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La contaminación atmosférica es un problema generalizado en prácticamente todas las naciones del mundo. La contaminación atmosférica es un proceso que ha tenido un incremento importante en las últimas décadas, pero no es un fenómeno nuevo, ya que el humo liberado por el fuego o los olores procedentes de los desechos domésticos han sido una característica de los lugares que el hombre ha habitado desde que empezó a agruparse en comunidades.

En la actualidad la mayor parte de los problemas de contaminación del aire son consecuencia de las actividades industriales y los medios de transporte. La contaminación del aire ha afectado y afecta, a la salud y al bienestar de las personas, la fauna, vegetación, edificios etc..

Los contaminantes se producen a partir de fuentes antropogénicas y naturales, pero es por las primeras por las que se supera la capacidad de depuración de la atmósfera y algunas sustancias superan una concentración que las hace nocivas.

En el presente trabajo se analizan los efectos que tiene sobre el hombre uno de los contaminantes presentes en la troposfera: el monóxido de carbono (CO).

El monóxido de carbono es un gas incoloro e inodoro producido por la combustión incompleta de combustibles. Cada año, las actividades humanas producen aproximadamente 300×106 toneladas de CO, mientras que las fuentes naturales, reacciones de terpenos en incendios forestales, producen unas 3000×106 toneladas por año. Las concentraciones de los gases reactivos en el ambiente han permanecido relativamente constantes a través del tiempo, esto significa que fuentes y sumideros han permanecido en equilibrio, pero algunos contaminantes los produce el hombre en cantidades suficientemente elevadas como para que los sumideros no puedan asumirlas, produciéndose efectos nocivos a escala regional y/o universal.

El porcentaje de CO en el aire seco (libre de vapor de agua), en la parte más baja de la troposfera, la que afecta de forma más significativa al hombre, es del 0.1% y su tiempo de residencia de 0.2-0.3 años, inferior a los 20 años de residencia del CO2.

La principal fuente antropogénica de emisión de CO respirable en el exterior es los escapes de los automóviles de gasolina, los motores diesel cuando tienen un funcionamiento correcto emiten poco CO. (Tabla 1)

Tabla 1. Emisiones gaseosas promedio típicas en el escape de un automóvil

Localmente, pueden darse altas concentraciones de CO cerca de plantas industriales, refinerías de petróleo, fundiciones de hierro y fábricas de acero, así como en las proximidades de incineradoras de residuos.

Las concentraciones de CO en las áreas urbanas están estrechamente relacionadas con la densidad del tráfico y las condiciones atmosféricas. Aunque los niveles del contaminante disminuyen rápidamente al distanciarse de las fuentes de emisión, en espacios limitados como garajes, túneles, aparcamientos subterráneos o carreteras estrechas congestionadas, se han medidos niveles superiores a 53 ppm (60 g/m3).

Tabla 2. Emisiones de monóxido de carbono procedentes de fuentes de combustión (kg por tonelada de combustible)

Combustión Interna Combustión Externa

Petróleo combustible Carbón

Se observa que las emisiones producidas por sistemas de combustión externas son insignificantes respecto a los sistemas de combustión interna.

El CO es el único contaminante que produce un cambio en la fisiología humana que se puede relaccionar con la concentración a la cual el sujeto se expone. La

El CO no es un veneno acumulativo, pero es expulsado o absorbido, dependiendo del nivel de óxido de carbono del ambiente, de la cantidad de carboxihemoglobina de (COHb) presente en la sangre, de la presión barométrica, de la duración de la exposición y del índice de ventilación de los pulmones (normalmente relaccionado con el ejercicio físico). La OMS ha calculado estas interrelacciones entre el nivel de CO en el aire, la cantidad de COHb en la sangre y la duración de la exposición (tabla 3); asumiendo que el organismo tiene un contenido básico de COHb, que se está respirando aire al nivel del mar, y que el 50% del equilibrio se alcanza tras unas tres hor

Tabla 3. Interrelacciones entre el nivel de CO en el aire, la cantidad de COHb en la sangre y la duración de la exposición.

CO ambiental Carboxihemoglobina %

Fuente: OMS, 1972.

Con mucho, la causa más común de la alta concentración de COHb en las personas es el tabaco y la inhalación y la inhalación de sus productos por el fumador. Normalmente, los fumadores tienen un nivel medio de COHb del 5% mientras que en los no fumadores el nivel medio es del 1%. Sin embargo personas expuestas a altos niveles de CO (encargados de garajes, agentes de tráfico, taxistas, camioneros...) presentan niveles de COHb por encima del 3%.

Las afecciones de la salud a diferentes concertraciones de COHb son las siguientes:

• Un nivel de COHb de entre el 1-2%, afecta al comportamiento y puede agravar los síntomas en pacientes con enfermedades cardiovasculares.

• Un nivel de entre 2 y 5% produce un deterioro del estado de vigilia, de la distinción de intervalos de tiempo, de la agudeza visual, de la distinción de la luz y otras funciones psicomotrices.

• Un índice superior al 5% de COHb, está asociado a cambios funcionales cardiacos y pulmonares.

• Por encima del 10% aproximadamente, los efectos negativos son jaquecas, fatiga, somnolencia y reducción de la capacidad de trabajo. Según aumenta la concentración de COHb en sangre las funciones del organismo se deterioran progesivamente, y a concentraciones de alrededor de 1.000 ppm, corespondientes a niveles sanguineos del 60% de COHb, se entra en coma, hay fallo respiratorio y finalmente se produce la muerte del individuo.

Los niveles reales pera habitantes urbanos en ciudades de moderadas a altamente contaminadas varían desde 0.8 a 3.7% deCOHb en no fumadores, hasta 1.2 a 9% en fumadores, por consiguiente, es más probable que los fumadores sufran deterioro de la función en comparación con los no fumadores. Aunque esto puede reducir la capacidad del individuo para conseguir un mayor disfrute de la vida, no necesariamente acorta la duración de esta.

Se han encontrado correlacciones razonables entre los niveles de mortalidad diaria y las concentraciones de monóxido de corbono, se ha demostrado que la función cardiaca se altera por un nivel alto de COHb, como se prueva a través de electrocardiogramas en adultos sanos expuestos a niveles elevados de CO. Debido a que el CO bloquea el tranporte de oxígeno en la corriente sanguínea, y a que las personas con ciertas enfermedades cardiacas requieren un elevado aprovisionamiento de oxígeno, es razonable concluir que el CO en un factor contribuyente en un aumento de la mortalidad que se acentúa en los enfermos del corazón.

• Strauss, W. Mainwaring, S.J. (1995) Contaminación del aire: causas, efectos y soluciones. Trillas. México.

• Elsom, D. (1990) La contaminación atmosférica. Cátedra. Madrid.

• Rawn,J.D. (1989) Bioquímica. Interamericana McGraw-Hill. Madrid.

Efectos del monóxido de carbono sobre el hombre

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