostrado que las emulsiones pueden ser parcialmente descompuestas, al aplicarles abundante agua en una máquina mezcladora. Si una emulsión con 70% de agua es mezclada con un 50% de volumen de arena, el contenido de agua puede ser reducido a la mitad y devuelto a la playa junto con arena limpia separada.

Las labores de limpieza en playas y con valores recreacionales

En ciertos casos, se puede recuperar hidrocarburos a partir del material de playa contaminado. Esto por lo general requiere el lavado del material de playa manchado con agua, a veces junto con un solvente adecuado tal como diesel para liberar el hidrocarburo. Se suele emplear el lavado con agua utilizando mangueras a baja presión en un foso temporal de almacenamiento, para aflojar y desprender el hidrocarburo de los desechos contaminados. La mezcla de agua/hidrocarburo resultante puede entonces ser bombeada y separada por gravedad.

Con frecuencia, las playas arenosas son consideradas como recursos recreaccionales valiosos y se les da prioridad de limpieza, aunque las labores más inmediatas se enfocan generalmente a la contención del hidrocarburo mediante barreras en el lugar del siniestro, siempre que las condiciones atmosféricas y características del accidente lo permitan, evitándose así que el crudo alcance las citadas playas, acantilados y zonas de especial interés. Por otra parte, los bancos de arena intermareales a menudo son biológicamente productivos e importantes para las pesquerías comerciales. Las consideraciones ambientales pueden entonces dictar la selección de los métodos que probablemente causen el menor daño adicional.

Generalmente, la limpieza de playas arenosas es necesario realizarla con palas mecánicas y con cuadrillas de personas, éstas últimas son la única posibilidad en playas de arena gruesa, ya que el acceso de vehículos harían que las piedras mezclaran y hundieran aún más el hidrocarburo.

La arena gruesa es liberada del hidrocarburo pasando grandes volúmenes de agua a través de secciones de la playa. Se pasa agua de mar a través de una bomba de alta capacidad y se distribuye a través de una serie de mangueras a baja presión. Al dirigir el agua hacia un área pequeña de la playa, el hidrocarburo flotará y podrá ser lavado hacia la orilla del agua para ser recogido. El método es lento y está limitado al tratamiento de pequeñas áreas.

El material que queda después de la limpieza de playas de arena seca, por lo general tiene forma de pequeños nódulos de arena contaminada de hasta 50 mm. en diámetro. Estos junto con los grumos de alquitrán empujados hasta la línea de agua superior pueden
ser recogidos utilizando máquinas para limpiar playas, que rozan la superficie de la playa y pasan la arena a través de una serie de tamices que vibran o rotan. Los grumos manchados son retenidos dentro del vehículo mientras que la arena limpia cae de nuevo a la playa. Estas máquinas fueron originalmente diseñadas para la recolección general de desperdicios en la playa.

Los efectos y labores de limpieza en aves petroleadas

El efecto inmediato de la exposición de petróleo en aves es la ruptura de la estructura de sus plumas. Esto reduce su habilidad de vuelo y su capacidad de impermeabilización al agua, lo que puede ocasionar hipotermia y deshidratación, limitar su habilidad para alimentarse y escapar de los predadores.

La contaminación y la ruptura del plumaje también reducen las propiedades aislantes y termorreguladores de sus plumas, aumentando la vulnerabilidad de pájaro a las temperaturas extremas. Además, el contacto directo de un pájaro con componentes del petróleo, puede producir quemaduras y absorción de elementos químicos tóxicos a través de su piel.

Los principales efectos internos como resultado de la ingestión de petróleo son, aspiración pulmonar o absorción de componentes tóxicos. Aunque visualmente son menos claros que los efectos externos, resultan igualmente peligrosos para la vida de las aves y a menudo son más difíciles de tratar.

Estas alteraciones incluyen daños al riñón, alteración de las funciones hepáticas, pulmonías por aspiración e irritación del intestino.
Los pájaros ingieren el petróleo al intentar limpiar su plumaje manchado. Como resultado se produce una irritación intestinal que aumenta la deshidratación y los desequilibrios metabólicos. También se produce anemia debido a la oxidación de la hemoglobina que produce el crudo ingerido

En la limpieza de aves lo primero que se debe hacer, es comprobar el equipamiento básico que garantice la seguridad de las personas que van a participar en la recuperación de las aves, el contacto con el crudo que impregna a las aves es nocivo para la salud.

La exposición al crudo, a menos que haya sido excesiva, no incapacita inmediatamente a los animales, por lo que la mayoría permanecen activos y vigorosos durante uno o dos días, lo que dificulta su captura.

La manipulación de las aves ha de ser la estrictamente necesaria, el stress provocado puede ser tan negativo como el crudo y provocarles la muerte. Siempre que sea posible hay que cubrir la cabeza del animal.

• Pelágicas (son las que pasan la mayor parte del tiempo en alta mar): Se han de coger por pico y alas, estas cerca de los hombros, manteniéndolas en el aire.
• Costeras (son las que pasan la mayor parte del tiempo en zonas próximas a la costa): Se han de coger por la cabeza tapando los ojos y con las patas hacia atrás envolviendo las alas también.

¿Qué hacer?

Para capturar a un ave, es fundamental, tener diseñada la estrategia de antemano. Hay que acercase con cautela, en silencio, y sin miedo. Hay que actuar con rapidez y seguridad, pero sin brusquedad, siempre teniendo en cuenta el daño que pueden hacernos.

En la captura, debe echarse mano primero al pico (por seguridad), después se le pliegan las alas contra nuestro cuerpo con cuidado y con la mano libre se agarran las patas. Si se le tapa la cabeza con una tela se tranquilizará permitiéndonos un fácil traslado.

Para el traslado al centro de recuperación de aves, debe prepararse una caja de cartón con orificios para poder respirar, colocando en el fondo papel de periódico y si es posible paja. Debe indicarse en la caja que no se puede volcar y que va un animal vivo en el interior. No se debe poner agua y si el animal presenta hipotermia hay que poner en un lateral una botella de agua caliente envuelta en un paño o calcetín.. La mayoría son aves sociables y se puede poner más de una en cada caja.

Información del animal:

La información del animal es muy importante pues puede permitir una mejor diagnosis y prevenir sobre posibles nuevas apariciones. Se debe indicar en la caja de transporte dónde, cuándo, quién lo encontró y asignar un número de teléfono de contacto si es posible. Informar si el animal fue alimentado o no y que se le dio de comer, tanto sólido como líquido. Otros datos de interés son si se encontró solo o con otros animales y en ese caso el estado de estos.

Actividades en costas pantanosas

En las costas pantanosas, es preferible dejar que el hidrocarburo se degrade naturalmente, en especial en los lugares donde haya contaminado la vegetación. A menudo se demuestra que las actividades que debían limpiar la contaminación, han resultado en un daño mayor que el ocasionado por el hidrocarburo mismo, debido al daño físico y la erosión del sustrato.

La vegetación de los pantanos normalmente sobrevive a una sola contaminación, y en varios casos se ha observado que crecen nuevas plantas a través de una cubierta de hidrocarburo. Donde la remoción del hidrocarburo sea esencial para evitar que se traslade a otro lugar se pueden utilizar chorros de agua a baja presión para escurrirlo hacia aguas abiertas donde pueda ser contenido dentro de una barrera para su posterior recolección. Esta técnica se realiza mejor si se dirigen los chorros desde el agua en embarcaciones de poco calado. Si las poblaciones de aves se ven amenazadas, suele considerarse la poda y remoción de la vegetación, pero esto debe ser sopesado contra el daño a largo plazo ocasionado por el pisoteo de la vegetación.

Consideraciones similares son aplicables a los manglares. Donde los árboles sean particularmente densos y exista un alto riesgo de que el hidrocarburo sea arrastrado más adentro hacia las arenas del manglar, puede ser necesario remover parte de la vegetación para permitir el acceso, y de manera que el hidrocarburo pueda ser lavado. Esto puede evitar la destrucción de manglares en un área más amplia pero inevitablemente acarreará un daño local, y es probable que la recuperación sea lenta.

Dispersantes :

Son sustancias químicas similares a los detergentes, que rompen el petróleo en pequeñas gotitas (emulsión) con lo que se diluyen los efectos dañinos del vertido y se facilita la actuación de las bacterias que digieren los hidrocarburos. Es muy importante elegir bien la sustancia química que se usa como dispersante, porque con algunas de las que se utilizaron en los primeros accidentes, por ejemplo en el del Torrey Canyon, se descubrió que eran más tóxicas y causaban más daños que el propio petróleo. En la actualidad existen dispersantes de baja toxicidad autorizados.

La actuación de estas sustancias se muestra claramente en los gráficos A y B:

Incineración:

Quemar el petróleo derramado suele ser una forma eficaz de hacerlo desaparecer. En circunstancias óptimas se puede eliminar el 95% del vertido. El principal problema de este método es que produce grandes cantidades de humo negro que, aunque no contiene gases más tóxicos que los normales que se forman al quemar el petróleo en la industria o los automóviles, es muy espeso por su alto contenido de partículas.

Biodegradación:

En la naturaleza existen microorganismos (bacterias y hongos, principalmente) que se alimentan de los hidrocarburos y los transforman en otras sustancias químicas no contaminantes. Este proceso natural se puede acelerar aportando nutrientes y oxígeno que facilitan la multiplicación de las bacterias.

No hacer nada:

En los vertidos en medio del océano, o en aquellos en que la limpieza es difícil y poco eficaz, lo mejor es dejar que la acción de las olas, la fotooxidación y otras acciones naturales, acaben solucionando el problema.

Solución a la ruptura de oleoducto

Sistema de prevención de Golpes de Ariete

El "golpe de ariete" es un fenómeno físico por el cual, cuando se trasvasa un fluido a gran velocidad y se cierra abruptamente una válvula próxima a la descarga, se generan presiones en el sistema de transferencia que pueden averiar sus componentes, en el caso de TERMAP, mangueras, válvulas o tuberías, que podrían ocasionar un derrame de petróleo al mar.

El sistema de prevención de las Terminales de Caleta Olivia y Caleta Córdova cuenta con siete (7) salvaguardias para prevenir que las presiones no puedan incrementarse mas allá de los limites admisibles del sistema.
La principal salvaguardia del sistema es la detención automática del bombeo y el cierre de válvulas mediante una señal enviada por el sistema de telemetría de la boya denominado ESD (Emergency Shut Down).

Mediante este equipo los sensores de presión instalados en la tubería de la boya permiten a la computadora del sistema evaluar la presión de transferencia y detener automáticamente las operaciones para el caso en que la evolución de la presión denote que se está por producir un golpe de ariete.

Las restantes seis salvaguardias confieren al sistema un margen adicional de seguridad que minimiza la posibilidad de un derrame de petróleo al mar.

Efectos de la contaminación con petróleo

Los diversos ecosistemas reciben petróleo e hidrocarburos, en cantidades diversas, de forma natural, desde hace millones de años. Por esto es lógico que se encuentren muchos microorganismos capaces de metabolizar el petróleo y que sea frecuente el que muchos seres vivos sean capaces de eliminar el absorbido a través de la cadena alimenticia. No parece que es muy importante la amenaza de bioacumulación del petróleo y los productos relacionados en la cadena alimenticia, aunque en algunas ocasiones, en localidades concretas, puede resultar una amenaza para la salud, incluso humana.

Hay diferencias notables en el comportamiento de diferentes organismos ante la contaminación con petróleo. Los moluscos bivalvos (almejas, mejillones, etc.). por ejemplo, muestran muy baja capacidad de eliminación del contaminante y, aunque muchos organismos (algunos peces, por ejemplo) no sufren daños importantes con concentraciones del producto de hasta 1000 ppm, algunas larvas de peces se ven afectadas por niveles tan bajos como 1 ppm.

Las aves y los mamíferos se ven afectados por la impregnación de sus plumas y piel por el crudo, lo que supone su muerte en muchas ocasiones porque altera su capacidad de aislamiento o les impermeabiliza.

Los daños no sólo dependen de la cantidad vertida, sino también del lugar, momento del año, tipo de petróleo, etc. Un simple vertido de limpieza de tanques de un barco -el Stylis- mató en Noruega a 30 000 aves marinas en 1981, porque fue arrastrado directamente a la zona donde estas aves tenían sus colonias.

La mayoría de las poblaciones de organismos marinos se recuperan de exposiciones a grandes cantidades de petróleo crudo en unos tres años, aunque si el petróleo es refinado o la contaminación se ha producido en un mar frío, los efectos pueden durar el doble o el triple.

ANEXOS

Absorbentes Biodegradables

CRUNCH OIL es una línea de absorbentes orgánicos naturales biodegradables (elaborados un 100% a base de fibras orgánicas naturales) que actúan sobre cualquier tipo de hidrocarburo o aceite vegetal.

Estas fibras absorbentes actúan sobre la tierra y el agua con el mismo poder de absorción, e incluso biodegradarán el producto absorbido después de un periodo de 6 meses aproximadamente, en base al autodesarrollo de bacterias del tipo pseudomonas.

La línea de productos CRUNCH OIL actúa mucho mas rápidamente como encapsulador de hidrocarburos que la mayoría de los productos que existen en el mercado actual. La velocidad de absorción está dada por la temperatura y el tipo de hidrocarburo que esté absorbiendo.

Las fibras absorbentes de los productos CRUNCH OIL se diferencian con todos los otros productos absorbentes del mercado en que, una vez utilizado, con las fibras contaminadas se puede desarrollar una granja de tierra (Farm Land) para la degradación y reutilización de estos suelos.

La línea de productos CRUNCH OIL son no tóxicos (si no han sido utilizadas sus fibras), de vida ilimitada en caso de ser almacenados en un lugar adecuado.-

Blankets

Absorbente orgánico natural biodegradable que actúa sobre cualquier tipo de hidrocarburo o aceite vegetal. Se presenta en mantas, con velcros sobre sus costados , los cuales permiten ensamblar varias unidades para cubrir pisos absorbentes de mayor superficie. Es ideal para utilizar sobre cualquier suelo que necesite protección contra la contaminación de hidrocarburos. Ideal para el uso en servicio y mantenimiento de la base del equipo de perforación de pozos petroleros, de maquinarias industriales, agrícolas, de aviones, de ferrocarriles y de muchas más industrias.-

Loose fibers

Producto biodegradable no tóxico e inerte que tiene la capacidad de absorber y encapsular todo tipo de hidrocarburos y aceites derramados (cualquiera sea su volumen) mucho más rápido que la mayoría de los productos que existen hoy en el mercado, tanto sea sobre superficies de tierra o agua.

Para mantenimiento de playas de automotores o máquinas, tiendas, derrames sobre autopistas, rutas, lechos marinos, ríos; es un absorbente para fines generales muy amplios. De fácil barrido y limpieza del piso donde ocurrieron los derrames. En caso de usarse sobre aguas (tanto sea mar o ríos) el producto absorbe, encapsula el hidrocarburo y lo contiene a la espera de que sea recogido.

FLOATING BOOM

Son mangas de polipropileno rellenas de fibras de orgánicas naturales, ideales para ser utilizadas en derramamientos de hidrocarburos sobre agua. Fueron probadas en alta mar, en plataformas submarinas donde las inclemencias del tiempo complican el proceso de recolección de hidrocarburos. Con una capacidad de absorción que supera aproximadamente 10 veces su peso, manteniéndose a flote hasta su recolección. En sus extremos poseen unos enganches que permiten unirlas unas a otras formando grandes barreras de contención flotantes de hidrocarburos.-

PILLOWS AND GARAGE PILLOWS

Son almohadillas con fundas de polipropileno rellenas de fibras organicas naturales, para ser utilizadas en los derrames sobre tierra, pérdidas de aceite de mantenimientos de maquinarias o motores, actuando como colectores de aceite e hidrocarburos en general.

Absorbe y encapsula hasta 10 veces su propio peso aproximadamente.-

SOCKS

Son la mejor opción para la contención de los derrames industriales sobre suelos, puesto que permiten armar piletas de contención evitando que el derrame se propague. Para ello cuentan con abrazaderas elásticas que permiten enlazarlas unas a otras variando su tamaño de contención. Se recomienda una vez instalada esta barrera de contención, agregarle LOOSE FIBERS (fibras sueltas), que se encargará de absorber el derrame contenido; una vez absorbido se barre el piso y se retiran las Socks ya usadas. Se recomiendan en derrames o accidentes de hidrocarburos en autopistas o rutas, evitando la propagación del derrame.

Impacto del petróleo 22 / 05 / 08

en el mar ______________________________________________________________________