Dolby Digital es el último y más innovador sistema de sonido desarrollado por los Laboratorios Dolby, cuya experiencia en este campo es muy amplia: ya a finales de los años 60, estos laboratorios innovaron en la grabación de sonido en cinta magnética, con el lanzamiento de los sistemas de reducción de ruido Dolby A (profesional) y Dolby B (doméstico).

Durante la década de los 70 Dolby revolucionó la sonorización en el cine con la introducción del sistema analógico Dolby Stereo, con cuatro canales, tres en el frente del cine (derecho e izquierdo para música y efectos, y el central para voces) y el cuarto canal (trasero) para efectos “sorround” (envolvente).

Luego, ya en los 80 Dolby inventó el muy mejorado “Dolby SR”(Sprectum Recording) para uso tanto en cintas como en cines, junto con la introducción a finales de los 80 del Dolby Surround (analógico) y más tarde del Dolby Pro-Logic (digital), que básicamente aplicaban la tecnología Dolby Stereo a las cintas de vídeo y LaserDiscs.

El sistema de sonido seleccionado como standard para el DVD, denominado originariamente como AC-3 (Audio Configuration 3rd Generation), fue estrenado el film “Batman Returns” en el año 1992. Posteriormente, más de mil películas han usado este sistema.

Por último aparece el sistema Dolby Digital, que nos proporciona sonido envolvente gracias a la utilización de seis canales totalmente independientes: tres canales frontales (izquierdo, derecho y central), dos canales surround (izquierdo y derecho) y un canal de graves dedicado a reforzar los efectos. Este canal de graves está limitado en banda de 20 a 120 Hz, mientras que los otros cinco presentan una respuesta en frecuencia de 20 Hz a 20kHz, por lo que se habla de un sistema de 5.1 canales, en el que la situación de los altavoces sería la siguiente :

Figura 1. Situación de los altavoces

en sistemas de 5.1 canales.

En los sistemas Dolby Sorround y Dolby Pro-Logic se consigue una separación entre canales de 20 y 30 dB respectivamente en el mejor de los casos; esta limitación viene impuesta por la codificación matricial de los múltiples canales mediante la que se consigue almacenar la información de cuatro canales en sólo dos pistas mediante una serie de desfases y relaciones matemáticas entre ellos.

Dolby Digital mejora este aspecto con respecto a sus predecesores ya que consigue una perfecta separación entre sus seis canales, puesto que son totalmente independientes unos de otros, logrando crear una mayor sensación de realismo.

En rango dinámico de la banda sonora de una película que es proyectada en una sala no es el apropiado para escuchar en casa, puesto que el volumen con es editada la cinta para su reproducción en un cine es mucho mayor que el volumen con el que vemos las películas en casa. Debido a esto, en muchas ocasiones se restringe el margen dinámico de los programas para radiodifusión, aplicando una compresión adicional antes de emitir el programa, con lo que el sonido pierde calidad. El sistema Dolby Digital permite editar la banda sonora de una película con todo su rango dinámico para su emisión en salas, dando a elegir a la productora distintos tipos de compresión para otros usos, como vídeo o radiodifusión. Lo mismo es aplicable a bandas sonoras producidas exclusivamente para la televisión.

Cuando la banda sonora es reproducida en casa, Dolby Digital presenta al usuario diferentes opciones: rango dinámico completo, la compresión aplicada por la productora o aquella que mejor se adapte a su gusto.

Otro problema muy común es la variación de volumen existente entre diferentes cadenas de televisión o formatos de vídeo (VHS, LaserDisc...), que nos obliga a cambiar el volumen al cambiar de unos a otros.

El sistema Dolby Digital presenta una función de normalización de diálogos, mediante la que se detecta la diferencia de volumen entre diferentes fuentes, para adaptarlo automáticamente al pasar de unas a otras.

Otra característica de este formato es la flexibilidad con que se maneja el canal de graves, pudiendo dirigirlo a un único altavoz, si se dispone de un woofer, o repartiéndolo entre el resto de los altavoces, en caso de carecer del woofer.

La codificación de audio digital que se usa en el Compact Disc (16-bit PCM) consigue un rango dinámico de 96 dB a costa de trabajar a una frecuencia 44,1 Khz. con muestras de 16 bits, lo que supone una cantidad de datos excesiva para ser almacenada o transmitida de forma económica, sobre todo en sistemas multicanal. Por ello surge la necesidad de utilizar otros métodos de codificación, también llamados algoritmos de codificación perceptiva, que reduzcan la tasa de bits con una mínima degradación de la calidad del sonido; se trata por tanto de sistemas de codificación con pérdidas. El algoritmo de codificación Dolby AC-3 cumple estos requisitos, consiguiendo tasas de compresión 10:1 además de permitir diferentes tasas de bits según el número de canales codificados o la calidad que se necesite, por lo que es la base de los sistemas Dolby Digital. Gracias a este algoritmo se consiguen almacenar los 5.1 canales en el espacio que un CD dedicaría a una sola pista de audio.

El estándar norteamericano de Televisión de Alta Definición de la Grand Alliance ya ha adoptado como sistema de sonido envolvente el Dolby Digital, que ya se utilizó de forma experimental en la retransmisión de los juegos olímpicos de 1996.

La Televisión Digital por Cable es otro formato idóneo para la utilización de Dolby Digital, tanto por sus características como por razones de estandarización con la HDTV. Se ha desarrollado una versión de dos canales para este tipo de aplicaciones, puesto que la programación actual trabaja en mono, estéreo o estéreo surround matricial.

En el LaserDisc ya se ha introducido este sistema multicanal, sustituyendo uno de los canales analógicos modulados en FM por una trama de bits Dolby Digital y dejando intactos un canal PCM estéreo y un canal FM por razones de compatibilidad con los equipos ya existentes.

En la industria del cine la banda sonora Dolby Digital se graba ópticamente en la misma cinta que contiene la película en el espacio entre los agujeros tal como muestra la figura:

Situación de la trama Dolby Digital en cintas de cine.

Insertando la trama de bits directamente en la película se consigue la coexistencia con las pistas analógicas, evitando la necesidad de insertar otro medio de almacenamiento como podría ser el CD, lo que repercute positivamente en los distribuidores y propietarios de salas.

Además, el espacio entre los agujeros de la cinta es una zona de gran resistencia a deformaciones y la humedad, por lo que la pista Dolby Digital permanecerá intacta durante toda la vida útil de la película.

Ejemplos de títulos que se han lanzado incluyendo banda sonora Dolby Digital : 12 Monos, Abyss, Aladdin, Batman Forever...

Otro formato que ha adoptado como estándar de sonido envolvente el sistema Dolby Digital ha sido el Digital Versatile Disc (DVD) en cuyos equipos reproductores se incluye una salida óptica para la trama Dolby Digital. Para disfrutar del sonido envolvente se necesita un descodificador AC-3, que se conectará a la salida correspondiente del DVD, un amplificador Dolby Digital y cinco altavoces.

En Marzo de 1997 los laboratorios Dolby anunciaron la creación del primer software capaz de descodificar los 5.1 canales Dolby Digital de un DVD-ROM y crear sonido envolvente con sólo dos altavoces, utilizando un procesador Intel MMX. Para ello se utiliza software RSX 3D de Intel, un programa que sitúa cinco altavoces virtuales alrededor del oyente.

De esta forma la tecnología Dolby Digital también se introduce en el mundo multimedia.

Equipos Dolby Digital (AC-3).

Un gran número de compañías ofrecen productos Dolby Digital, como descodificadores, pre-amplificadores y amplificadores. Entre las compañías más importantes podemos destacar Denon, Pioneer, JBL, Kenwood y Yamaha.

Una de las claves para conseguir un abaratamiento de los equipos, debido a su elevado coste en sus inicios, fue el diseño de circuitos integrados que sean capaces de descodificar AC-3 con un único chip.

La compañía Zoran fue la primera en desarrollar los primeros CI´s AC-3 : el ZR38500 permite descodificar tramas AC-3 y Dolby Pro-Logic para sistemas domésticos, mientras que el ZR38521 descodifica dos canales AC-3 y audio MPEG-1. El ZR38501 descodifica sólo dos canales AC-3 para aplicaciones en Televisión por Cable, DBS o HDTV.

Motorola lanzó más tarde el 56007, un procesador de 24 bits capaz de descodificar AC-3, audio MPEG-2, y el formato ATRAC de Sony. El 56007 es compatible con el CI de Motorola 56004 Symphony, e incorpora todos los periféricos de audio digital disponibles para el 56004, además de tener 12 veces más memoria de programa y 4 veces más memoria de datos.

Yamaha también dispone de DSP's específicos para Dolby Digital, como el A3090 preparado para descodificar tramas AC-3 para cine.

Uno de los últimos chips Dolby Digital fue lanzado al mercado en Noviembre de 1996 por Crystal Semiconductors : el CS4923 de 24 bits y capaz de realizar 50 MIPS, preparado además para descodificar Dolby Pro-Logic.

LSI y Hewlett Packard continúan con el desarrollo de su descodificador ASIC para televisión por cable. Otras compañías como New Japan Radio Corporation o Texas Instruments han anunciado el desarrollo de CI´s AC-3.

Como ejemplo de un descodificador AC-3 se presenta a continuación el modelo KR-V990D de la casa Kenwood.

Este modelo proporciona 105 W de potencia a los altavoces frontales, y 50 W a los altavoces surround, considerando para todos ellos una impedancia de 8 ohmnios. Además de Dolby Digital, presenta la posibilidad de descodificar Dolby Surround Pro-Logic. Presenta dos terminales de entrada Dolby Digital : entrada RF ( usada en el LaserDisc ) y entrada digital. Los modelos europeos tienen la posibilidad de recepción de RDS.

Dolby Digital es un formato de audio completamente digital, desarrollado inicialmente para su uso en las salas de cine y denominado inicialmente Dolby Stereo Digital, haciendo su aparición por primera vez en 1992 con la película "El regreso de Batman". La variante para uso doméstico del decodificador Dolby Digital, denominado inicialmente AC-3 (Audio Code 3) o sistema 5.1, ya que utiliza cinco canales más otro canal LFE, también conocido como canal de baja frecuencia. Los canales surround poseen el mismo margen que los canales frontales, de 20Hz (graves) a 20kHz (agudos). El canal de baja frecuencia gestiona todo lo que sean estruendos, graves... En este tipo de sistemas lo normal es tener un Subwoofer para este canal (canal adicional sólo para sonidos graves, que aporta más presencia y relieve al sonido reproducido). Aunque haría falta sería, no sólo un amplificador compatible, sino también un buen juego de altavoces de home cinema. Ello es debido a que el Dolby Digital, en teoría envía la misma cantidad de información tanto para altavoces traseros como para los delanteros, por lo que debemos contar con altavoces de calidad.

Las características extra no sólo se traducen en impresionantes bandas sonoras, sino también en adicionales pistas de idiomas en el mismo disco. Además, el Dolby Digital ha ido más allá con el Dolby Digital Surround EX, un desarrollo conjunto con THX que agrega otro canal de audio a la banda sonora que se sitúa detrás del espectador, lo que proporciona aun mayor profundidad, localización y perfección de sonido.

Características:

• Es el formato adoptado universalmente como obligatorio por el DVD Forum para el apartado audio de las películas en formato DVD.

• Puede incluir hasta un total de cinco canales discretos (totalmente independientes) más un canal para efectos de muy baja frecuencia (LFE). De ahí su apelativo de 5.1. Ello aporta una separación entre canales comprendida entre 70-80 dB contra los 35-37 del Dolby Pro-Logic y una mejora en la gama dinámica.

• Es frecuente asociar Dolby Digital con 5.1 canales, pero también puede ser mono (1.0), estéreo (2.0) e incluso cinco canales sin Subwoofer, es decir 5.0.

• Cada uno de los cinco canales principales, delanteros (izquierda y derecha), central y traseros (izquierda y derecha), son de rango completo, de 20Hz a 20kHz. Al canal LFE (subwoofer) se le reservan las frecuencias entre 20 y 120 Hz.

• Emplea una tasa de compresión de datos de 10-12 a 1 y una velocidad de transferencia de 384 kilobits por segundo para codificación en 5.1 canales. El anterior ratio de transferencia supone la tercera parte de los datos necesarios para información codificada en PCM (Modulación por Codificación de Impulsos) dos canales. Precisamente esta compresión de datos es la mayor crítica que se le puede hacer a Dolby Digital para la reproducción de música.

• Es compatible hacia atrás con Dolby Surround mediante técnicas de remezclado, convirtiendo todos los canales a Dolby Surround (analógico, dos canales). De este modo, el sonido de una película en DVD con Dolby Digital 5.1 puede escucharse en un televisor estéreo o mono, e incluso atacar a un Dolby Pro-Logic externo ya que la codificación Dolby Surround estará presente en las salidas analógicas, tanto por Euroconector o Scart como por los terminales estéreo RCA del lector de DVD.

A finales de los 80 Dolby dio el gran salto con los revolucionarios Dolby Surround y luego el Dolby Pro-Logic, que permitieron llevar al hogar por primera vez el sonido de cuatro canales(un canal central, dos frontales y un dos traseros monos) que se disponía en las salas de cine, para disfrutar de las películas en VHS y Láser.

Ya a principios de los años 90 Dolby volvió a revolucionar el mundo de la cinematografía con un nuevo desarrollo, apto no solo para las más modernas salas de cine, sino también el video hogareño, el "AC-3", rebautizado luego como "Dolby Digital", ya que por primera vez, el sistema era completamente digital.

Dolby Digital, es el siguiente paso evolutivo por encima de Dolby Pro-Logic, después de treinta años de desarrollo ininterrumpido. El sistema Dolby Digital permite disponer de seis canales de sonido totalmente independientes.

Al igual que Dolby Surround, el Pro-Logic incluye canales izquierdo, central y derecho para posicionar altavoces en una habitación. El Dolby Surround Pro-Logic proporciona además de un único canal de sonido surround (envolvente) con un ancho de banda limitado (de 100 Hz a 7.000 Hz) que generalmente se reproduce a través de dos canales de amplificación y dos altavoces(ambos monoaurales).

En comparación, Dolby Digital proporciona canales izquierdo y derecho de sonido envolvente SEPARADOS(y stereos), para crear un ambiente de localización más preciso y convincente. Con Dolby Digital, los cinco canales principales son de ancho TOTAL (de 20 a 20,000 Hz). Se puede añadir también un sub-woofer(que proporciona el sonido mas grave) en cada canal si se desea, pero lo normal es que se utilice un solo sub-woofer.

Con la configuración standard de 5.1 canales, Dolby Digital otorga una sensación envolvente de calidad superior a todo lo conocido hasta la fecha

Esta configuración, conocida también como 5.1(5 canales, más el sub-woofer, todos activos) tiene como mayor ventaja, el direccionamiento especifico de cada frecuencia a cada altavoz especifico(voces en el central, generales en los dos frontales, "envolventes" en los dos surround(ambos con señales stereo) y los sonido más graves en el sub-woofer.

Utilizado inicialmente en los Láser Disc, cuando el DVD finalmente salió al ruedo, se eligió al Dolby Digital como el sistema de sonido oficial del formato, otorgándole un increíble realismo.

Tanto el Dolby Pro-Logic como el Dolby Digital nacieron del trabajo de los laboratorios Dolby en el campo de la industria cinematográfica. Ambas tecnologías proporcionan una impactante sensación de espacialidad. A pesar de ser más antigua, Dolby Pro-Logic es la elegida para las emisiones de televisión y videocasetes actuales. El Dolby Digital una incorporación relativamente reciente, es el nuevo estándar de audio para el DVD. Algunas de las diferencias son:

• Dolby Digital es completamente digital. El Pro-Logic es esencialmente una tecnología analógica a pesar de que algunos decodificadores utilizan técnicas de Procesado Digital de Señal (DSP) para optimizar la información direccional.

• Dolby Digital es discreto (canales completamente separados) mientras que el Pro-Logic posee una estructura matricial (canales combinados). Esto significa que el Dolby Digital elimina el cruce entre canales. En teoría, el resultado es una mejor localización y una imagen sonora más específica que en el Pro-Logic.

• Dolby Digital contiene canales de efectos estereofónicos, mientras que el Pro-Logic posee un único canal de efectos a pesar de que el mismo sea casi siempre reproducido a través de dos cajas acústicas.

• Cada uno de los canales de efectos del Dolby Digital puede transportar la totalidad de frecuencias de audio, mientras que en el Pro-Logic las frecuencias correspondientes al canal de efectos se limitan a la banda 100-7.000 Hz.

• Dolby Digital incluye un canal de graves completamente separado, denominado LFE (Efectos de Baja Frecuencia) del que carece el Pro-Logic. Este canal de graves cubre la banda de 20-120 Hz, incluso la décima parte de la totalidad de la gama de frecuencias de audio (20-20.000 Hz). Esta es la razón de la existencia del ".1" en "5.1". Significa simplemente que hay cinco canales de gama completa (Frontal Izquierdo, Frontal Central, Frontal Derecho, Efectos Izquierdo y Efectos Derecho) y uno de efectos de baja frecuencia de gama limitada.

Estos son los 6 canales que ofrece el DD:

C: Un canal, llamado Central (Central Channel), se encuentra detrás de la pantalla (en pantallas proyectadas, como en el cine) o por encima o por debajo (de pantallas de televisión), y se destina a reproducir la mayor parte de los diálogos de la cinta (por esta razón también se le llama Canal de Diálogos o Canal Principal, ya que es el más utilizado).

L,R: Dos canales, llamados Frontal Izquierdo (Left Front Channel) y Frontal Derecho (Right Front Channel), detrás de la pantalla (proyectada) o a los lados (televisor), proporcionan la acción en pantalla (por eso, junto con el C, reciben el nombre de Canales de Pantalla).

LS,RS: Dos canales, llamados Posterior Izquierdo (Left Surround) y Posterior Derecho (Right Surround), localizados, en el cine, en las paredes laterales y parte de la trasera (se utilizan una fila de altavoces para ambos canales, a 2 o más metros de altura) y, en el caso doméstico, se sitúan dos únicos altavoces a los lados del espectador, a 20º por detrás de su horizontal. Estos canales son utilizados para definir un ambiente sonoro tridimensional que envuelva (surround) al espectador (también se llaman Canales de Ambiente o de Efectos).

LFE: Un canal, llamado Canal de Frecuencias o Efectos Bajos (Low Frequency Effects) es utilizado para reproducir las frecuencias más bajas que los otros altavoces no pueden reproducir. Su colocación en el cine es detrás de la pantalla y al lado o por debajo de los altavoces principales, y en casa es bastante libre (ya que en los límites del espectro el oído humano no localiza bien la fuente de los sonidos), siendo recomendable su colocación a nivel de suelo (si sitúa en una esquina es mayor su amplitud al rebotar las ondas en las paredes y en el suelo)

Los canales L, C, R, RS y LS

tienen los cinco el mismo rango

de frecuencias, de 20 Hz a 48 kHz, mientras que el del LFE va de 20Hz a 120 Hz.

En realidad el LFE no es un canal íntegro, sino que se le considera un canal de refuerzo que no es necesario (en cine sí lo es) pero sí altamente recomendado. Por eso cuando una grabación en AC3 contiene los 6 canales no se le llama DD 6, sino DD 5.1, donde el "punto 1" representa el canal de graves; del mismo modo, cuando este canal no está presente se indica con la terminología DD 5.0. A pesar de esto la mayoría de amplificadores domésticos compatibles con Dolby Digital (curiosamente más los de gama baja y media que los de alta), cuando detectan una señal AC3 sin LFE se encargan de filtrar las frecuencias bajas de los otros cinco canales y enviárselas al subwoofer (altavoz de subgraves). La razón por la que los decodificadores de gama alta no lo hacen es porque en cierta manera esto deforma el sonido original y el resultado no es tan puro, aunque muy realista.

En el Cine

En las películas cinematográficas, los datos del Dolby Digital vienen integrados directamente en la cinta. Se encuentran en el lateral izquierdo del filme (mirando hacia pantalla), concretamente impresas en los espacios que hay entre los orificios por donde el proyector arrastra la cinta (hay 4 agujeros por fotograma en cinta de 35 mm). La representación impresa de los datos del Dolby Digital son píxels negros y transparentes, y en el centro de cada cuadro hay el logotipo de la doble-D (que no contiene datos).

Para leer estos datos digitales el proyector tiene que estar equipado con un LED (diodo emisor de luz), con una vida útil de unas 10.000 horas, que pasa por los bloques y proyecta la imagen en un dispositivo fotosensible que la capta y analiza, convirtiéndola en señal eléctrica binaria, que se envía al decodificador Dolby Digital para transformarla en sonido multicanal y amplificarla.

Pista Dolby Digital Pista Dolby Digital

Pistas Analógicas (Dolby SR) Pistas Analógica (Dolby SR)

Situación de la trama Dolby Digital en cintas de cine.

Para que el lector pueda interpretar bien los datos la superficie de la cinta tiene que estar limpia, ya que cualquier partícula ajena a la cinta puede causar errores de lectura. Para asegurar la correcta lectura cada bloque se escanea tres veces, y el sistema escoge la imagen más limpia. El tiempo también deteriora la cinta, y por tanto cada vez se producen más errores de lectura durante la proyección; de hecho es muy probable que se produzcan errores de lectura, pero el decodificador ya está preparado:
La señal contiene un 50% de datos redundantes como sistema de seguridad. Además, cuando el decodificador se encuentra con uno, dos o hasta tres bloques de datos contiguos ilegibles, se repite en lugar de éstos, el último bloque decodificado correctamente. El oído humano no nota esta repetición (correspondiente a 1/96 parte de segundo por bloque), pero sí notaría un corte sin sonido. Pero cuando el número de bloques contiguos erróneos es igual o superior a cuatro, el sistema cambia automáticamente a la pista analógica Dolby SR, siempre integrada en la cinta. Si los siguientes bloques siguen siendo ilegibles el sistema pasa a Long Revert Mode (Modo de Reversión Larga), y continua reproduciendo la pista analógica durante 30 segundos más antes de volver a intentar decodificar la digital. Así que en un cine Dolby Digital se están leyendo constantemente ambas pistas, la digital y la analógica, por si falla.
El momento del cambio de digital a analógico se puede identificar fácilmente, ya que normalmente suena un fuerte estallido agudo, debido al cambio de programa en el proceso digital del decodificador; pero con este sistema de seguridad la sala nunca se queda sin sonido. Además, en el hipotético caso de fallo en el proceso del SR, se puede pasar a pista Dolby A-Type, también presente en todos los procesadores, o a Mono como ultima alternativa.

Otro sistema de seguridad de que están dotados los procesadores cinematográficos Dolby es el sistema de Bypass. Si la corriente principal falla, el sistema pasa a Bypass Mode, o si se produce un error interno en la circuitería que pudiera poner en peligro la señal de salida. Este sistema permite seguir decodificando los datos, pero en vez de amplificar y enviar los 6 canales a sus altavoces correspondientes , solo utiliza una tarjeta amplificadora, mandando los 6 canales de audio a los altavoces de pantalla, resultando en una señal monoaural. El sistema es automático, pero también se puede activar manualmente en caso de que, por ejemplo, un altavoz imprescindible falle.

Los decodificadores cinematográficos Dolby son evolucionables, es decir, si en algún momento hay algún aspecto de las pistas que cambia, para adaptar a los decodificadores se incluye el software en el principio de la cinta que requiere esos cambios, desde donde se cargará y actualizará. De esta manera el firmware del procesador se actualiza automáticamente sin necesidad de asistencia técnica.

La Codificación del Dolby Digital:

El estándar del CDDA (Compact Disc Digital Audio) utiliza el sistema de sonido PCM (Pulse Code Modulation), con 16 bits de profundidad y 44.1 kHz; es decir, que cada segundo de cada canal (2 en CDDA) contiene 44100 muestras de sonido, cada una de ellas constituida por 16 bits. Estas características permiten que el Dynamic Range (rango dinámico) sea de 96 dB desde el sonido más fuerte hasta el ruido de fondo (ruido nulo en el caso teórico perfecto). Cuantos menos bits se utilicen en una muestra para definir sonido, más reducido es el rango dinámico, y por tanto más alto el volumen de ese ruido de fondo.

Aquí es donde el sistema de reducción de ruido Dolby NR (Noise Reduction) es básico para entender la codificación del AC3. Se aprovecha del fenómeno psicoacústico de enmascaramiento de frecuencias, por el que el ser humano no puede diferenciar más de un sonido de la misma frecuencia, sino que sólo oímos el de mayor amplitud (el que enmascara los otros). En el DD se reduce el ruido de fondo (provocado por la escasez de bits) cuando no hay sonido en dicho rango de frecuencias, y cuando sí lo hay sólo se reducen los ruidos de las frecuencias que quedan tapadas por el sonido principal (por el efecto de enmascaramiento).

Dolby Digital codifica el sonido dividiendo el espectro sonoro en estrechas bandas de frecuencia de diferentes anchuras, optimizadas respecto a la selección del oído humano. Esto permite filtrar apuradamente el espectro de frecuencias, evitando que el ruido audible debido al bajo flujo de bits sea diferenciable, sólo percibiendo (con instrumentación, no a simple oído) el ruido que queda cercano a la frecuencia seleccionada. Un codificador Dolby Digital permite seleccionar esta anchura de banda de frecuencia (kHz).

Como se ha explicado, el flujo total de datos digitales del DD es constante, pero no lo es cada canal por separado; la llamada agrupación de bits permite que los canales que "reclaman" más definición porque contienen un espectro más amplio o un volumen más elevado (como puede ser el canal de diálogos mientras los surround permanecen en silencio), reciban un flujo de bits más elevado que los otros canales que no lo requieran. Esto pasa constantemente, ya que nunca reciben en una grabación sonora la misma gama y el mismo nivel de sonido todos los canales por igual, por tanto podemos decir que el Dolby Digital es un sistema de flujo total constante formado por flujos individuales variables que se compensan para mantener siempre el mismo bit-rate. Otro caso donde la agrupación de bits es muy útil es a la hora de representar dos canales diferentes con la misma información contenida; mientras que otros sistemas digitales tienen que codificar cada señal por separado (repitiendo gran cantidad de información), el DD también busca ligeramente parecidos entre canales, para poder ahorrar información y ser aprovechada por otros canales más necesitados (recordemos que hay un "límite" de capacidad que se tiene que cumplir con exactitud).

Dolby AC-3 es el sucesor de otros dos sistemas de codificación perceptiva - Dolby AC-1 y Dolby AC-2 - y ha sido diseñado para aprovechar al máximo el enmascaramiento temporal y frecuencial que caracteriza a la audición humana, codificando las componentes frecuenciales del sonido en lugar de su característica temporal. Para ello cada canal es filtrado en pequeñas bandas de diferentes tamaños antes de ser codificado, tratando así de imitar el comportamiento del oído humano; con esto conseguimos que las componentes frecuenciales del sonido y su correspondiente ruido de cuantificación queden dentro de una misma banda, con lo que se consigue un mejor aprovechamiento de las características de enmascaramiento del oído humano, minimizando así la tasa de bits necesaria para una codificación libre de ruido.

Reduciendo o eliminando el ruido de cuantificación donde no haya señal que lo enmascare la calidad del sonido no se verá afectada.

El algoritmo Dolby AC-3 distribuye los bits con que se cuantificarán las componentes frecuenciales de las diferentes bandas teniendo en cuenta las características espectrales de la señal codificada. Un modelo interno que simula el enmascaramiento frecuencial y temporal del oído permite al codificador variar su resolución espectral-temporal dependiendo de la naturaleza del sonido, de forma que se asegure un número mínimo de bits para describir la señal en cada banda garantizando que el ruido quede totalmente enmascarado. Este modelo de enmascaramiento frecuencial hace que aquellas componentes espectrales del sonido que vayan a quedar enmascaradas por otras no sean codificadas. AC-3 también distribuye los bits entre los diferentes canales de manera que se consiga una tasa de bits estable, asignando más bits a los canales con un mayor contenido frecuencial.

Como se puede apreciar el modelo de enmascaramiento y el algoritmo de distribución de bits son factores clave en la gran eficiencia espectral del sistema.

El algoritmo AC-3 considera los seis canales como una entidad única incluyéndolos en una única trama de bits, con lo que se consigue una tasa de bits menor que separando cada canal en una trama distinta.

Otra característica a destacar del sistema AC-3 es su gran versatilidad, permitiendo frecuencias de muestreo de 32, 44.1 y 48 kHz y velocidades de transmisión de entre 32 kb/s, para un único canal mono, hasta 640 kb/s, cuando el sistema trabaja a su máxima capacidad. La velocidad de transmisión en un sistema Dolby Digital doméstico de 5.1 canales es de 384 kb/s y de 192 kb/s para sistemas de dos canales.

A continuación se describen los diferentes bloques que conforman un codificador AC-3, prestando especial atención a los conceptos de enmascaramiento temporal y frecuencial y cómo son utilizados por el codificador para obtener una gran compresión sin pérdida de calidad.

El diagrama de bloques del codificador es el siguiente :

Buffer de entrada:

AC-3 es un codificador estructurado por bloques, por lo que uno o más bloques de muestras de la señal en el tiempo se almacenan en el buffer de entrada para cada canal antes de seguir con el procesado. Los bloques suelen estar formados por 512 muestras.

Filtrado:

Las señales de entrada son individualmente filtradas paso alto a una frecuencia de 3 Hz para eliminar la componente continua. La señal del canal de graves además es filtrada paso bajo a una frecuencia de 120 Hz.

Detector de transitorios:

Las señales de entrada con respuesta en frecuencia completa son analizadas con un filtro paso banda centrado en altas frecuencias que detecta la presencia de transitorios. Esta información se usa para ajustar el tamaño del bloque de muestras al que se le aplicará la TDAC ( Time Domain Aliasing Cancellation ) según las variaciones de la señal de entrada.

En el caso de una señal que varía con mucha rapidez, como por ejemplo el ataque de un platillo, necesitamos una buena resolución temporal de la misma ( lo que implica menor resolución espectral ), esto es, el tamaño del bloque a codificar debe ser pequeño para que el ruido de cuantificación asociado a esta señal quede confinado temporalmente en las cercanías de la misma, de forma que este ruido pueda ser enmascarado por dicha señal según el modelo de enmascaramiento temporal del oído humano.

El comportamiento de este modelo de enmascaramiento se puede apreciar en la siguiente figura, donde se evalúa cómo varía el umbral de audición de una señal de prueba de corta duración, que simula el ruido de cuantificación, en presencia de una señal de enmascaramiento relativamente larga ( 200 ms ). La duración de la señal de prueba está expresada en relación al inicio de la señal enmascarante ( t = 0 ).