Biodiversidad, contracción de la expresión `diversidad biológica', expresa la variedad o diversidad del mundo biológico. En su sentido más amplio, biodiversidad es casi sinónimo de `vida sobre la Tierra`. El término se acuñó en 1985 y desde entonces se ha venido utilizando mucho, tanto en los medios de comunicación como en círculos científicos y de las administraciones públicas.

Se ha hecho habitual, por funcionalidad, considerar tres niveles jerárquicos de biodiversidad: genes, especies y ecosistemas. Pero es importante ser consciente de que ésta no es sino una de las varias formas de evaluar la biodiversidad y que no hay una definición exacta del término ni, por tanto, acuerdo universal sobre el modo de medir la biodiversidad. El mundo biológico puede considerarse estructurado en una serie de niveles de organización de complejidad creciente; en un extremo se sitúan las moléculas más importantes para la vida y en el otro las comunidades de especies que viven dentro de los ecosistemas. Se encuentran manifestaciones de diversidad biológica a todos los niveles. Como la biodiversidad abarca una gama amplia de conceptos y puede considerarse a distintos niveles y escalas, no es posible reducirla a una medida única. En la práctica, la diversidad de especies es un aspecto central para evaluar la diversidad a los demás niveles y constituye el punto de referencia constante de todos los estudios de biodiversidad.

La riqueza de especies varía geográficamente: las áreas más cálidas tienden a mantener más especies que las más frías, y las más húmedas son más ricas que las más secas; las zonas con menores variaciones estacionales suelen ser más ricas que aquellas con estaciones muy marcadas; por último, las zonas con topografía y clima variados mantienen más especies que las uniformes.

Pese a la importancia que tiene la especie, no hay todavía una definición inequívoca de este término. Se han usado criterios distintos para clasificar las especies en grupos de organismos diferentes (así, las especies de bacterias y las de aves se definen de manera muy distinta) y, con frecuencia, diferentes taxónomos aplican criterios distintos a un mismo grupo de organismos y, por tanto, identifican un número de especies diferente. No obstante, no deben exagerarse estas diferencias; a muchos efectos, hay un acuerdo suficiente sobre el número de especies presente en grupos bien estudiados, como mamíferos, aves, reptiles o anfibios.

El número o riqueza de especies, aunque es un concepto práctico y sencillo de evaluar, sigue constituyendo una medida incompleta de la diversidad y presenta limitaciones cuando se trata de comparar la diversidad entre lugares, áreas o países. Además aunque es importante la diversidad como criterio de evaluación de una comunidad, un ecosistema o un territorio, no deben perderse de vista otros criterios complementarios, como la rareza o la singularidad.

Las áreas ricas en especies endémicas pueden ser lugares de especiación activa o de refugio de especies muy antiguas; sea cual sea su interés teórico, es importante para la gestión práctica de la biodiversidad identificar estas áreas discretas con proporciones elevadas de endemismos. Por definición, las especies endémicas de un lugar determinado no se encuentran en ningún otro. Cuanto menor es el área de endemismo, mayor es el riesgo de que las especies endémicas sufran cambios de población de origen selectivo o aleatorio. Aunque todas pueden ser vulnerables a un mismo episodio de modificación del hábitat, por el mismo motivo pueden también beneficiarse de una misma medida conservacionista. Es deseable identificar estas oportunidades de emprender acciones de conservación rentables.

Los endemismos pueden también definirse en términos de límites nacionales. Esto tiene una importancia enorme para la conservación de la diversidad biológica, porque, casi sin excepción, las acciones de conservación y gestión se aplican y mantienen a escala de política nacional. Esto es así con independencia del origen del asesoramiento científico o el apoyo financiero de las medidas adoptadas.

La importancia ecológica de la especie puede ser también considerable, pues algunas especies clave desempeñan una importante función en el mantenimiento de la diversidad de una comunidad de otras especies. Estas especies clave agrupan los organismos descomponedores, los depredadores de nivel más alto, los polinizadores, entre otros. En general, los árboles grandes aumentan la biodiversidad local porque proporcionan numerosos recursos naturales para otras especies (aves nidificadoras, epifitos, parásitos, herbívoros que se alimentan de frutos, y muchos otros organismos). Pero todavía no hay forma de cuantificar esta clase de función de sostenimiento ni de comparar su magnitud para distintos grupos.

Las poblaciones que forman una especie comparten una reserva de diversidad genética, aunque la herencia de algunas de tales poblaciones puede diferir sustancialmente de la de otras, en especial cuando se trata de poblaciones alejadas de especies muy extendidas. Si se extinguen poblaciones que albergan una proporción considerable de esta variación genética, aunque persista la especie, la selección natural cuenta con un espectro de variedad genética menor sobre el que actuar, y las oportunidades de cambio evolutivo pueden verse relativamente mermadas. La pérdida de diversidad genética dentro de una especie se llama erosión genética, y muchos científicos se muestran cada vez más preocupados por la necesidad de neutralizar este fenómeno.

La diversidad genética es particularmente importante para la productividad y el desarrollo agrícolas. Durante siglos, la agricultura se ha basado en un número reducido de especies vegetales y animales, pero, sobre todo en el caso de las plantas, se ha desarrollado un número extraordinariamente elevado de variedades locales. Esta diversidad de recursos genéticos vegetales tiene en muchos casos ventajas prácticas reales; si un agricultor de subsistencia, por ejemplo, planta cierto número de variedades de una especie, quedará en cierto modo asegurado frente al riesgo de perder toda la cosecha, pues es poco común que las condiciones climatológicas adversas o los parásitos afecten por igual a todas ellas. A medida que los hábitats naturales se han visto desplazados por otros usos del suelo, con la consiguiente destrucción de formas silvestres de plantas cultivadas que podrían ser necesarias con fines de selección, y a medida que los modernos sistemas de cultivo intensivo se han ido concentrando en un número muy reducido de variedades comerciales, se hace más urgente la necesidad de identificar y conservar los recursos genéticos vegetales y animales. Aunque, en este ámbito particular, es posible localizar y medir aspectos de diversidad genética, no hay forma práctica de responder a la pregunta general de cuál es la diversidad genética presente en una zona determinada, y mucho menos a escala global; por tanto, la pregunta no tiene sentido a este nivel.

 Éste es sin duda el peor definido de todos los aspectos cubiertos por el término biodiversidad. Evaluar la diversidad de los ecosistemas, es decir, la diversidad a escala de hábitat o comunidad, sigue siendo un asunto problemático. No hay una forma única de clasificar ecosistemas y hábitats. Las unidades principales que actualmente se reconocen representan distintas partes de un continuo natural muy variable.

La diversidad de los ecosistemas puede evaluarse en términos de distribución mundial o continental de tipos de ecosistemas definidos con carácter general, o bien en términos de diversidad de especies dentro de los ecosistemas. Hay varios esquemas de clasificación mundial, que hacen mayor o menor hincapié en el clima, la vegetación, la biogeografía, la vegetación potencial o la vegetación modificada por el ser humano. Estos esquemas pueden aportar una visión general de la diversidad mundial de tipos de ecosistemas, pero proporcionan relativamente poca información sobre diversidad comparativa dentro de los ecosistemas y entre ellos. La diversidad de ecosistemas suele evaluarse en términos de diversidad de especies. Esto puede abarcar la evaluación de su abundancia relativa; desde este punto de vista, un sistema formado por especies presentes con una abundancia más uniforme se considera más diverso que otro con valores de abundancia extremos.

 En esta sección se aborda la biodiversidad en términos de riqueza de especies. El número de especies que pueblan la Tierra es enorme, pero se desconoce incluso con un margen de un orden de magnitud. Hasta la fecha se han descrito cerca de 1,7 millones de especies. En este contexto, descripción significa que se han descubierto ejemplares, se han recogido muestras, se han llevado a un museo, se han identificado como especies nuevas y, por último, se han descrito y nombrado con carácter formal en una publicación científica. Las estimaciones del número total de especies que podría haber en el mundo se basan sobre todo en el número de especies hasta la fecha desconocidas que se han descubierto en zonas tropicales muestreadas meticulosamente y en la proporción que representan dentro del conjunto de muestras recogido. Estas estimaciones oscilan entre 5 y casi 100 millones de especies. Se ha propuesto un valor de aproximadamente 12,5 millones como estimación conservadora útil.

Sin duda, la mayor parte de las especies que viven en la Tierra continúan siendo desconocidas. El grupo mejor inventariado es, con diferencia, el de los animales vertebrados. En las últimas décadas se han descrito cerca de 200 nuevas especies de peces, frente a sólo una veintena de mamíferos y entre una y cinco especies de aves. Algunas de estas especies son realmente nuevas, pero muchas descripciones nuevas son consecuencia de la división en varias especies de lo que se tenía por una especie única. Pese a la idea generalizada de que no queda por descubrir ningún mamífero de gran tamaño, hace poco se han encontrado en Vietnam del Norte tres especies nuevas que responden a esta descripción.

Cada año se describen miles de insectos nuevos. De hecho, hay base para suponer que, con excepción de mamíferos y aves, el único factor que limita el número de especies nuevas descritas es el número de taxonomistas activos y el ritmo con el que son capaces de estudiar ejemplares nuevos.

Hay muchas más especies descritas de insectos que de cualquier otro grupo. Aunque recientemente se ha sugerido que los nematodos, hongos, microorganismos y coleópteros (los insectos más numerosos) engloban un número de especies muy superior al que antes se creía, según algunas estimaciones de la riqueza global de especies la mayor parte de la vida terrestre estaría formada por insectos.

 Es ahora motivo común de inquietud el hecho de que las actividades humanas han reducido la biodiversidad a escala mundial, nacional y regional y que esta tendencia continúa. Esto se manifiesta en la pérdida de poblaciones vegetales y animales, en la extinción y en el agotamiento de especies y en la simplificación de comunidades y ecosistemas. Hay dos formas de evaluar el agotamiento de la biodiversidad: la investigación y la observación directas y la elaboración de hipótesis de lo que puede ocurrir sobre la base de lo que actualmente se sabe.

El análisis de restos animales (sobre todo huesos y conchas de moluscos) y de datos históricos revela que desde el comienzo del siglo XVII se han extinguido unas 600 especies. Desde luego, esto no constituye el cuadro completo, pues muchas especies se han extinguido sin que la humanidad tenga conocimiento de ello. Cerca de las tres cuartas partes de estas extinciones conocidas han ocurrido en islas, como consecuencia de la ocupación por colonos; las causas han sido la sobreexplotación, la destrucción de hábitats y el impacto causado por la introducción de animales. Las extinciones registradas han aumentado mucho desde principios del siglo XIX hasta mediados del XX, y han disminuido desde entonces. Este descenso aparente puede ser consecuencia de las iniciativas de conservación adoptadas en el curso de las últimas décadas, o bien reflejar el hecho de que pueden pasar muchos años entre la última vez que se ve una especie y el momento en que puede registrarse como extinguida con cierta seguridad. De hecho, se han redescubierto varias especies que se consideraban extinguidas.

Cerca de 6.000 especies animales se consideran amenazadas de extinción porque está disminuyendo el número de individuos que las forman, porque se están destruyendo sus hábitats a consecuencia de la sobreexplotación o porque, sencillamente, se ha limitado mucho su área de distribución. Aunque es un número considerable, el estado de conservación de la mayor parte de las especies sigue sin evaluar. Se ha estudiado una parte importante de las aproximadamente 9.700 especies de aves que hay en el mundo, pero sólo cerca de la mitad de los 4.630 mamíferos y proporciones pequeñas de otros vertebrados. Se ha examinado un número relativamente reducido de las más de 280.000 especies de plantas superiores y, aunque se dispone de cierta información sobre mariposas, libélulas y moluscos, en términos reales no se ha evaluado el estado de conservación de la mayoría de las especies de invertebrados.

Observaciones de campo han confirmado que hay una relación entre el tamaño de un área y el número de especies que contiene. Una generalización sugiere que si una mancha de hábitat se reduce hasta la décima parte de su superficie original, es probable que pierda la mitad de las especies que tenía. Puede utilizarse esta relación entre área y especies para predecir las tasas de extinción. Como la mayor parte de las especies viven en las selvas tropicales húmedas, suscita especial inquietud la influencia que la tala y la modificación de estos hábitats pueda ejercer sobre la extinción de especies. Aunque no cuentan con mucho apoyo, si se toman como punto de partida las estimaciones más elevadas de riqueza de especies de los trópicos húmedos, la relación entre especies y área sugiere que las tasas mundiales de extinción podrían ser extremadamente altas. Los medios de comunicación han prestado mucha atención a estas tasas de extinción elevadas, pero es importante tener en cuenta el fundamento en que se basan.

Numerosos individuos, organizaciones y países han trabajado en las últimas décadas para identificar poblaciones, especies y hábitats amenazados de extinción o degradación y para invertir estas tendencias. Los objetivos comunes son gestionar más eficazmente el mundo natural para mitigar la influencia de las actividades humanas y, al mismo tiempo, mejorar las opciones de desarrollo de los pueblos desfavorecidos. Muchos conservacionistas esperan que la historia demuestre que el año 1992 ha constituido un punto de inflexión. En junio de ese año se presentó a la firma el Convenio sobre Diversidad Biológica en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo, celebrada en Río de Janeiro. El Convenio entró en vigor a finales de 1993, y a principios de 1995 lo habían firmado más de cien países; esto significa que están de acuerdo con sus fines y que harán todo lo posible por cumplir con sus disposiciones.

Los objetivos generales del Convenio son: conservar la diversidad biológica, utilizar una biodiversidad sostenible a largo plazo y compartir lealmente las ventajas del uso de los recursos genéticos (en selección vegetal y biotecnología, por ejemplo). Las dificultades son muchas e imponentes, pero el Convenio constituye el único marco mundial amplio para planificar y emprender las acciones necesarias. En él se declara explícitamente que, aun cuando los países tienen la responsabilidad de la biodiversidad dentro de sus fronteras, la planificación eficaz exige tener en cuenta el contexto mundial y que los países en desarrollo necesitarán el apoyo de todos los demás.

La variedad de la vida que se expresa a nivel de genes, especies y ecosistemas constituye lo que conocemos como biodiversidad. Debido a la alteración y destrucción de los hábitats naturales y a la sobreexplotación de los recursos biológicos, se calcula que para el año 2000, entre el 3 y el 9% del total de las especies estarán extintas y que la mitad de ellas ya no existirán cuando lleguemos al 2050. La extinción es un proceso natural en la evolución biológica, pero las tasas a las que sucede actualmente nos obligan a reconocer que existe una crisis de la biodiversidad. La pérdida de la diversidad biológica es uno de los más graves problemas ambientales de nuestro planeta. Sin considerar los aspectos éticos y estéticos de la preservación de genes, especies y ecosistemas, podemos afirmar que de ella depende nuestra capacidad presente y futura de obtener alimentos, materias primas y compuestos químicos para medicamentos, así como el mantenimiento de procesos como el equilibrio de gases atmosféricos, el control climático y la génesis y conservación de suelos.

La compleja topografía de México y su ubicación entre dos provincias biogeográficas explican la gran diversidad fisiográfica y la riqueza biológica presente en su territorio. Nuestro país es uno de los doce países de megadiversidad, que en conjunto, albergan entre el 60 y el 70% de la biodiversidad del planeta. México ocupa el primer lugar del mundo en riqueza de especies de reptiles, el segundo en mamíferos, en tercero en anfibios y el cuarto en plantas, lo que se complementa por el alto grado de endemismo existente, es decir, especies que se encuentran sólo en nuestro país (Cuadro 1). Además, México es uno de los centros de origen de especies domesticadas cuya importancia para la alimentación nacional y mundial se evidencia en las variedades de maíz, aguacate, chile y jitomate que aún cultivan campesinos e indígenas del país.

La problemática de la biodiversidad trasciende las fronteras políticas, económicas y culturales. Sin embargo, esta no es razón para soslayar que cada país tiene diferentes necesidades sociales y posee distintas capacidades de acción que deben ser consideradas en el planteamiento de estrategias y políticas de conservación a nivel nacional e internacional. En el caso particular de México existen tres factores que deben ser cuidadosamente considerados en el planteamiento de acciones que promuevan la conservación de la biodiversidad. Nos referiremos aquí a los patrones de distribución de la diversidad, a la dispersión de la población rural y a la riqueza cultural presente en su territorio.

Uno de los elementos más importantes para conocer la biodiversidad de un país es cuantificar el número de especies que lo habitan y analizar su distribución espacial. La diversidad de especies puede medirse en tres diferentes niveles: la diversidad alfa o local, que indica el número de especies es un área pequeña y que considera información de su abundancia relativa; la diversidad beta, que indica la tasa de cambio en la composición de especies cuando nos movemos de una localidad a otra y la diversidad gama, que es la riqueza de especies a nivel regional.

México, como país de megadiversidad, tiene una alta diversidad gama. sin embargo al comparar la diversidad alfa de ciertas comunidades con sus equivalentes en otras zonas del planeta, encontramos que no son particularmente ricas, (por ejemplo, el número de árboles por hectárea en una selva de México, casi siempre es menor que en otras selvas del neotrópico). ¿Cómo explicamos entonces que tengamos una gran diversidad gama cuando la diversidad alfa es menor que en otros lados? La alta diversidad beta es parte importante de la respuesta a esta pregunta. La heterogeneidad espacial y biótica del territorio provoca que al tomar muestras de diversidad entre localidades cercanas, éstas pueden compartir muy pocas especies. Así, al ir sumando las especies no compartidas entre sitios, alcanzamos una gran diversidad de tipo gama aunque la diversidad alfa sea pequeña en cada una de las localidades.

La consecuencia más importante de que en México la diversidad se distribuya de esta manera es que la posibilidad de crear reservas en las que esté presentada toda la diversidad del país es una meta virtualmente imposible por sus costos económicos, sociales e incluso territoriales. Por esto, y sin dar a entender de ninguna manera que no debemos consolidar el actual sistema de áreas protegidas e incluso promover la creación de más reservas, las estrategias de conservación de la biodiversidad en México deben dar un lugar preponderante a las actividades productivas en el México rural que hagan un uso conservacionista y sustentable de los recursos biológicos. Esta conclusión se hace virtualmente ineludible si también tomamos en cuenta la distribución de la población rural.

En 1990 México contaba con 85 millones de habitantes, de los que más de 23 millones (casi el 30%) eran considerados población rural. A pesar de que una de las características de la distribución demográfica en México es la urbanización acelerada, la población rural se ha duplicado en sesenta años y aún se distribuye de manera dispersa. Más del 70% de la población rural habita en localidades de entre 100 y 1,000 habitantes y el 95% de las localidades rurales tienen menos de 1,000 habitantes.

Los estados de Chiapas, Oaxaca, Puebla, Veracruz, Guanajuato y Michoacán concentran casi el 50% de la población rural del país y se caracterizan por ser entidades con bajos niveles de bienestar y desarrollo. En ellos el grado de escolaridad promedio de la población no alcanza la primaria completa, y entre el 20 y el 50% de la población percibe ingresos menores al salario mínimo. En Chiapas y Oaxaca casi el 70% de las viviendas carecen de drenaje, el 40% de agua entubada y el 30% de electricidad. Estos dos últimos estados se encuentran entre los más ricos en biodiversidad dentro de nuestro país.

La dispersión de la población rural indica que México es un país habitado en casi toda su superficie. Además, los niveles de marginación que se presentan en el campo mexicano hacen del desarrollo y la producción prioridades que deben compartir los diferentes niveles de gobierno así como las organizaciones sociales y privadas. La conservación en México debe involucrar una participación directa de la población rural en el uso racional de la biodiversidad. Es decir, existe un compromiso evidente con la promoción de sistemas productivos viables en lo social, en lo económico y en lo ecológico que promuevan tanto la conservación como la mejoría de las condiciones de vida. Ligada a estos aspectos está también la diversidad cultural que aún se mantiene en México y que está íntimamente relacionada con las perspectivas del conocimiento, conservación y uso de la biodiversidad en nuestro país.

Más del 20% de los indígenas que habitan en el continente americano viven actualmente en México. En 1990 la población indígena del país fue estimada en 8,701,688 individuos, lo que representa cerca del 11% de la población del país. Tomando la lengua como criterio, en México existen 92 grupos indígenas. Sin embargo, más del 60% de esta población pertenece a cinco grupos: nahuas, mayas, zapotecos, mixtecos y otomíes. La población indígena está presente en todos los municipios del país, pero su concentración es mayor en las zonas boscosas templadas y tropicales. Al igual que el resto de la población rural los indígenas en México viven en condiciones acentuadas de marginación.

En estas culturas, y en sus prácticas cotidianas de utilización de los recursos biológicos, encontramos un amplio conocimiento sobre especies útiles y sus productos derivados. Tan sólo en la selva tropical húmeda los indígenas hacen uso de por lo menos 1,330 especies de plantas para la obtención de medicinas, alimentos, colorantes y fibras. El Instituto Nacional Indigenista tiene registradas más de 3,000 especies de plantas con usos medicinales. En el universo de la artesanía se ha registrado el uso de más de 270 especies de origen vegetal de las que 134 son del trópico seco. Con fines industriales y ornamentales, la Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural reconoce más de cien especies forestales no maderables. Estos ejemplos muestran la amplia cultura indígena y campesina sobre la biodiversidad y sobre tecnologías para la utilización del ambiente y de diferentes componentes de la diversidad biológica. Estas formas, en muchos casos, tienen como resultado un uso diversificado de los ecosistemas, la conservación de ciertas especies y la variedad genética de muchas especies cultuvadas.

Estamos frente a un escenario complejo para la conservación que al mismo tiempo presenta alternativas reales para ligarla con el desarrollo. En síntesis, y con base en las ideas antes desarrolladas, debemos reconocer tres cosas. Primero, que la divesidad de México tiene un importante componente de heterogeneidad, cuya consecuencia es que debemos aspirar a conservar la biodiversidad en casi toda la superficie nacional. Evidentemente ésta es una meta irreal si pensamos sólo en áreas protegidas, pero no lo es si promovemos, por ejemplo, usos diversificados del paisaje y actividades forestales sustentables. Segundo, que existen pequeñas comunidades rurales a lo largao de todo el país cuyas alternativas de desarrollo están ligadas en la mayoría de los casos al uso de esta diversidad y tercero, que los pueblos indígenas y los campesinos son depositarios de conociemientos relevantes para su uso racional y conservación.

En resumen: la existencia de pocas áreas deshabitadas en México, el hecho de que en cada localidad o zona se presenten biotas de características peculiares, y que los grupos sociales hayan desarrollado conjuntos de conocimiento local sobre el uso de los recursos biológicos, nos lleva a concluir que la conservación de la biodiversidad en nuestro país debe centrarse en esfuerzos a nivel local o de pequeñas regiones dentro y fuera de las áreas protegidas.

El reconocimiento de nuestra heterogeneidad social y biológica permite integrar las diferencias de cada región en las estrategias y acciones de conservación. Esta es una tarea compleja y de gran magnitud, pero promover políticas de conservación de carácter estrictamente general sería como pretender explicar la pérdida de la biodiversidad a partir de una sola causa. Por tanto, la conservación de la diversidad y los recursos biológicos requiere asumir la complejidad de la tarea no como una característica negativa sino como parte misma de las estrategias de solución.