James Cook nació el 27 de octubre de 1728 en una pequeña aldea de Yorkshire, Inglaterra llamada Marton. Su familia se mudó enseguida a Great Ayton, donde el padre construyó una casa que en la actualidad ha sido trasladada, piedra a piedra, a unos jardines públicos de Melbourne, en Australia. En la escuela de Great Ayton mostró talento y predisposición para el dibujo, pero su educación se vio interrumpida por la necesidad de ganarse la vida. La suya era una familia modesta, y su padre lo colocó como aprendiz en la tienda de alimentación que un tal Señor Sanderson tenía en Staithes.

Cuando James se mudó a Staithes descubrió una pequeña ciudad portuaria en la que solía trabajar casi todo el día y dormir bajo el mostrador de la tienda. Pero su mayor afición era aprovechar su escaso tiempo libre para escuchar relatos de viajes en el puerto o a la puerta de la taberna. Al cabo de un año y medio, probablemente contando con la aprobación del señor Sanderson que no le veía contento en su trabajo, James caminó una veintena de kilómetros hasta Whitby, donde se ofreció en un barco carbonero que estaba anclado en el puerto.

El piloto simpatizó con él y lo envió a ver a los propietarios, los Hermanos Walker, que lo contrataron. Estos barcos tenían fama de llegar a su destino a pesar de cualquier inclemencia climática. El barco cubría la ruta de Newcastle a Londres, pero en algunas ocasiones se salía de ella dando al joven James la oportunidad de conocer Noruega, Irlanda y el Mar Báltico.

Durante años progresó en su trabajo, obteniendo el título de piloto y llegando incluso a capitanear uno de los barcos de la pequeña flota carbonera. Cuando estalló la Guerra de los Siete Años, decidió alistarse y fue enviado a Canadá, donde se le confió el mando de un buque, el "Mercury", bajo las órdenes del Almirante Saunders.

En aquella época los grandes imperios de España y Portugal estaban en franco declive y Francia e Inglaterra los habían sucedido en la lucha por la hegemonía mundial. Ambos países necesitaban nuevos territorios mundiales para afianzar su poder, y se lanzaron a una carrera de exploraciones como en otro tiempo lo habían hecho los reinos peninsulares.

La flota estaba ocupada en el asedio de Quebec, y a Cook le fue confiada la importante tarea de cartografiar el Canal de St. Lawrence, todavía bajo el poder de los franceses. Trabajó por las noches con un pequeño bote y en grave riesgo de su vida, pero el resultado que obtuvo fue excelente.

No se sabe cómo logró, durante aquellos años de carbonero, aprender las complicadas técnicas de la cartografía y la topografía, así como dominar la Matemática y la Astrología hasta el punto de aportar a la Royal Society documentos que demuestran una notable maestría en estas ciencias.

En 1768 la Royal Society planificó uno de sus célebres viajes, mitad científico mitad explorador, al que los británicos eran tan aficionados.

Primer Viaje

El primer viaje del Capitán Cook tiene una doble motivación, oficialmente la expedición partía para realizar observaciones astronómicas del paso de Venus por delante del Sol, que según los cálculos de Halley debía tener lugar el 3 de Junio de 1769, este fenómeno iba a posibilitar el cálculo de la distancia Tierra - Sol y uno de los mejores lugares para observarlo era Tahití. Cuando el Almirantazgo ya tiene decidido enviar una expedición entra en juego un famoso naturalista de la época, Dalrympe que había jurado encontrar el continente austral. La existencia de este
continente ya era intuida desde antaño, el propio Magallanes creía que lo encontraría, pero durante más de 200 años se había buscado sin resultado. Científicos de la época como Charles de Brosse afirmaban que para mantener el equilibrio la tierra debía tener un enorme continente en su parte desconocida y aunque se conocía la existencia de Australia desde 1605, se suponía que debía existir una masa de tierra donde hoy sabemos que sólo hay un gran océano salpicado de islas.

Pero el Almirantazgo no está dispuesto a poner al mando de sus naves a un civil como Dalrympe, por lo que se busca a un capitán que esté dispuesto a zarpar en esa expedición. Aparece Cook, desconocido hasta el momento, que viene recomendado por la Royal Navy.

Estando ya al mando de la expedición se encarga de designar barco y tripulación. Como barco escoge un barco atípico, al Endeavour, uno de los carboneros que conocía tan bien, barcos con mucho espacio para víveres y mercancías.

El Endeavour, barco de carbón de Whitby, escogido por Cook para su primer viaje, tiene una gran bodega y un calado de 4,50 metros que permite bordear las costas. Tiene una cabida de 370 barriles, mide 35 m de eslora y 9 m de manga. Los camarotes son exiguos, pero Cook tiene que acondicionar el interior de la embarcación para instalar a los científicos y su material. Además el barco está armado con seis cañones.

Entre la tripulación a enrolar le vienen impuestos una serie de civiles que tendrán el encargo de realizar los diferentes trabajos científicos, entre los que destacan:

• Alexandre Buchan Dibujante paisajista.

• Sidney Parkinson Dibujante naturista.

• Joseph Banks Especialista en hª natural.

También han de enrolarse Astrónomos y naturistas. Cook conoce los problemas de los grandes viajes y para evitar las desnutriciones y el escorbuto recurre a alimentos que ya habían probado su eficacia en estos asuntos, como la remolacha o los jugos de frutas.

La expedición parte el 24 de Agosto de 1768 desde el puerto de Plymouth en dirección al Estrecho de Magallanes con casi 100 personas a bordo. A través de la Tierra del Fuego, el "Endeavour" arribó en la isla de Otaheiti, llegan a Tahití, en abril de 1769, 7 meses después a tiempo para realizar las observaciones programadas.

Allí permanecieron tres meses para observar el tránsito de Venus, y fueron muy bien recibidos por los indígenas polinesios, que los honraron con su hospitalidad. Uno de ellos, un jefe y brujo llamado Tupaia, accedió a acompañarles el resto del viaje, y les fue de gran utilidad cuando al descubrir Nueva Zelanda les advirtió de no confiar en los aborígenes, lo que les permitió prevenir el ataque que sufrieron poco después.

Una vez conseguido con éxito el primer objetivo de la misión pasan a buscar el continente Austral, para lo cual toman rumbo Sur, en Octubre de 1769 divisan una gran masa de tierra que ellos piensan es el continente, pero en realidad acababan de descubrir Nueva Zelanda. Son atacados por los nativos maorís y se ven obligados a abrir fuego.

Después comienzan una exploración minuciosa de la costa levantando mapas de gran calidad, hasta que llegan al punto de partida, certificando así que en realidad han encontrado dos grandes islas separadas por un estrecho que hoy lleva el nombre de Cook..

La del norte más escarpada y con varios volcanes inactivos, y la del sur con fiordos, lagos paradisíacos y una cadena montañosa presidida por el llamado Monte Cook.

Durante el tiempo que duró la expedición, Cook estudió también a los maoríes, la belicosa tribu que ya había intentado atacarlos en una ocasión y de la que confirmó su canibalismo.

En Marzo de 1770 toman el camino de regreso por el Oeste explorando las costas de Nueva Holanda (actualmente Australia) y recogiendo numerosas muestras vegetales y animales, ante tan gran cantidad de nuevas especies por clasificar llegan incluso a dar el nombre de Botany Bay (bahía de la botánica) a la bahía donde actualmente se encuentra Sidney.

Bordeó la costa australiana atravesando la Gran Barrera de Arrecifes o de coral australiana, donde el barco sufrió graves daños, lo que les obliga a detenerse para carenar el barco. Y luego recorrió la costa este hasta estar seguro de poder afirmar una conclusión para su viaje: Australia, Nueva Zelanda y Tasmania eran islas separadas y no, como se creía, un mismo continente.

Durante los dos años de viaje transcurridos hasta entonces, ni un solo hombre había enfermado a bordo del "Endeavour", pero en el viaje de regreso sufrieron el ataque de la malaria y la disentería. Toda la tripulación se vio afectada en uno u otro momento, y la tercera parte de los hombres murió antes de arribar a Inglaterra, en Julio de 1771.

En su regreso el capitán Cook cobra gran fama por el éxito de la misión.

Segundo Viaje

Inglaterra estaba a la cabeza en las exploraciones científicas y no tenía intención de perder su hegemonía, en menos de un año, exactamente en Otoño de ese mismo año, se empiezan los preparativos para una segunda exploración,la nueva misión que se le confió fue "completar el descubrimiento del Hemisferio Sur", solo que ahora Cook piensa buscar el continente mucho más "abajo" de lo que haya navegado nadie antes.

El 13 de Julio de 1772 parte una nueva expedición, después de cargar alimentos para dos años, esta vez con dos carboneros de Whitby: el Resolution y el Adventure y con un gran equipo de científicos a bordo entre los que están:

• Forster naturalista

• Wales astrónomo

• William Hodges pintor

La expedición viaja esta vez hacia el Este, después de pasar por el Cabo de Buena Esperanza llega al circulo polar el día de Nochebuena de 1772, más tarde se aproximarán a la banquisa polar y la recorrerán durante 3 meses intentando buscar un paso entre los hielos.

Deciden hacer una escala en Tahití en mayo de 1773, para recuperarse de los meses de navegación extrema y para resguardarse del invierno. Después volverán a los hielos intentando encontrar rastros de tierra, Cook está convencido de que existe tierra más al sur, pero que está demasiado helada como para establecer colonias. Decide no arriesgar la salud de su tripulación y dirigir la expedición a aguas más templadas. Realizan escalas en la Isla de Pascua, las Marquesas, las Nuevas Hébridas, Nueva Caledonia y Nueva Zelanda y después cruzando el Cabo de Hornos se dirige a Plymouth, donde llegan el 30 de Julio de 1775.Regresa a Inglaterra habiendo tomado para la Corona gran cantidad de islas que encontró en su camino, un camino que ningún otro barco había seguido con anterioridad.

Dibujo de Hodges de la isla de Pascua. "Las gigantescas estatuas mencionadas tan a menudo no son ídolos(...)Diría más bien que son las sepulturas de algunas tribus o familias. He visto un esqueleto humano que acababan de tapar con piedras, extendido sobre una de las terrazas.(...) Esas estatuas están en general muy cerca del borde de los acantilados y miran hacia el mar. En la parte frontal están construidas con sillares muy grandes. Y el trabajo no es inferior al de las mejores obras de simple albañilería que tenemos en Inglaterra.(...)Debió ser un trabajo muy agotador y muestra bastante bien el grado de habilidad y la perseverancia de los isleños en la época en que esas estatuas fueron levantadas." Cook.

Tercer Viaje

Otra vez tarda menos de 1 año en organizar otro viaje hacia el pacífico, pero esta vez decide explorar la zona Norte, así en Julio de 1776 parte de Plymouth con el Resolution y otro carbonero, el Discovery. Esta vez le acompañan el astrónomo William Bailey y el pintor John Webber.

Toma otra vez la ruta Este y tras hacer escala en Nueva Zelanda estarán 3 meses explorando el archipiélago de Los Amigos (Islas Tonga), después vuelven a Tahití desde donde partirán en Diciembre de 1777 hacia la parte fundamental de su misión. Un mes más tarde llegan a las Islas Sandwich (Islas Hawaii) donde son recibidos como dioses.

"Esos isleños no podían adivinar cuáles eran nuestras verdaderas intenciones: entramos en sus ensenadas sin que se atrevan a oponerse: tratamos de desembarcar en su país como amigos -si resulta, tanto mejor-, pero sea lo que sea, desembarcamos y gracias a la superioridad de nuestras armas de fuego nos atrevemos a establecernos en su territorio y quedarnos."Cook

Durante el verano exploraron con grandes dificultades el norte de Oregon y el Estrecho de Bering, pero no localizaron el supuesto paso libre de hielos, y pronto se ven obligados a retroceder, ya que la banquisa polar parece perseguirles.. Regresaron al sur, a las Islas Sandwich, para pasar en ellas el invierno de 1778. Cook tenía entonces 51 años.

Los nativos los recibieron con grandes honores por confundirlos con el Dios Lono y su tropa de inmortales. Cuando un miembro de la tripulación murió en la isla y fue enterrado, los nativos empezaron a sospechar y a mostrarse violentos.

Cook poseía gran fama entre las tripulaciones porque sus viajes eran de los más seguros. A excepción de la epidemia que asoló su nave en el primer viaje, el resto de sus expediciones trajeron de regreso a casi todos los miembros de sus dotaciones.

Intentando evitar situaciones peligrosas, Cook decidió abandonar la isla, pero tuvo que regresar al cabo de una semana para reparar la rotura del trinquete. Enseguida comenzaron los problemas, ya que les fue robado uno de sus botes.

Decidido a recuperarlo, el capitán desembarcó al mando de un grupo de su tripulación, y se enfrentó en la playa a un número ingente de nativos que los atacaron con piedras, palos y lanzas hasta obligarlos a retroceder. Los ingleses intentaron ponerse a salvo regresando a los botes, pero ya en el agua el capitán James Cook fue mortalmente herido en la espalda por una lanza, y cayó muerto en el mar.

Las dos naves regresan a Inglaterra con sus tripulaciones desoladas, Cook no sólo había destruido el mito del continente Austral, sino que además había trazado uno de los mapas más precisos del Pacifico, que facilitó la navegación a otros exploradores de la época.

Los descubrimientos de James Cook fueron en realidad pocos y de escasa importancia. En cambio, sus aportaciones geográficas revolucionaron esta ciencia y le valieron la consideración de ser el más grande explorador británico de la historia.