EL CONTINENTE AMERICANO

El relieve americano

El relieve de América es muy simple. En forma generalizada se lo puede dividir en tres grandes conjuntos.

Al oeste, junto a la costa Pacífica se extienden en sentido longitudinal cadenas montañosas altas y recientes del período terciario de la era Cenozoica, constituidas por el Macizo Plegado del Oeste y la Cordillera de los Andes.

Hacia el este del continente se localizan macizos antiguos precámbricos como los Macizos de Guayania, Brasilia, Patagonia en América del Sur y el Escudo Canádico en América del Norte. Además se localizan montañas viejas originadas por las orogenias paleozoicas y desgastadas por la erosión, como los Montes Apalaches.

En la zona central una tercer unidad se encaja entre las formaciones nuevas y viejas. Está constituida por llanuras sedimentarias de formación reciente, del período cuartario de la era Cenozoica.

El relieve del Oeste

Como ya vimos, las cadenas montañosas del oestede América son de formación geológica reciente. Su disposición norte-sur tiene relación con la subducción de la placa Pacífica con la placa Americana. Este hechoexplica, además, la sismisidad y el vulcanismo que se producen en la zona. En América del Norte está representado por el Macizo Plegado del Oeste, constituido por cadenas montañosas paralelas entre si: la Cadena de la Costa y las Montañas Rocosas. La primera se extiende desde Alaska hasta el sur de México y en ella se localiza el pico más alto de América del Norte, el Monte Mc.Kinley, de 6.187 m. Las Montañas Rocosas tienen la misma longitud y poseen alturas que alcanzan los 4.000m. Entre ambos encadenamientos montañosos se sucede una serie de mesetas de relieve accidentado, como la de Alaska, de Columbia, de Colorado, etc. En esta última el río homónimo ha labrado el Gran Cañón.

En América del Sur, desde Venezuela hasta Tierra del Fuego se desarrolla la Cordillera de los Andes. En ella se encuentra la mayor altura de América de 6.959 m. En algunos tramos deja de formar una única cadena montañosa, encerrando en algunos casos altiplanos, como el Altiplano Boliviano. En el sur pierde continuidad por la presencia de numerosos valles transversales ocupados por ríos y lagos glaciarios.

Tanto el Macizo Plegado del Oeste como la Cordillera de los Andes presentan gran variedad de climas y biomas consecuencia del gran desarrollo en latitud de ambas.

El relieve del Este

En el este se localizan los macizos y montañas viejas formadas por rocas antiguas, en general ígneas y metamórficas. Son formaciones muy desgastadas por la erosión, con alturas generalmente inferiores a 2.000 m.

En América del Norte, el Escudo Canádico, de origen precámbrico, fue afectado por una intensa erosión glaciaria durante el cuartario.

Los Montes Apalaches fueron afectados por las dos orogenias paleozoicas, el caledónico al norte y el varíscico al sur. Esto determinó sus grandes reservas minerales en carbón y hierro que contribuyeron a la industrialización de

Estados Unidos.

En América del Sur los macizos precámbricos de Brasilia y de Guayania fueron intensamente afectados y fracturados por la orogenia andina determinando un relieve accidentado de sierras y zonas llanas. Estos macizos poseen abundantes recursos minerales como hierro, manganeso, bauxita, oro, diamantes, etc. También están recorridos por ríos que forman saltos y cascadas, aprovechados para la energía hidroeléctrica.

En el extremo sur de América del Sur se encuentra la Patagonia que posee basamentos precámbricos denominados nesocratones alternados con acumulaciones sedimentarias llamadas cuencas, ricas en hidrocarburos.

Las planicies centrales

Son grandes áreas de sedimentación enmarcadas por las formas de relieve antes estudiadas. Sus características e importancia económica dependen de su origen y ubicación. Se extienden desde el norte de Canadá hasta el Golfo de México, ensanchándose progresivamente.

La Llanura Artica, cuyo aspecto es desolado, se congela durante el invierno.

Las Praderas Canadienses, caracterizadas por una fuerte influencia glaciaria, son de gran importancia económica debido a su desarrollo agropecuario, especialmente en la producción de trigo.

La Llanura Central de los Estados Unidos ha sido originada por los sedimentos depositados por el río Mississippi y sus afluentes. Debido a su desarrollo en latitud posee un intenso aprovechamiento agrícola, a modo de cinturones, basado en la producción de trigo, maíz y algodón.

La llanura costera Atlántica se ha originado por la acumulación de sedimentos provenientes de los Apalaches. Su ubicación costera y la cercanía a grandes áreas de explotación minera e industrial han determinado una elevada densidad de población y un gran desarrollo económico.

En América del Sur las planicies ocupan casi un tercio del territorio. Se pueden distinguir tres unidades bien diferenciadas:

Los llanos del Orinoco están cortados por el río homónimo. Su clima tropical y su vegetación de sabana han permitido el desarrollo de la ganadería bovina.

La llanura Amazónica está recorrida por el río del mismo nombre y sus afluentes. Posee una gran importancia ecológica debido a su exhuberante vegetación. A pesar de ello se ha intentado colonizar mediante la construcción de la carretera Trans-Amazónica y la explotación minera, agrícola y energética.

La llanura Chaco-Pampeana se subdivide de acuerdo a sus características climáticas. La subregión Chaqueña posee riqueza forestal y se caracteriza por el cultivo de algodón. En los últimos años se está produciendo “pampeanización”

de la región introduciendo cultivos de la región Pampeana. Esta basa su producción agropecuaria en cereales, oleaginosos y ganado de alta calidad.