Introducción

Los cometas son cuerpos de formas irregulares, frágiles y pequeños, compuestos por una mezcla de granos no volátiles y gases congelados. Tienen órbitas muy elípticas que los lleva muy cerca del Sol y los devuelve al espacio profundo, frecuentemente más allá de la órbita de Plutón.

Las estructuras de los cometas son diversas y muy dinámicas, pero todos ellos desarrollan una nube de material difuso que los rodea, denominada cabellera, que generalmente crece en tamaño y brillo a medida que el cometa se aproxima al Sol. Generalmente es visible un pequeño núcleo brillante (menos de 10 kilómetros de diámetro) en el centro de la cabellera. La cabellera y el núcleo juntos constituyen la cabeza del cometa.

A medida que los cometas se aproximan al Sol desarrollan colas enormes de material luminoso que se extienden por millones de kilómetros desde la cabeza, alejándose del Sol. Cuando están lejos del Sol, el núcleo está muy frío y su material está congelado. En este estado los cometas reciben a veces el nombre de "iceberg sucio" o "bola de nieve sucia". Cuando un cometa se aproxima al Sol, a pocas UA (unidades astronómicas) del Sol, la superficie del núcleo empieza a calentarse y los volátiles se evaporan. Las moléculas evaporadas se desprenden y arrastran con ellas pequeñas partículas sólidas formando la cabellera del cometa, de gas y polvo.

Cuando el núcleo está congelado, puede ser visto solamente debido a la luz solar reflejada. Sin embargo, cuando se crea la cabellera, el polvo refleja más luz solar y el gas de la cabellera absorbe la radiación ultravioleta y empieza a fluorescer. A unas 5 UA del sol, la fluorescencia generalmente se hace más intensa que la luz reflejada.

A medida que el cometa absorbe la luz ultravioleta, los procesos químicos desprenden hidrógeno, que escapa a la gravedad del cometa y forma una envuelta de hidrógeno.

Esta envuelta no puede ser vista desde la Tierra ya que su luz es absorbida por nuestra atmósfera, pero ha sido detectada por las naves espaciales.

La presión de la radiación solar y los vientos solares aceleran los materiales alejándolos de la cabeza del cometa a diferentes velocidades de acuerdo con el tamaño y masa de los materiales. Por esto, las colas de polvo relativamente masivas son aceleradas más despacio y tienden a ser curvadas. La cola iónica es mucho menos masiva, y es acelerada tanto que aparece como una línea casi recta que se extiende desde el cometa en el lado opuesto al sol. La siguiente imagen del Cometa West muestra dos colas diferentes. La cola de plasma azul fino está compuesta por gases y la cola ancha blanca esta compuesta por partículas microscópicas de polvo.

Cada vez que el cometa visita al Sol, pierde parte de sus volátiles. Eventualmente, se convierte en otra masa rocosa en el Sistema Solar. Por esta razón, se dice que los cometas tienen una vida corta, en una escala de tiempo cosmológica. Muchos científicos creen que algunos asteroides son núcleos de cometas extinguidos, cometas que han perdido todos su volátiles.

Cometas

Cometa Kohoutek

Esta fotgrafía en color del cometa Kohoutek fue tomada por los miembros del Laboratorio Fotográfico Planetario y Lunar de la Universidad de Arizona. Ellos fotografiaron el cometa desde el Observatorio de Catalina con una cámara de 35 mm el 11 de Enero de 1974.

Cometa Hyakutake

Estas imágenes del Cometa Hyakutake desde el Telescopio Espacial Hubble fueron realizadas el 25 de Marzo de 1996 cuando el cometa pasó a una distancia de 15 millones de kilómetros (9.6 millones de millas) de la Tierra. Estas imágenes se centran en una región muy pequeña cercana al corazón del cometa, el congelado núcleo sólido y nos muestran una vista excepcionalmente clara de esta región del cometa.

Cometa West (1975)

Esta imagen del Cometa West fue tomada por John Laborde en el Observatorio de Tierra del Sol en el Condado de San Diego. La exposición duró 30 minutos con una lente Nikon de 135 mm.
Cometa Hale-Bopp

Estas imágenes del cometa Hale-Bopp tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA muestran un patrón notablemente parecido a un "molino de viento" y un grumo de escombros en vuelo libre cerca del núcleo. El brillante racimo de luz a lo largo de la espiral (sobre el núcleo, que está cerca del centro de la foto) podría ser un pedazo de la corteza helada del cometa que fue lanzada al espacio por una combinación de la evaporación del hielo y la rotación del cometa, y que luego se desitengró en un nube brillante de partículas.

Aunque el "grumo" es unas 3.5 veces más tenue que la porción más brillante del núcleo, el bulto parece más brillante porque cubre un área más grande. Los escombros trazan una espiral a medida que se separan porque el núcleo rota como un aspersor, completando una rotación por semana.

Esta imagen del cometa Hale-Bopp fue tomada por John Laborde con su cámara Wright Schmidt casera de 8.8" f/3.7. La imagen fue tomada en el Observatorio de Tierra del Sol en el Condado de San Diego sobre una película Kodak PPF400 con un tiempo de exposición de 25 minutos.

Cometa Ikeya-Seki

Esta imagen del cometa Ikeya-Seki fue tomada por John Laborde en Poway, California justo antes del amanecer. La exposición duró 15 minutos con una lente Nikon de 55 mm.