LOS CONTINENTES

La superficie de nuestro planeta está formada por tierras emergidas y océanos, que se distribuyen de forma desigual. El relieve terrestre, tanto oceánico como continental, es muy variado.

Una distribución desigual de aguas y tierras

Las tierras emergidas

Los continentes y las islas representan el 29% de la superficie terrestre y están sobre todo en el hemisferio norte.

• LOS CONTINENTES representan la mayor parte de la superficie emergida. Son : Asia, América, África, la Antártida, Europa y Oceanía.

• LAS ISLAS son numerosas. Las más grandes del mundo son: Australia, Groenlandia y Nueva Guinea.

Las aguas

Los mares y océanos cubren el 71% de la superficie terrestre, pero predominan en el hemisferio sur. Hay que diferenciar entre aguas saladas y aguas dulces.

• LAS AGUAS SALADAS (océanos y mares) suponen el 97% de las aguas de la tierra. Los océanos son: el océano Pacífico, el océano Atlántico, el océano Índico, el océano Glaciar Antártico y el océano Glaciar Ártico.

• LAS AGUAS DULCES constituyen el 3% restantes. La mayoría está almacenada en forma de hielo en los casquetes polares; los ríos y los lagos solamente representan el 0,0001% de las aguas de nuestro planeta.

Un relieve muy accidentado

La superficie terrestre se caracteriza por su relieve, tanto continental como submarino, accidentado y variado.

Las principales formas de relieve continental son las cordilleras, las mesetas, las llanuras y las depresiones.

• LAS CORDILLERAS se reparten por todo el mundo. La cordillera más elevada es el Himalaya en Asia central; en ella se localiza el Everest (8848m), que es el pico más alto del mundo. El sistema montañoso más largo se extiende a lo largo de América, y está constituido por las montañas Rocosas, Sierra Madre y los Andes.

• LAS MESETAS alcanzan su mayor altitud en el Tíbet, en Asia, y en el Altiplano de Bolivia, en América del sur. También se extienden por la mayor parte de África.

• LAS LLANURAS se localizan en las costas y en las cuencas de grandes ríos como el Amazonas, en América del sur y el Mississippi en América del norte. En Europa ocupan una gran extensión.

• LAS DEPRESIONES más importantes están en Asia. La se halla a 395m por debajo del nivel del mar.

El relieve submarino ofrece también grandes contrastes. Las dorsales oceánicas superan los 3000m de altitud, mientras que algunas fosas situadas en el Pacífico alcanzas profundidades de hasta 11000m.

Cataratas del Iguazú (Brasil) K2 (Tíbet)

Kilimanjaro (Tanzania) Glaciar

ASIA

Asia es el continente más extenso: sus 43 millones de kilómetros cuadrados representan casi la tercera parte de las tierras emergidas. Por esa razón el continente asiático muestra una gran variedad de climas y paisajes.

Relieve: un continente de fuertes contrastes

Asia es un continente inmenso, que ofrece grandes disparidades físicas. En el relieve asiático se encuentran las montañas y las mesetas más grandes del mundo, así como las depresiones más profundas.

• LAS MONTAÑAS. En Asia hay largas y elevadas cordilleras, sobre todo en la parte central, en la que sobresalen los montes Altai, los montes Tien y, especialmente, el Himalaya, donde se haya el Everest ( 8848), la cumbre más alta de la tierra. Las islas que bordean el continente por el este y sureste son los puntos más altos de sistemas montañosos que están sumergidos

• LAS MESETAS Y LAS LLANURAS. Las mesetas se reparten por todo el continente; destaca el Tíbet , en el centro de Asia, que es la meseta más alta del mundo. Las llanuras se extienden principalmente por la zona norte y sureste y se hallan recorridas por largos ríos.

• LAS DEPRESIONES. Las principales son la de los mares Caspio, Aral y Muerto. El Mar Muerto, que está a 395m por debajo del nivel del mar, es la depresión más profunda de la tierra.

La altitud media de Asia es la mayor del mundo tras la Antártida.

Ríos largos y caudalosos

Los ríos asiáticos se organizan en cuatro vertientes:

• LOS RÍOS DE LA VERTIENTE DEL ÁRTICO, como el Obi, el Yenisei y el Lena, son largos y gran parte de su curso se hiela en invierno

• LOS RÍOS DE LA VERTIENTE DEL PACÍFICO son también largos y poseen largas llanuras aluviales en su curso bajo. Los principales son el Huang-Ho, o río Amarillo y el Yangtsé-Kiag, o río Azul, que es el río más largo y caudaloso de Asia.

• LOS RÍOS DE LA VERTIENTE DEL ÍNDICO nacen su mayoría en el Himalaya y también forman extensas llanuras aluviales en su curso bajo. Los principales son el Ganges y el Indo.

• LOS RÍOS DE LA VERTIENTE DEL MEDITERRÁNEO tienen su curso prácticamente seco debido a la escasez de las lluvias.

Entre los lagos sobresalen el lago Baikal, que es el lago más profundo del mundo, y el Caspio, entre Europa y Asia, que es el más extenso.

AMÉRICA

Con sus 42 millones de kilómetros cuadrados, América es el continente más grande tras Asia y el más alargado: se extiende desde el círculo polar ártico hasta es círculo polar antártico. Por eso ofrece una gran variedad de climas y paisajes.

Relieve: una disposición de paralela a los meridianos

En general, el relieve americano se dispone en sentido meridiano. Al oeste se localizan las cordilleras jóvenes y elevadas; en el centro, grandes llanuras; y al este, sistemas montañosos más antiguos.

• LAS MONTAÑAS. Las principales cordilleras se extienden a lo largo del océano Pacífico por todo el continente. Sobresalen las montañas Rocosas, en América del norte, y la cordillera de los Andes, en América del sur, en la que se halla el Aconcagua (6959m), el pico más alto de América.

• LAS LLANURAS. Las grandes llanuras americanas se extienden entre las cadenas orientales y occidentales y están recorridas por ríos como el Mississippi y el Amazonas.

• LAS MESETAS. En la parte central de las cordilleras hay grandes mesetas, como el Altiplano de Bolivia en los Andes

Los contrastes del relieve explican la gran altitud media de América.

Grandes ríos y lagos

Los ríos americanos se agrupan en tres vertientes:

• LA VERTIENTE DEL OCÉANO GLACIAR ÁRTICO cuenta sólo con dos grandes ríos. El Yukón y el Mackezie

• LA VERTINTE DEL OCÉANO ATLÁNTICO presentan ríos largos y caudalosos. En América del sur destacan el Amazonas, que es el río más caudaloso del mundo, y el río de la Plata, y en el norte el Mississippi.

• LA VERTIENTE DEL OCÉANO PACÍFICO tiene ríos muy cortos porque nacen en las montañas próximas al mar. Destaca el río Colorado.

Los lagos son abundantes, sobre todo en América del norte. Sobresalen los Grandes Lagos, entre Canadá y Estados Unidos.

ÁFRICA

Con sus 30 millones de kilómetros cuadrados, África es el tercer continente más extenso. A simple vista, llaman la atención sus costas rectas y su relieve poco contrastado. Es también el continente más cálido del planeta.

Relieve: un continente compacto

El relieve africano es fundamentalmente plano. En el relieve africano podemos distinguir:

• LA GRAN MESETA AFRICANA. La meseta se extiende desde el sur de África hasta el Mar Rojo y es escasa de altitud. En su zona occidental hay algunas cubetas, zonas hundidas y surcadas por los ríos Zaire (Congo) y Níger, entre otros. En la parte oriental se halla el Rift Valley y se localizan la mayor parte de los volcanes africanos, como el Kilimanjaro (5895 m ), que es la mayor altura de África.

• LAS LLANURAS. Las llanuras forman una estrecha banda a lo largo de la costa, que sólo se ensancha en algunos puntos.

• LOS SISTEMAS MONTAÑOSOS. Las grandes cordilleras, como los montes Atlas en el noroeste y los montes Drakensberg en el sur, se sitúan en los extremos del continente. En el interior destacan los macizos de Ahaggar y de Tibesti, en el Sahara.

La gran extensión de las mesetas da al relieve africano un aspecto uniforme y explica su elevada altitud media.

Ríos caudalosos y ríos de curso intermitente

La mayor parte de los ríos africanos vierten sus aguas al océano Atlántico, al océano Índico y al mar Mediterráneo.

• LOS RÍOS DE LA VERTIENTE ATLÁNTICA, como el Zaire y el Níger, son ríos largos y de caudal abundante. El río Zaire es el más caudaloso de África y el segundo más caudaloso del mundo.

• LOS RÍOS DE LA VERTIENTE MEDITERRÁNEA presentan un curso estrecho y corto, excepto el Nilo, que es el río más largo de la tierra.

• LOS RÍOS DE LA VERTIENTE ÍNDICA son más cortos que los del Atlántico; sobresalen los ríos Limpoyo y Zambeze.

Las tierras desérticas constituyen las dos terceras partes de África y carecen de ríos permanentes. En el Sahara, el mayor desierto del mundo, los cursos de agua son intermitentes (uadis) y no llegan al mar.

En las zonas de lluvias abundantes el agua se acumula en los terrenos hundidos y da a lugar a lagos. El Lago Victoria es el más importante.

EUROPA

El continente europeo es una gran península de 10 millones y medio de kilómetros cuadrados, que queda separada de Asia por los montes Urales, el río Ural y el mar Caspio.

Más del 75% del relieve europeo es llano. Esta peculiaridad, unida a las buenas condiciones climáticas, ha favorecido el asentamiento humano.

Un relieve de escasa altitud

El relieve es predominantemente llano. Por eso Europa es el continente con menor altitud, pues no supera los 340m la altura media. En él se pueden distinguir tres grandes unidades:

• LAS CORDILLERAS PREALPINAS. Son montañas muy antiguas que se sitúan en el norte y en el este del continente. Las más importantes son los montes Escandinavos y los montes Urales

• LAS LLANURAS CENTRALES. Son grandes llanuras situadas en la zona central de Europa cuyos suelos son muy ricos para la agricultura. Destacan la llanura Atlántica, la Báltica y la de Europa oriental.

Estas llanuras están salpicadas en algunas zonas por pequeños macizos o mesetas de formas suaves y de poca altitud. Es el caso del Macizo Central francés, los Vosgos y la Selva negra.

• LAS CORDILLERAS ALPINAS. Son montañas jóvenes y por lo tanto, de elevada altura, que forman un arco a lo largo de la costa Mediterránea. Sobresalen los Pirineos, los Alpes, los Cárpatos, los Apeninos, los Balcanes y el Cáucaso, que cierra el continente europeo en la parte más suroriental .

La costa europea tiene una gran longitud. Está formada por numerosas penínsulas, archipiélagos y mares interiores que le dan un aspecto muy recortado e irregular.

Los ríos, ejes del territorio

La red hidrográfica europea es muy densa. Las características de los ríos europeos varían mucho de unas regiones a otras.

• LOS RÍOS DE LA VERTIENTE ÁRTICA, como el Pechora y el Dvina Septentrional, tienen un abundante caudal aunque en invierno suele permanecer helado

• LAS RÍOS DE LA VERTIENTE ATLÁNTICA, como el Vístula el Elba, Rhin, Sena y Tajo, son los más caudalosos de Europa. El Rhin es también el principal río navegable.

• LOS RÍOS DE LA VERTIENTE MEDITERRÁNEA, en general tienen caudales pequeños e irregulares.

• LOS RÍOS QUE VIERTEN EN EL MAR NEGRO, como el Don, el Dniéper, Dniéster y Danubio , forman un importante eje de comunicación entre la Europa centra y la Europa del este.

• LOS RÍOS QUE VIERTEN EN EL MAR CASPIO son el Volga, que es el río más largo de Europa, y el Ural, que separa el continente europeo del asiático.

Los ríos del continente Europeo, así como los mares, han favorecido los asentamientos humanos, las comunicaciones y el desarrollo de diversas actividades económicas como la pesca y el comercio.