Dimitri Ivánovic Mendeléiev nació en Tobolsk (Siberia) el 8 de Febrero de 1834. Era el menor de 14 hermanos. En el mismo año en que nació, su padre quedó ciego perdiendo así su trabajo (era el director del colegio del pueblo). Recibían una pensión insuficiente por lo que la madre tuvo que tomar las riendas de la familia y dirigir la fábrica de cristal que había fundado su abuelo. Luchó para sacar a toda la familia adelante y se preocupó mucho por la educación de Dimitri.

Desde joven Dimitri destacó en ciencias en el colegio, no así en letras. Se dice que un cuñado suyo, que estaba exiliado por motivos políticos en Siberia, junto con un químico que trabajaba en la fábrica de cristal, le inculcaron el amor por las ciencias.

La familia sufrió una racha de mala suerte ya que nada más terminar Dimitri el bachiller, murió su padre y se quemó la fábrica de cristal en la que trabajaba su madre. La madre apostó por invertir en la educación de Dimitri los ahorros guardados en vez de reconstruir la fábrica. Por esta época la mayoría de los hermanos, excepto una hermana, se habían independizado, y la madre se los llevó a Moscú para que Dimitri ingresase en la universidad, pero no fue admitido. Quizá debido al clima político que existía en ese momento en Rusia, ya que no admitían en la universidad a nadie que no fuese de Moscú. Optan por marcharse a San Petersburgo, donde un amigo de su padre les ayuda a que Dimitri ingrese en la Facultad de Ciencias Matemáticas y Naturales. La racha de mala suerte no concluye aquí sino que continúa, ya que muere la madre de Dimitri de tuberculosis al poco de empezar éste la universidad, y un poco más tarde su hermana. Estos años en la universidad se caracterizaron por su dureza y dedicación, que para Mendéleiev supusieron un gran esfuerzo pero a su vez fueron gratificantes. Tuvo que repetir el primer curso pero después tuvo un expediente brillante. Se interesó por la química gracias a Alexander Voskresenki, profesor de gran prestigio. Los últimos años de la carrera los pasó en la enfermería debido a un erróneo diagnóstico de tuberculosis. Aún así, se graduó en 1855 como el primero de su clase y presentando su primera memoria de química sobre “El isomorfismo en relación con otros puntos de contacto entre las formas cristalinas y la composición”.

Dimitri Mendeléiev en 1855 María Dímitrievna Korneliev, madre de Dimitri

Presentó la tesis “Sobre volúmenes específicos” para conseguir la plaza de maestro de escuela, y la tesis “Sobre la estructura de las combinaciones silíceas” para alcanzar la plaza de cátedra química en la Universidad de San Petersburgo. A los 23 años era ya encargado de un curso en la universidad de San Petersburgo.

Gracias a una beca pudo ir a Heidelberg, donde realizó diferentes investigaciones junto a Kirchhoff y Bunsen publicando un artículo “Sobre la cohesión de algunos líquidos y sobre el papel de la cohesión molecular en las reacciones químicas de los cuerpos”. Este trabajo lo pudo realizar gracias a unos aparatos de precisión encargados en Paris con los cuales encontró la temperatura absoluta de ebullición, y descubrió por qué algunos gases no se podían licuar (porque se encontraban por encima de la temperatura de ebullición).

Participó en el congreso de Karlsruhe donde quedó impresionado por las ideas sobre el peso de los elementos que planteó Cannizzaro.

Al volver a San Petersburgo se encontró sin trabajo fijo, lo que le dio tiempo para escribir diferentes obras. Entre las cuales destaca su libro Química orgánica, que escribió influenciado por lo que había escuchado en Karlsruhe.

Stanislao Cannizzaro

Sobre el carácter de Mendeléiev se puede decir que era un adicto al trabajo y su fama de mal carácter estaba basada en que mientras trabajaba gritaba, gruñía y refunfuñaba. Se dice que alguien le preguntó sobre su mal genio, a lo que contestó que era una manera de mantenerse sano y sin úlceras.

En 1862 se casa, medio obligado por su hermana, con Feozva Nikitichna Lescheva con la que tuvo tres hijos, uno de los cuales falleció. Éste fue un matrimonio infeliz y desde 1971 vivieron separados. Encuentra la felicidad casándose Ana Ivanova Popova, 26 años menor que él. Para lograrlo Mendeléiev estuvo cuatro años desesperado, incluso llegó a caer en una depresión, debido a que su mujer se negaba a concederle el divorcio y la familia de Ana se oponía tajantemente. A punto de darse por vencido consigue el divorcio de su esposa y va en busca de Ana que se encontraba en Roma. En 1882 contraen matrimonio. Tienen cuatro hijos.

Boda de Dimitri Mendeléiev con Ana Ivanova Popova

En 1864 fue nombrado profesor de tecnología y química en el Instituto Técnico de San Petersburgo. En 1867, ocupó la cátedra de química durante 23 años en la Universidad de San Petersburgo donde estudió el isomorfismo, la compresión de los gases y las propiedades del aire enrarecido. Estaba a favor de la introducción de reformas en el sistema educativo ruso. No consiguió ser elegido presidente de la academia imperial de ciencias debido a sus ideas liberales. En 1890, terminó su estancia en la universidad debido a que intercedió por los estudiantes entregando una carta dirigida al zar al ministro Deliánov del ministerio de Instrucción Pública. Éste se la devolvió con una nota adjunta que decía: “Por orden del ministro de Instrucción Pública, el papel que se adjunta se devuelve al Consejero de estado, profesor Mendeléiev, ya que el ministro ni ninguno de los que están al servicio de su Majestad Imperial tiene derecho de recibir esta clase de papeles…”. Indignado, Dimitri dejó las aulas de la universidad. Quizá por esto, se mantuvo desde entonces al margen de la política y del estado aunque manifestaba su oposición a la opresión y favoritismo a la libertad.

En 1865, tras la liberación de los siervos en obtenida en 1861, decide comprar una granja en la que pone en práctica métodos científicos para la mejora de la cosecha y tuvo una relación humanitaria con los campesinos. Obtuvo un rendimiento muy por encima de lo que se producía antes, por lo que muchos campesinos de granjas cercanas fueron a pedir su consejo.

En 1869 publicó la mayor de sus obras, Principios de química, donde formulaba su famosa ley periódica. Fue traducida a todas las lenguas y fue libro de texto durante muchos años.

En 1876 fue enviado a Estados Unidos, para informarse sobre la extracción del petróleo y poner luego en práctica en el Caucaso. El estudio del refino del petróleo le llevó a investigar el fenómeno de la atracción de las moléculas de cuerpos homogéneos o diferentes, tarea que estudió hasta el día de su muerte. En 1887, publicó “Estudio de las disoluciones acuosas según el peso específico”, donde concluye que las soluciones contienen asociaciones de moléculas hidratadas en un estado de equilibrio móvil, que se disocian de diferentes maneras siguiendo el tanto por ciento de concentración.

En 1887 emprendió un viaje en globo en solitario para estudiar un eclipse solar.

En 1889 es nombrado miembro honorario de Consejo de Comercio y Manufacturas.

En 1890, por un encargo del ministerio de Guerra y Marina, prepara una pólvora sin humo al pirocolodión.

En 1892 es nombrado conservador científico de la Oficina de Pesas y Medidas, en compensación de lo ocurrido en la universidad. Después de un año, tras haberlo reorganizado, es nombrado director, lo que le compromete a realizar diversos viajes, entre los que se encuentra el realizado a Londres donde recibe los doctorados honoris causa de las universidades de Cambridge y Oxford.

En 1902 viajó a Paris y visitó al matrimonio Curie en su laboratorio. Observó el experimento de la fosforescencia del sulfuro de cinc debida a los rayos X, y concluyó que “en los cuerpos radiactivos existía un gas etéreo que provocaba vibraciones luminosas y que entraba y salía de los cuerpos como un cometa entra y sale del sistema solar”. No le terminó de convencer la teoría de la radiactividad y la estructura del átomo. Consideraba la radiactividad como una propiedad o un estado de las sustancias, mientras que los átomos y moléculas no existían realmente aunque sí lo hacía la energía.

Fallece el 2 de Febrero de 1907 casi ciego. Se considera a Mendeléiev un genio no sólo por el ingenio que mostró para aplicar todo lo conocido y predecir lo no conocido sobre los elementos químicos, plasmándolo en su tabla periódica, sino por los numerosos trabajos realizados a lo largo de toda su vida en diversos campos de la ciencia, agricultura, ganadería, industria, petróleo, etc. Viajó por toda Europa visitando a diversos científicos.

Dimitri Mendeléiev en 1904

En Rusia nunca se le reconoció debido a sus ideas liberales, por lo que nunca fue admitido en la Academia Rusa de las Ciencias. Sin embargo, se le rindió homenaje tres años después de su muerte llamando mendelevio (Md) al elemento de número atómico 101.