BENJAMIN BRITTEN

Nacido en 1913 y muerto en 1976, compositor británico cuyas óperas se encuentran entre las más importantes en lengua inglesa del siglo XX. Nació el 22 de noviembre de 1913 en Lowestoft, Gran Bretaña, y estudió en el Royal College of Music de Londres. Entre 1939 y 1942 vivió en Canadá y en Estados Unidos, donde compuso un concierto para violín (1939) y la Sinfonia da Requiem (1941). Su primera ópera, Peter Grimes (1945), basada en el texto The Borough del poeta británico George Crabbe, tuvo gran éxito. Continuó con The Rape of Lucretia (1946); Albert Herring (1947); Billy Budd (1951), basada en la novela del escritor estadounidense Herman Melville; Gloriana (1953), compuesta para la coronación de Isabel II; Otra vuelta de tuerca (1954), sobre una historia del escritor estadounidense Henry James y El sueño de una noche de verano (1960), de William Shakespeare. Entre sus últimos trabajos operísticos están Owen Wingrave (1971), basada en una historia de Henry James y Muerte en Venecia (1973), sobre un relato del novelista alemán Thomas Mann. Britten denominó algunos de sus últimos trabajos como óperas de cámara, ya que requieren una orquesta de sólo doce miembros.

También compuso otro tipo de obras en forma de cantata, las llamadas parábolas de iglesia como Noye's Fludde (1958) y El hijo pródigo (1968). El Réquiem de guerra (1962), es una impresionante obra coral que utiliza versos del poeta británico Wilfred Owen. Así mismo compuso música para teatro y películas, ciclos de canciones y música para niños, como The Young Person's Guide to the Orchestra (Guía orquestal para jóvenes, 1946). Sus obras abarcan desde la más sencilla y lírica tonalidad hasta la atonalidad más compleja y dramática.

SERGUEI PROKOFIEV

Nacido en 1891 y muerto en 1953. Compositor ruso, una de las principales figuras de la música del siglo XX. Nació el 23 de abril de 1891 en Sontzovka, cerca de Yekaterinoslav (actual Dniepropetrovsk, Ucrania). Estudió en el Conservatorio de San Petersburgo con los compositores rusos Reingold Glier, Nikolái Rimski-Kórsakov y Anatoli Liadov. De 1918 a 1933 vivió en Europa, realizando giras como pianista en las que interpretaba obras propias como sus 5 conciertos para piano y sus 5 primeras sonatas para ese instrumento. En 1934 regresó a su país natal.

Sus primeras obras, como el Concierto para piano nº 1 (1911) y la Suite escita para orquesta (1914), le valieron fama de músico iconoclasta. Durante los años en que vivió fuera de su país compuso para el empresario de ballet ruso Sergei Diáguilev los ballets Chout (1921), El bufón y El paso de acero (1927), apoteosis de la industrialización que estaba produciéndose en ese momento en Rusia. De este mismo periodo son las óperas El amor de las tres naranjas (1921), basada en una fábula de Carlo Gozzi, y El ángel de fuego (1919, esc. 1955), aunque su obra más destacada es la Sinfonía clásica (1918), obra concisa e irreverente con armonías modernas y ritmos tradicionales del siglo XVIII que preconizaba el estilo neoclásico que dominaría gran parte del siglo XX. En 1923 se casó con la cantante de origen español Lina Lluvera.

A su vuelta a Rusia en 1936 Prokófiev siguió componiendo con el mismo lenguaje musical y sus obras demuestran una extraordinaria integridad si se tiene en cuenta la presión impuesta por el dogma soviético del realismo socialista. Entre estas obras cabe destacar Pedro y el lobo (1934) para narrador y orquesta, el ballet Romeo y Julieta (1936, esc. 1940), la ópera Guerra y paz (1946, rev. 1952), la enérgica Sinfonía nº 5 (1945), la suite El teniente Kijé (1933) y la cantata Alejandro Nevski (1938, para la película del director soviético Serguéi Eisenstein). Aunque hasta ese momento había gozado del favor del gobierno, en 1948 fue censurado por utilizar un "excesivo formalismo" y armonías cacofónicas.

AARON COPLAND

Nacido en 1900 y muerto en 1990. Compositor estadounidense y figura destacada en la música del siglo XX de su país. Nació en Nueva York el 14 de noviembre de 1900, allí estudió con su compatriota Rubin Goldmark. También fue discípulo de Paul Vidal y la prestigiosa profesora francesa Nadia Boulanger, en París. Aunque sus primeras obras están influidas en gran medida por los impresionistas franceses, y manifiestan la huella de Igor Stravinski, pronto comenzó a desarrollar su propio estilo. Tras experimentar con ritmos de jazz en obras como Music for the Theatre (1925) y el concierto para piano (1927), Copland se basó en un estilo más austero y disonante. Obras de concierto como las variaciones para piano (1930) y Statements (1933-1935) constan de ritmos nerviosos e irregulares, melodías esquinadas y armonías en extremo disonantes. A estos años corresponden también el trío Vitebst (1929) y la Oda sinfónica (1930).

A mediados de los años treinta retomó un estilo más sencillo, melódico y lírico, con frecuencia basado en elementos de la música folclórica de su país. Varias obras pertenecientes a este periodo narran distintos temas estadounidenses; en Lincoln Portrait (1942, Retrato de Lincoln), para orquesta y narrador, y en los ballets Billy the Kid (1942), Rodeo (1942) y Appalachian Spring (ganadora de un Premio Pulitzer en 1945), utiliza melodías del folclore, estilos y ritmos que captan la esencia de los primeros habitantes de su país. También adaptó música popular mexicana para Salón México (1937). Otras obras orquestales son la Sinfonía para órgano y orquesta (1925), una Oda sinfónica (1932) y la Sinfonía nº. 3 (1946), que incorpora el Fanfare for the Common Man (1942). También pertenece a este periodo la ópera para estudiantes The Second Hurricane (1937).

Su música para cine incluye las bandas sonoras de La fuerza bruta (1939, de Lewis Milestone), Sinfonía de la vida (1947, de Sam Wood) y La heredera (1949, de William Wyler) que ganó un Oscar a la mejor banda sonora). Durante los años cincuenta volvió a su austeridad original. En la compleja y virtuosística Fantasía para piano (1957)

ARNOLD SCHÖNBERG

Nacido en 1874 y muerto en 1951. Compositor de origen austriaco, creador del sistema dodecafónico de composición musical y uno de los compositores más influyentes del siglo XX.

Nació el 13 de septiembre de 1874 en Viena en el seno de una familia judía, fue autodidacto en la composición musical. Tuvo como profesor de contrapunto al compositor austriaco Alexander Zemlinsky y en 1899 escribió el sexteto para cuerda Verklärte Nacht (Noche transfigurada). En 1901 se casó con la hermana de Zemlinsky, Matilde, con la que tuvo dos hijos. La pareja se trasladó a Berlín, donde durante dos años se mantuvieron con el trabajo de Schönberg como orquestador de operetas y director de una orquesta de cabaret.

Estos años Schönberg también pintaba y, junto con varios artistas, exhibió sus cuadros en el círculo del pintor ruso Wassily Kandinsky. En 1911, año en el que publicó el libro Theory of Harmony (Teoría de la armonía), aceptó una plaza de profesor en Berlín. Allí compuso una de sus obras más influyentes, Pierrot Lunaire (1912). En 1915 volvió a Viena. La I Guerra Mundial, junto con su búsqueda de un método que proporcionara lógica y unidad a la música atonal, no le permitieron componer muchas obras entre 1914 y 1923. En 1923 terminó su formulación del método dodecafónico de composición. La muerte de su mujer en ese mismo año supuso un duro golpe para él, pero en 1924 conoció a Gertrud Kolisch, hermana de un violinista austriaco, con quien más tarde contrajo matrimonio. La oferta en 1925 de un puesto de profesor de composición en la Academia de Artes de Berlín le proporcionó por último una posición prestigiosa, una seguridad económica y una vida familiar estable. En 1932, año en el que nació su hija, acabó el segundo acto de su ópera Moses und Aron (obra póstuma, 1957).

RALPH VAUGHAN WILLIAMS

Nacido en 1872 y muerto 1958, gran compositor inglés del siglo XX, que creó un estilo de música nacionalista.

Nació el 12 de octubre de 1872 en Down Ampney Gloucestershire de padres galeses, se educó en la Universidad de Cambridge y en el Royal College of Music de Londres. Como profesores tuvo, entre otros, a los compositores británicos Charles Hubert Hastings Parry y sir Charles Villiers Stanford, cuya ambición era renovar la música británica del siglo XX. También estudió en Berlín con el compositor alemán Max Bruch y en París con el compositor francés Maurice Ravel, con el que aprendió orquestación. A partir de 1903 se dedicó a recopilar canciones folclóricas inglesas a la vez que incorporaba los ritmos, escalas y esquemas melódicos de éstas a su propio estilo. Esta influencia, que dio carácter al particular estilo pastoral que impregnó el lenguaje de los compositores ingleses de la primera mitad del siglo XX, se advierte en su tercera sinfonía (1921, subtitulada Pastoral Symphony), en la quinta sinfonía (1943) y en el poema para violín y orquesta The Lark Ascending (1914). También influyó en su estilo la música inglesa del siglo XVI, como se observa en la Fantasia on a Theme by Thomas Tallis (1910). Trabajó como editor musical en el English Hymnal (1906), para el que escribió la melodía Sine Nomine con el texto “For all the Saints” y también publicó Songs of Praise (1925) y The Oxford Book of Carols (1928).

Su interés por la tradición coral inglesa lo llevó a dirigir coros locales en el Festival de música de Leith Hill entre 1909 y 1953. Para estos festivales escribió, entre otras obras corales, Benedicite (1930). Falleció el 26 de agosto de 1958 en Londres.

Entre las nueve sinfonías de Vaughan Williams destacan la Sea Symphony (nº 1, 1909), grandiosa obra coral con poemas de Walt Whitman, cuya poesía era fuente constante de inspiración para él, la London Symphony (nº 2, 1924, revisada 1921) y la cuarta sinfonía (1935), cuyos enérgicos ritmos y fuertes disonancias muestran una faceta poco conocida del compositor. La obra Flos campi (Flores del campo, 1925) para viola, coro y pequeña orquesta, evoca pasajes del Cantar de los Cantares de la Biblia.