Charles Dickens (1812-1870) es sin duda el más famoso novelista victoriano, y probablemente el que más ha contribuido a crear una imagen de la época incluso en quienes no lo han leído. Dickens fue, según Edmud Wilson, “el escritor victoriano más enfrentado con su época”. En su extensa obra, combinó con maestría narración, humor, sentimiento trágico e ironía con una ácida crítica social y una aguda descripción de gentes y lugares, tanto reales como imaginarios. Dickens fue un escritor incisivo, que bajo un barniz en ocasiones caricaturesco, retrató claramente los problemas y lacras de su época. Gracias a él, entre otros, se puso descarnadamente de manifiesto la explotación brutal de que se hacía víctima a la población infantil inglesa, y esa denuncia consiguió el milagro de despertar muchas conciencias. Hombre de enorme energía y talento, se dedicó a otras muchas actividades: administró asociaciones caritativas, luchó porque se llevaran a cabo reformas sociales e impartió seminarios en los Estados Unidos en favor de un acuerdo internacional sobre propiedad intelectual y en contra de la esclavitud.

Charles John Huffan Dickens nació el 7 de febrero de 1812, en Portsmouth. Pasó la mayor parte de su infancia en Londres y Kent, lugares que aparecieron con frecuencia en sus obras. Asistió a la escuela primaria a los nueve años de edad, pero sus estudios quedaron interrumpidos cuando su padre, un pequeño funcionario afable pero despreocupado, fue encarcelado en 1824 por no pagar sus deudas, tras el gravísimo empeoramiento de la situación económica de la familia. Al final toda la familia acaba reuniéndose en la cárcel, menos Dickens, que vivía sólo en una habitación cercana a la cárcel. Era un pequeño obrero que trabajaba en una siniestra fábrica de betunes en la que cerraba y etiquetaba los tarros de betún y su jornal ascendía a seis chelines a la semana. Esta desagradable experiencia, que más tarde describiría en su novela David Copperfield (1849-50), le produjo una sensación de humillación y abandono. Meses después muere la abuela paterna, quien lega en herencia al señor Dickens, una cantidad de dinero que le libera de sus deudas. Charles abandona, por fin, la tenebrosa fábrica, y asiste a una buena escuela como la Wellington House Academy.

Entre sus libros favoritos se encontraban los de algunos grandes novelistas de siglo XVIII, como Henry Fielding y Tobías Smollet, que influirían poco después en sus propios escritos. A los 15 años deja la escuela, trabajando como pasante en un despacho de abogados. Observador, las vivencias de aquellos años, se traslucirán en el futuro en su novelística, entretanto, aprende taquigrafía y con apenas 17 años se convierte en reportero independiente frecuentando tribunales de testamentarias y asuntos eclesiásticos.

Mal remunerado y con deseos de prosperar, se le ocurre la idea de convertirse en actor para lo cual empieza a aprender arte escénico, que finalmente no ejerce como profesional ya que un resfriado le impide presentarse a una prueba decisiva. Gracias a este constipado, olvida sus ambiciones teatrales y acaba trabajando como reportero en una publicación de su tío, The Mirror of Parliament, y para el periódico liberal The Morning Chronicle. Este es el comienzo de su carrera periodística, que también fue escuela de gran utilidad para el futuro autor, y si bien por aquel entonces, su trabajo le satisfacía, respecto de lo familiar y personal las cosas no iban como debieran.

En diciembre de 1833 inicia su carrera literaria publicando, bajo el seudónimo de Boz, la primera de una serie de breves y originales descripciones de la vida cotidiana de Londres en The Monthly Magazine, una revista que editaba su amigo George Hogarth. Tras ello, un editor de la ciudad le encargó un volumen de nuevas notas en este estilo, que debían acompañar a las ilustraciones del famoso artista George Cruikshank. El éxito de este libro, titulado Los apuntes de Boz (1836), le permitió casarse con Catherine Hogarth en ese mismo año, y le animó a preparar una colaboración similar, esta vez con el conocido artista Robert Seymour. Cuando este se suicidó, el artista H. K. Browne (apodado Phiz), que realizaría más tarde muchas de las ilustraciones de los últimos trabajos de Dickens, ocupó su lugar.

El resultado de esta colaboración fue The Posthumous Papers of the Pickwick Club (Papeles póstumos del club Pickwick), una obra publicada entre 1836 y 1837 de un estilo similar al de los cómics. Esta obra otorgó a Dickens la fama e influyó notablemente en la industria editorial de su país debido a que era una publicación mensual muy poco costosa. Su siguiente obra fue Oliver Twist (1837-1838).

En 1840, funda un periódico semanal. Un año más tarde fue nombrado hijo adoptivo por la ciudad de Edimburgo y en 1842 viajó a Estados Unidos, donde fue agasajado con un gran recibimiento. Habiendo hallado en la ciudad estadounidense los mismos vicios que en la inglesa, publicó ese mismo año una obra que le acarrearía el rechazo de la sociedad yanqui y significaría el primer fracaso importante de su carrera en Inglaterra: American Notes. En 1843 se reconcilió con su público gracias a su obra Canción de Navidad. Su novela Dombey and Son (1846) significó un cambio en su método de trabajo: pasó de la improvisación hacia la completa planificación. En 1854 publicó dos de sus más excelsas obras: Hard Times (Tiempos difíciles) y Bleak House (La casa desierta).

Dickens estaba sometido a una gran carga de trabajo para satisfacer la demanda de sus lectores, por lo que no tardó en caer en crisis. Alrededor de 1850 su salud había empeorado; este cambio fue agravado por la muerte de su padre, de una hija y de su hermana. El escándalo público por su supuesto enamoramiento de una joven actriz, Ellen Ternan, contribuyó enormemente a la ruptura de su matrimonio con Catherine en 1858. Su carácter cambió tanto que ni sus amigos lo reconocían. En 1867 vuelve por segunda vez a Norteamérica, siendo aclamado por el público y un año después regresa a su país y continúa con sus conferencias. Una obra muy destacada es Historia de dos ciudades (1859), en la que hay menos rasgos de humor y menos escenas en tabernas y posadas. En 1870 apareció la primera entrega de The Mystery of Edwin Drood, novela que no fue completada.

El exceso de infatigable trabajo y su conflictiva vida personal, le condujeron a una muerte prematura y repentina el 8 de junio de 1870 en su casa de Gadshill Place, víctima de un derrame cerebral. Fue enterrado en la abadía de Westminster.

Oliver Twist, publicada por entregas en 1837, consolidó la fama de Charles Dickens y es, sin duda, una de las novelas más perdurables de su genio. Es su primera novela con un argumento unitario. Conviven en la novela tres mundos bien definidos: el de los primeros nueve años de Oliver, el submundo de ladrones y prostitutas en la zona de Saffron Hill de Londres y el mundo ordenado y apacible de la clase media que rescata a Oliver. La infancia de Oliver le da la oportunidad a Dickens de dirigir una crítica feroz contra las consecuencias de la modificación de la legislación sobre indigentes que había propiciado los seguidores del utilitarismo de Bentham, influidos también por el temor maltusiano a la propagación de la clases pobres.

Los primeros capítulos de la novela son un cuadro inolvidable de injusticias y miserias. Una vez que el pequeño Oliver llega a Londres, la novela se sumerge en los bajos fondos criminales de la capital. Como toda la obra de Dickens, Oliver Twist es una novela muy original que toma elementos de diversas tradiciones, la historia de cómo es rescatado de la banda de ladrones y descubre sus orígenes familiares tiene mucho que ver con los cuentos de hadas. Los distintos protectores que el héroe va encontrando en su camino descubren al Dickens idílico y sentimental, y gracias a ellos una trama de secretos tan dramáticos como finalmente felices.

Oliver es un niño huérfano que malvive con otros chicos en un orfanato miserable. Al igual que sus compañeros, se está muriendo de hambre, y Oliver será el elegido para pedir más comida al director del hospicio. Con la trifulca que causa su petición, el pequeño es tachado de problemático y ofrecido como aprendiz para el que lo quiera contratar. Tras dedicarse a limpiar chimeneas, Oliver se convierte en aprendiz de un enterrador, pero una pelea con un joven y cruel compañero le hará huir del lugar. Es entonces cuando el protagonista llega a Londres, donde se unirá a una banda de pequeños rateros que él no considera como tales, explotada por el malvado Fagin y su asociado Bill Sikes. Nancy es una prostituta que protege a Oliver, por lo que es asesinada por un miembro de la banda. Oliver es reconocido por un hombre acomodado que dice ser pariente suyo y lo libera de los bajos fondos, llevándolo a vivir con él.

Los personajes principales son Oliver Twist, que es un chico pobre de doce años que queda huérfano nada más nacer; Fagin, un hombre ladrón y astuto que consigue introducir a Oliver en su banda; Sr. Bumbler, quien dirigía el hospicio y maltrataba a los niños; y Sr. Brownlow, que decide acogerlo y proporcionarle su cariño. Otros personajes secundarios son Charles Bates, Nancy, Betsy, Bill Sikes y Noe Claypole.

La era victoriana, desde la coronación de la reina Victoria, en 1837, hasta su muerte, en 1901, fue una época de transformaciones sociales que obligaron a los escritores a tomar posiciones acerca de las cuestiones más inmediatas. A pesar de las fuertes críticas sociales que se planteaban en muchas de sus obras, la reina Victoria fue una seguidora de Dickens.

Benito Pérez Galdós (1868) admiraba a Dickens y lo consideraba como uno de sus maestros. Tradujo del francés al español Los papeles del club Pickwick, cuento humorístico. Los lectores del siglo XIX y de comienzos del XX apreciaban más las primeras obras del autor, por su sentido del humor y su trasfondo trágico.

Algunas de sus novelas perduran hasta nuestros días con nuevas ediciones y adaptaciones cinematográficas como Grandes esperanzas y Oliver Twist. De esta última han sido ya muchas las versiones que se han realizado, alguna de ellas en el cine mudo y otras mucho más cercanas en el tiempo, lo que nos da una idea de lo inmortal de esta obra. Directores como Frank Lloyd, David Lean, Carol Reed y Roman Polanski han hecho versiones cinematográficas de Oliver Twist.

Frases célebres de Charles Dickens:

• “El hombre nunca sabe de lo que es capaz hasta que lo intenta.”

• “Cada fracaso enseña al hombre algo que necesitaba aprender.”

• “He aquí una regla fundamental en los negocios: hazle a los demás puesto que ellos te lo harán a ti.”

• “No fracasa en este mundo quien le haga a otro más llevadera su carga.”

Charles Dickens fue, sin duda, un gran novelista británico de la era victoriana que influyó notablemente en la novela de su época. El reflejo del romanticismo se cumple con la novela de Dickens reuniendo los más típicos rasgos de esta época. Plasma muy bien en su obra las consecuencias de la Revolución Industrial, que son modificaciones en la estructura económica de los países occidentales.

Dickens tuvo una vida muy ajetreada que le dio diversas temáticas sobre las que basar sus obras. Los numerosos viajes al extranjero han dado a conocer sus novelas en todo el mundo. Es uno de los autores de su época más aclamados en la literatura actual.

6. ÁLBUM FOTOGRÁFICO

Ilustración de la novela de Retrato de Charles Dickens.

Dickens, Oliver Twist.

La novela Oliver Twist fue llevada al cine por Roman Polanski y David Lean. También se hicieron obras de teatro basadas en esta.

Fotogramas de la película Oliver Twist, dirigida por Polanski en el año 2005.

• Charles Dickens, Historia de dos ciudades, editorial Cátedra.

• Diccionario enciclopédico Larousse.

• Soporte informático: Microsoft Encarta 2006.

Ciberoteca- autor del mes.

Wikipedia, la enciclopedia libre.

DVD- Oliver Twist, cine y literatura.

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