LAS

GALAPAGOS

El archipiélago de las Galápagos es un grupo de islas del Ecuador, que se sitúan en el océano Pacífico. El archipiélago, ecuatoriano desde 1832, es considerado uno de los tesoros de la historia natural más importantes del mundo. La diversidad única de su flora y fauna suscita la curiosidad tanto de los ecologistas como de los turistas, sin olvidar los intereses económicos que supone.

Un vistazo a la geografía de esas islas, su historia, su belleza y su organización nos permitirá comprender lo que está en juego, y por qué las Galápagos, pese a su alejamiento, tienen una importancia crucial para Ecuador.

I/Geografía

Las Galápagos son un archipiélago oceánico, es decir que nunca hubó conexiones entre los continentes y estas tierras emergidas. Forman un grupo aislado de 128 islas ubicado en el Océano Pacífico aproximadamente 1100 km al Oeste de la costa de Ecuador. Se halla en la línea del ecuador y se extiende sobre una superficie de más de 7900 km².

Las islas tienen orillas planas y un interior montañoso cuyos altos cráteres constituyen los puntos culminantes, elevándose hasta 1707 metros de altura. Varios volcanes todavía están en actividad.

En la perifería de las tierras, donde no llueve mucho, la vegetación es muy seca, pero es mucho más frondosa en las tierras más altas y brumosas.

Las islas principales son Isabela, San Cristóbal y Santa Cruz.

Las Galápagos todavía son una región con actividad volcánica intensa. Se han registrado más de 50 erupciones desde el siglo 16. Las últimas tuvieron lugar en 1995 en Fernandina y en 1998 en Isabela.

Muchas teorías tratan de explicar el origen de las islas Galápagos, pero estudios modernos han demostrado que emergieron del fondo del mar por sucesivas erupciones de los volcanes submarinos que se levantan sobre la plataforma de Galápagos.

El clima de las Galápagos comprende dos estaciones, que son determinadas por la presencia variable de la corriente de Humbolt, que es una corriente marina que trae agua fresca desde el sur. Esta corriente enfría y deseca el clima de los Galápagos. Esta tendencia constituye la primera estación, que dura de julio hasta octubre.

Cuando esas corrientes se debilitan, las aguas más calientes, típicas de los climas tropicales, llegan del norte y marcan el comienzo de la estación calurosa y lluviosa, durante el resto del año.

II/Historia

En Galápagos no hay población humana autóctona, entre otras razones porque la mayoría de las islas carece de agua dulce superficial y de suelo cultivable.

Se piensa que los primeros humanos que visitaron las islas fueron Incas, dirigidos por Tupac Yupanqui en el siglo 15.

Las islas estaban deshabitadas en la época en la que el obispo de Panamá, Tomás de Berlanga, las descubrió por casualidad mientras navegaba hacia Perú. Al ver las torugas gigantescas que poblaban las islas, les llamó Galápagos. Se dibujaron los primeros mapas en 1574, aunque los autóctonos dicen que los Indios de América ya las conocían antés, recordando la
historia de Tupac Yupanqui.

Durante los tres siglos siguientes, las islas fueron ocupadas por muchos piratas que les dieron los nombres de sus reyes o capitanes. Sólo es en el 1892 cuando el govierno ecuatoriano les dió sus nombres actuales.

Los balleneros también a menudo echaban anclas en las islas, y cargaban en sus buques tortugas que usaban como reservas de carne fresca, lo que casí diezmó la especie local. Así durante mucho tiempo se utilizó esta región como base de abastecimiento.

En el siglo XIX, los marineros creían que la Islas Galápagos eran malditas : debido a la bruma, pensaban que eran peñascos que se movían para impedirles desembarcar. Por eso les llamaron « islas Encantadas ».

En la historia de las islas aparece un personaje muy importante, Charles Darwin, el famoso naturalista inglés, que visitó el archipiélago en 1835, cuando tenía 26 años. La riqueza tanto de la fauna como de la flora le impresionó muchísimo. Se quedó aquí sólo cinco semanas, pero sus observaciones le sirvieron de basa para la elaboración de su teoría de la evolución de las especies. En su diario de viaje escribió : «Estos inmensos reptiles rodeados de lava negra, arbustos sin hojas y grandes cactos, me producen la impresión de animales antidiluvianos».

El primer habitante permanente fue Loner Patrick Watkins, un irlandés, que se estableció en la isla de Floreana en 1807. De hecho fue abandonado aquí, y era conocido por truequear con los balleneros legumbres por ron.

En 1832, el General ecuatoriando José Villamil fundió aquí una colonia penal de prisioneros políticos y criminales, que continuaron este sistema de trueque con los buques de paso.

La conolización ha continuado desde entonces ; los primeros colonos civiles eran sobre todo alemanes, que son el objeto de varias historias raras y misteriosas, que ahora forman parte del folclor de la región.

En los años 1920, el Dr. Friedrich Ritter llegó en las islas con sus amantes, y decidió arrancar todos sus dientes porque pensaba que no podría cuidarlos correctamente. El secundo grupo que se instaló fue los Wittmer, una familia procedente de Coloña.

La historia mas extraña ha sido la de la Baronesa Von Wagner de Bosquet, de Austría, que llegó con sus trés amantes para vivir una aventura como la de Robinson Crusoe, y con el objetivo de construir un hotel enorme y lujoso. El grupo choquó mucho a los otros colonos por su comportamiento excéntrico. La Barona se otorgó el título de « Emperadora de Floreana ». Este episodio se acaba de manera muy misteriosa pués todos los colonos que no pertenecían a la familia Wittmer o Strauch empezarón a desaparecer y morir inexplicablemente ; el Dr. Ritter murió trás comer carne envenenada, lo que es aún más extraño cuanto que era vegetariano y no tenía dientes. La Baronesa desapareció también con uno de sus trés amantes.

Todos estos sucesos reales fueron el objeto de un best seller en 1961, basado en la vida de una superviviente, Margaret Wittmer, quien murió en 2000.

III/Maravillas naturales

La fauna y la flora que poblan las islas Galápagos descenden de colonizaciones de pequeñas poblaciones que lograron atravesar la barrera constituida por los océanos. El aislamiento y la relativa juventud de las islas sólo permitió la implantación de un pequeño número de especies terrestres .

Las Galápagos modernas ya no poseen las características del archipiélago oceánico inmaculado del tiempo de Berlanga en 1535. Sin embargo su biodiversidad original fue preservada de forma muy buena. La mayoría de las comunidades originales se pueden observar hoy en día, aunque el número de individuos que las compone se ha reducido mucho.

En efecto, corren los riesgos traídos por la actividad humana y la introducción de especias intrusas.

Galápagos cuenta con un ecosistema en el que se desarrollan especies de flora y fauna únicas en el mundo.

La vegetación en las partes bajas de las islas es desértica; las especies más representativas son cactus, palo santo y algarrobos. En los relieves de mayor altura, donde existen zonas húmedas, crecen helechos, matasanos, uñas de gato, guayabillo, pasifloras, cafetillo, musgo, hongo y líquenes.

El mayor laboratorio natural del mundo, como se lo ha llamado al archipiélago, posee dentro de su fauna, tortugas gigantes (Galápagos), iguanas marinas y terrestres, lagartijas de lava, lobos marinos, focas, albatros, fragatas, piqueros, cormoranes, pingüinos, gaviotas, flamencos y otras especies únicas en su género.

Seis especies de tortugas gigantes son únicas en el mundo. Las islas agrupan 85 especies de aves.

Lo más incredible es que todos los animales dejan a la gente acercarse de ellos, pues nunca tuvieron que temer depredadores.

Tanto la vegetación como los animales cambian de una isla a otra, y ciertas especies sólo existen en una isla en particular.

Las islas Galápagos son reconocidas por su biodiversidad, especialmente por su alto nivel de endemismo, al encontrarse una gran variedad de especies terrestres y en menor grado especies marinas. Los porcentajes de especies endémicas (es decir que es el único lugar en el mundo donde se las puedan encontrar) en las islas son: el 42% de las 541 plantas vasculares; el 79% de todas las 14 especies de mamíferos; el 80% de todos los pájaros terrestres; el 91% de reptiles; y el 56% de insectos. Sólo en el grupo de los caracoles terrestres, 96% de las 83 especies son endémicas.

De forma general, toda la vida presente en el archipiélago puede clasificarse en trés tipos.

>El primer tipo es el conjunto de las especies más ancianas como los cormoranes que no pueden volar, las tortugas verdes, los iguanas, las focas y algunas plantas, que todos son endémicos.

>El secundo tipo es el conjunto de las especies migratorias, que forman plena parte del ecosistema local aunque no son endémicos.

>Y finalmente el tercero tipo agrupa las especies que fueron importadas por los humanos, que han causado muchos problemas y ocasionado destrucciones y desequilibrios en el ecosistema. Se puede citar entre otros los cerdos, los burros, los ratos, los perros y los gatos.

Ante tales amenazas, el govierno ecuatoriano y las organizaciones scientíficas locales han tomado muchas medidas para proteger el ecosistema local y desarrollar su estudio.

Así, algunas islas fueron declaradas santuarios naturales en 1934.

En 1959 el Parque Nacional Galápagos fue declarado para proteger más del 97% de la superficie terrestre de las islas y restringir así el establecimiento de asentamientos humanos en el Archipiélago. En 1964 se buscó el asesoramiento y cooperación internacional, mediante un acuerdo firmado con la Fundación Charles Darwin, que estableció la Estación de Investigación Científica Charles Darwin y fijó inventarios y acciones comunes para la conservación del Archipiélago.

Del reconocimiento internacional del valor excepcional del Archipiélago, en 1979 el Comité de Patrimonio de las Naciones Unidas -UNESCO- designó a las Islas Galápagos como Patrimonio Mundial de la Humanidad; y, posteriormente, en 1985 también declaró al Archipiélago como Reserva de la Biósfera.

En 1986, el Gobierno Nacional reconoció la importancia del área marina que rodea a Galápagos al declararla Reserva de Recursos Marinos, la cual originalmente se extendía a 15 millas náuticas de la costa desde los puntos más sobresalientes de las islas

En 1989 un compromiso adicional para la conservación del Archipiélago se hizo al declarar las aguas de las islas como un "Santuario de las Ballenas".

Una serie de acciones más puntuales se han emprendido desde la declaración del parque. Los años que siguen inmediatamente a su creación se dirigen a incluir el control de subsistencia de tortugas e iguanas y a detener la matanza comercial de especies, particularmente de lobos marinos por su piel. Acciones posteriores se enfocaron en el desarrollo de la industria del turismo en estrecha correlación con el manejo de recursos y la investigación científica. Los impactos directos en la naturaleza han sido mantenidos a un bajo nivel, a través de un sistema de controles, senderos, y guías.

El exitoso programa de cría en cautiverio de subespecies de las tortugas gigantes que se creía extintas fue creado en 1965. Desde ese tiempo más de 2000 tortugas han eclosionado y la mayoría han sido repatriadas a sus islas de origen. Esfuerzos de conservación más recientes incluyen iniciativas en pequeña escala pero altamente valiosas que han sido financiadas por fuentes multilaterales, bilaterales y ONGs tales como USAID y WWF y de países como Canadá y España.

IV/Situación actual

El archipiélago de las Galápagos constituye une provincia de Ecuador desde el 18 de febrero de 1973. Su capital es Puerto Baquerizo Moreno.

Un estatuto especial está previsto para las Galápagos en la constitución de Ecuador de 1978.

« El Instituto Nacional Galápagos o el que haga sus veces, realizará la planificación provincial, aprobará los presupuestos de las entidades del régimen seccional dependiente y autónomo y controlará su ejecución. Lo dirigirá un consejo integrado por el gobernador, quien lo presidirá; los alcaldes, el prefecto provincial, representantes de las áreas científicas y técnicas, y otras personas e instituciones que establezca la ley. »

Hay cinco autoridades principales que goviernan las islas y sus reservas :

1) Las municipalidades, las autoridades locales y los consejos de provincia, elegidos por los habitantes locales.

2) La marina nacional ecuadoriana que patrulla las aguas de la provincia para vigilar las actividades de pesca y de turismo.

3) El Instituto Nacional Galapagos (INGALA), controlado detenidamente por el presidente del país, que decide como último recurso quién puede ser residente de las islas, y que vigila las infraestrúcturas políticas del archipiélago.

4) Los Servicios del Parque Nacional, que es un organismo dirigido por el Ministerio del Ambiente ; su papel consiste en regular el turismo ; controla el 97% de las tierras de cada isla.

5) La Charles Darwin Research Station en Puerto Ayora cuyo objetivo es colectar fondos para la protección y el estudio de la fauna y la flora galapageña.

La mayoría de los habitantes proceden del continente ecuatoriano, esencialmente de la costa (Guayaquil, Manta) o de la Sierra (Otavalo, Loja). El censo provincial más reciente es el de noviembre de 2001, que totaliza 18640 habitantes.

Solo cinco islas son habitadas ; la isla más poblada es Santa Cruz, con 12000 habitantes.

Con unos 4000 habitantes, Puerto Ayora (Sta. Cruz) es la ciudad más poblada, seguida por la capital, Puerto Baquerizo Moreno, con 2800 habitantes.

El crecimiento demográfico es importante (un 6% al año), debido notablemente a la inmigración desde el Ecuador continental. En el continente, el rumor de fuerza económica y de beneficios fáciles atrae a muchos ecuatorianos de clases pobres ; el govierno ha tenido que reinforzar las leyes para ralentizar la explosión demográfica resultante, que perjudica tanto al ecosistema como al turismo.

Crecimiento de la población en las Galápagos desde 1830.

Puerto Ayora tiene muchas tiendas, restaurantes, bares, servicios telefónicos, un hospital, iglesias, agencias de turismo e incluso una radio local.

El coste de la vida es más elevado el las Galápagos que en el continente. Los productos de consumo son importados, aunque las islas tengan su propia producción de vegetales, carne, frutos y pescado.

Cada isla habitada tiene su propio puerto y una zona agropecuaria en franjas de tierra húmeda que se encuentran a partir de los 300 m sobre el nivel del mar. La gente trabaja fundamentalmente en el turismo, la pesca, las actividades de conservación y la administración pública. Dos de cada tres personas económicamente activas se dedican actualmente a actividades relacionadas directa o indirectamente con el turismo, si bien esta proporción puede variar mucho de una isla a otra. La pesca artesanal es una actividad tradicional muy importante, que ocupa al 13% de la población económicamente activa; en algunas islas este porcentaje puede llegar al 30%.

AGRICULTURA

Según los estudios, debido a la juventud geológica de las islas, solo un 3% del conjunto de las tierras son explotables para la agricultura. Todas estas áreas ya están explotadas. Sin embargo, muchos granjeros dicen que hay grandes tierras utilizables en las islas que no pueden cultivar debido a las regulaciones muy estrictas del Parque Nacional. La tierra más fertil se halla en el interior de las islas, donde las lluvias son más abundantes. La garua entre mayo y diciembre es muy esperada, especialmente durante los años secos, cuando se pierde mucho cultivo y resulta difícil abastecer la granja en agua.

Para los primeros colonos, la agricultura era el sector principal de la economía local. Después de muchos ensayos y cruces, pudieron obtener las razas más adaptadas para el clima y el entorno particular de las Galápagos. Los que lo lograron tomaron el control de una gran parte de las tierras cultivables, y hoy en día proveen los mercados del continente. Hay además un grán número de pequeñas granjas cuya producción sólo se destina al consumo familiar o local.

Las regulaciones impiden extender las tierras cultivadas ; así los pequeños granjeros no tienen ningua posibilidad de mejorar su situación, mientras que los grandes agricultores a menudo extienden sus actividades al sector turístico en Puerto Ayora, dejando sus granjas a contratados que trabajan para ellos.

PESCA

Las Galápagos son una de las regiones más ricas en atún en el mundo. Se estima que 600 familias galapageñas se dedican a la pesca. El número de pescadores se cuadruplicó entre 1971 y 1996. El crecimiento de esta comunidad coincidió con el significativo aumento de las exportaciones de langosta durante los años 80, que condujeron directamente al virtual agotamiento de ese recurso a principios de los 90. En 1992, la súbita aparición de la pesquería de holothurias o pepinos de mar, muy rentable para los estándares artesanales, modificó por completo el comportamiento de los habitantes de las islas y desató una ola de inmigración que algunos llaman la “fiebre del oro”.

Los recursos pesqueros son muy importantes para el desarrollo sustentable de la población local, pero también interesan a la industria pesquera nacional e internacional. Se estima que la captura total de atún aporta 60 millones de dólares a la economía ecuatoriana, de los cuales 15 millones corresponden a capturas en aguas insulares.

La calidad de los vínculos de la industria pesquera con la población de pescadores insulares ha dependido del tipo de producto y del destino comercial de éste. En el caso de las capturas de tiburón y holothurias destinadas al mercado asiático, por ejemplo, los pescadores artesanales locales se han convertido en proveedores importantes.

El sector industrial pesquero es fundamental en términos de los ingresos de divisas y la creación de empleos en varias regiones costeras continentales del país que ha ocasionado.

Suele competir con los pescadores artesanales por los recursos, pero sus principales adversarios son los empresarios de turismo, a causa de la interferencia de las actividades de pesca con los sitios turísticos y los sectores de conservación por la captura incidental de ejemplares de fauna nativa (delfines, tiburones, etc.). Existen además fricciones con las autoridades de la reserva marina porque la industria pesquera no respeta las disposiciones de zonificación establecidas. Desde 1994 este sector ha estado asociado directa o indirectamente con actividades de pesca ilegal en la reserva marina de Galápagos y esto ha deteriorado su autoridad para negociar, así como su imagen pública.

Por otro lado, el clima de confrontación se puede observar también entre los pescadores y las organizaciones scientfíficas, que hacen muchos esfuerzos para limitar y seleccionar el número de especies que se puede pescar, así que su cantidad. Así la Charles Darwin Research Station fue el objeto de protestaciones muy violentas en 1995 y en 2000 por parte de los pescadores. Sin embargo las negociaciones pendientes parecen prometedoras.

TURISMO

El primero tipo de turismo que conocieron las Galápagos fue el crucero privado de millionarios, con la llegada de yates de lujo. Visitaban las islas principalmente para ver a los « Robinson Crusoes », los colonos, que vivían aquí. Después de la creación del Parque Nacional, la mediatización de las islas aumentó, y el turismo de masa se desarrolló de manera fulgurante e inesperada. En 1998, más de 64000 turistas visitaron las islas y gastaron más de 74 milliones de dólares.

Ahora, el sector turístico es el principal generador de ingresos en las Galápagos y aporta alrededor de la cuarta parte del total de las divisas que ingresan al Ecuador por esta actividad. Es un sector muy complejo, constituido por poderosas empresas continentales, algunas de ellas de capital extranjero, y pequeños y medianos operadores locales. Como ya se mencionó, dos de cada tres habitantes económicamente activos en Galápagos trabajan en actividades directa o indirectamente relacionadas con el turismo, si bien las proporciones pueden variar mucho de una isla a otra.

Los primeros operadores locales fueron ex pescadores que cambiaron su actividad por el turismo en los años 70. Algunos progresaron y se convirtieron en medianos empresarios, mientras que otros, menos afortunados, no pudieron competir en una industria donde la calidad es un elemento esencial y vendieron sus derechos a empresarios continentales, que pronto se convirtieron en competidores de las empresas locales. El 80% de las actividades e infraestructuras turísticas se concentra en una sola de las islas, Santa Cruz, donde son más favorables la ubicación y otros atractivos especiales. Esto crea frustración y rivalidad entre las autoridades y los habitantes de las islas menos favorecidas, donde las oportunidades económicas y de empleo son menos atractivas y variadas.

No existen vínculos económicos significativos entre el turismo y la pesca, lo que resienten los pescadores. La población local reprocha a los empresarios del continente su falta de interés por desarrollar la economía insular mediante la creación de vínculos duraderos y económicamente significativos. Como consecuencia de las huelgas y las amenazas de boicot que se produjeron en 1995, el sector de empresarios continentales ha puesto en marcha una estrategia de cooperación con la población local.

Sin embargo, el aumento del turismo no supongó la mejora de la seguridad y de las facilidades sanitarias en el archipiélago. Además, se presiona mucho al govierno para que permita la construcción de hóteles de lujo, casinos y pistas de aterrizaje, así que el acceso de paquebotes a las islas, lo que no ha aceptado hasta el momento. La pesca deportiva también se desarrolla. Por otro lado, el turismo sustentable (ecoturismo) es la fuente de ingresos más importante, y las visitas del Parque Nacional son cada vez más de moda.

Todos los visitantes del Parque tienen que ser acompañados por un guía profesional. En la mayoría de los casos, la visita consiste en un crucero entre cinco y diez días de duración alrededor de las islas, por grupos de siete hasta veinte personas ; las áeras a las que pueden acceder son limitadas en conformidad con las regulaciones de las organizaciones del archipiélago.

V/Impacto del turismo sobre la economía nacional

• La estimación del valor monetario agregado del Ecoturismo

El valor monetario generado por el turismo de naturaleza en 1998 fue de 179 millones de dólares, contribuyendo en un 62 por ciento en el total de ingresos registrados en la Cuenta Viajes de la Balanza de Servicios; en esa importante porción, destaca la aportación de Galápagos con un 42 por ciento.

Aporte Turismo de Naturaleza (Ecoturismo) (millones de dólares)

En la estimación del valor monetario agregado que produce el turismo de naturaleza se parte del nivel de gasto promedio de los turistas extranjeros :

Ingresos por Gastos de Turistas Extranjeros (en dólares)

• El Turismo de naturaleza constituye el centro de la Industria turistica:

Los datos destacan que el turismo de naturaleza constituye el eje articulante de la industria turística ecuatoriana. Este tipo de turismo produce un importante encadenamiento que solicita los diferentes segmentos de la industria que concentran los ingresos producidos por el turismo de naturaleza ; así por ejemplo, casi el 78 por ciento de los ingresos (o 94 millones de dólares) que produce la visita de turistas extranjeros a Galápagos se distribuyen entre los agentes económicos, domiciliados en el Continente.

Ingresos por Gastos de Turistas Extranjeros, 1998 (en dólares)

Así que se puede constatar, el archipiélago de las Galápagos desempeña un papel importantísimo en el turismo de Ecuador y en su economía en general. Según las simulaciones, un aumento del ecoturismo permitiría un considerable fortalecimiento de muchos sectores de la economía nacional.

Este objetivo es difícil de cumplir, pues a primera vista un desarrollo del turismo en las Galápagos se hará en detrimento del frágil ecosistema de la provincia. Perso no hay que olvidar que los « ecoturistas » se interesan por lugares naturales y bién protegidos, y una degradación del ecosistema disminuiría los atractivos de la régión y entonces resultaría contraproducente.

Otro problema es la multiplicación de los recientes conflictos entre la población y las instituciones, cuyos intereses divergentes tendrán que observarse más atentemente, lo que es el objeto principal de las negociaciones pendientes a todos los niveles de la administración del archipiélago. Sólo una unificación de las acciones permitirá un desarrollo óptimo de la provincia y de la consciencia ecológica tanto de la población como de los turistas y otros actores regionales e internacionales.

En conclusión, resulta claro que el futuro de las Galápagos pasa por la protección de su ecosistema único en el mundo, lo que satisfacerá a todos : scientíficos como turistas, locales como ecuatorianos del continente.